Только на следующий день у их дверей с раннего утра выстроилась очередь, и, учитывая склонность Векса ко сну, Якоб решил заняться тем, о чем раньше и не думал: помогать людям с их недугами.

Как оказалось, между назначением лечения и разборкой трупов не было особой разницы, хотя первое было довольно скучным занятием, учитывая, что почти все, кто приходил к нему, нуждались в том или ином лечении от венерических заболеваний.

Когда Вор наконец проснулся и облачился в малиновую мантию Магистра, Якоб рассказал ему, какие лекарства следует давать от тех или иных видов бородавок, герпеса, инфекций и так далее. Кроме того, он дал ему четкие указания беспокоить его в лаборатории только в случае чего-то серьезного или если у него закончатся запасы и понадобятся новые партии лекарств. Ученик уже запомнил все их запасы и, казалось, инстинктивно знал, что делают лекарства в виде порошка и таблеток, просто взглянув на них, а также как их воссоздать и как усилить их действие.

К вечеру весь запас готовых лекарств от венерических болезней закончился, и Якоб попросил притворщика-магистра закрыть лавку на сегодня.

"Полагаю, мне придется показать тебе, как самому изготовить несколько отборных лекарств", - сказал он Вексу, которого за пять часов восемнадцать раз прерывали в его тщательной разборке мертвых слуг.

"Босс... если бы я знал, что можно заработать столько денег, просто помогая клиентам Района Удовольствий, я бы никогда не занялся воровством".

Якоб должен был признать, что их прибыль была поразительной, поскольку, похоже, аристократы заботились не столько о своих кошельках, сколько о своем либидо и репутации чистоты.

"Утром я хочу, чтобы ты купил еще несколько ингредиентов", - сказал ему Якоб, предоставив Вексу обширный список. В списке были многие растения, из которых они делали лекарства, но были и те, что явно заменяли инструменты и материалы, утерянные в предыдущем лабаратории.

"Для чего вам нужен коровий навоз?"

"Удобрение".

"Ага... а это, тут написано "три раба здорового телосложения и стройной фигуры"?"

"Наверное, я ошибся, это должно было быть в списке Хескеля".

Векс неловко почесал участок кожи рядом с правым рогом.

"И сколько я должен на него потратить?"

"Мне все равно".

"А оставшиеся монеты я оставлю себе?"

"Это будет тебя мотивировать?"

"Мотивировать? Черт возьми, я бы побежал на Западный рынок, чтобы купить их по дешевке и оставить себе целое состояние, но, к сожалению, этот рынок, похоже, недавно иссяк, так что придется довольствоваться небольшим состоянием".

Юноша захихикал, и этот звук прозвучал несколько тревожно сквозь его ароматическую маску. Векс впервые слышал, как он смеется. Мальчик, похоже, тоже заметил это и быстро удалился в свой подвал, пока не успел выдать еще больше своих эмоций.

"Ну вот..." пробормотал Векс про себя. "Сколько из всего этого я могу украсть, а сколько мне нужно докупить?"

Следующие три недели прошли относительно спокойно, в их лавке было всего несколько разборок: например, когда один из покупателей вернулся, требуя смехотворную сумму в качестве компенсации за то, что получил неправильную дозу лекарства и стал импотентом из-за неопытности Векса в смешивании ингредиентов; а также когда один дворянин так разгневался из-за отсутствия у них лекарств для повышения мужественности и "длины меча", что натравил на Векса своих стражников, но они были зарублены до смерти после своевременного появления Хескеля.

Откинувшись в кресле во время затишья, опираясь копытами на столешницу, Векс удовлетворенно напевал себе под нос, любуясь новым кольцом на указательном пальце правой руки. Оно представляло собой свернувшуюся змею из нефрита, пожирающую рубин в форме яблока, и обошлось ему в сорок две сотни новаринов в Ювелирном квартале. К этому кольцу прилагались еще шесть других, разного дизайна и из разных металлов, разбросанных по пальцам его когтистой руки, хотя это было самое дорогое из всех, что он носил до сих пор.

Шепот был весьма доволен его последним приобретением, и он обнаружил, что каждый раз, когда он покупает что-то новое и показное, по нему разливается тепло, а шепчущие голоса бесконечно хвалят его.

Воришка-аптекарь не раз наведывался и в Район Удовольствий, который находился подозрительно близко к Хейвену, и теперь был хорошо знаком с лекарствами, которые сам смешивал и продавал.

Его спокойствие внезапно прервала женщина в рваном коричневом платье, ворвавшаяся в дверь и сильно запыхавшаяся. Она была довольно красива, хотя ее красные глаза выдавали дикую натуру, скрывавшуюся под красивой внешностью, а всклокоченные и беспорядочные каштановые волосы не помогали.

"Не двигайся! И... отдай мне все свои монеты!" - крикнула она, закрывая за собой дверь и направляя рапиру, которая уже была вся в крови, ему в лицо. Простым выпадом она могла освободить пространство между ними и разрубить его

Векс улыбнулся, проведя раздвоенным языком по острым зубам. Он не знал, когда именно изменились его язык и зубы, но это были далеко не единственные изменения, которым подверглось его тело за последнее время.

"Вы в бегах, юная леди?"

Он откинул капюшон своей покрытой кольцами когтистой рукой, обнажив изогнутые рога, светящиеся оранжевые глаза и бледно-зеленую чешую.

Прежде чем она успела ответить, он вскочил с места и прижал ее к полу: ладонь легла на горло, острые когти впились в дерево под ней, а коленом он уперся в рукоять ее меча.

Она встретила его яростный взгляд и ответила: "Я убила своего бывшего хозяина, и мне нужно место, где можно спрятаться от тех, кто жаждет мести за него".

"Так гораздо лучше", - сказал он, его лицо было всего на расстоянии вытянутой руки от ее лица. "Никто не отнимет у меня собственность и жизнь".

Векс выдернул когти из деревянного пола и встал, затем протянул ей левую руку.

"Посмотрим, что скажет босс".

_________________________________

Воплощенный вел Сиг вниз по темной лестнице, совершенно не заботясь о том, куда он ступает, в то время как ее шаги были осторожными. Внизу тяжелая дверь вела в большой подвал, от которого до потолка было около трех метров, и мерзкая вонь доносилась до Сиг, заставляя ее замирать, а Воплощенный схватил ее за запястье и беспрекословно повел вперед.

Он был далеко не первым Воплощенным, которого она встретила, хотя в нем чувствовался другой дух, а те, с кем ей доводилось встречаться раньше, были ленивы и жестоки.

Все ее мысли о демонопауках были изгнаны, когда она оказалась в подвальном помещении, где невысокая фигура в фартуке с оттопыренным капюшоном из плоти, которую она сразу же узнала, склонилась над большим каменным алтарем, на котором лежал аккуратный каркас из костей, не образующих, однако, ни одного знакомого ей существа.

"Босс, - сказал Воплощенный, обращаясь к коротышке.

Без предупреждения за спиной сборщика костей возник огромный силуэт, лицо которого, закрытое маской, смотрело прямо на нее.

Босс" поднял глаза от своей работы, отметил ее появление, а затем незаинтересованно опустил взгляд обратно на свою работу.

"Она поражена", - зловеще произнес силуэт за спиной маленькой фигурки. Он говорил на языке, который она только недавно начала понимать: Хтонический.

Костоправ оглянулся на нее, внимательно изучая ее черты.

"Ты уверен?" Его голос был совсем юным, убеждая ее в том, что под ужасными одеждами скрывается не мужчина, а скорее мальчик.

Гигант хмыкнул.

"Должно быть, я теряю хватку". Он повернулся к Воплощенному Магистру. "Векс, где ты нашел это?"

"Я не находил", - ответил он, теперь уже на новарокском, вероятно, ради нее. "Она сама пришла ко мне. Похоже, моя судьба идет в гору".

"Вполне", - беззлобно ответил мальчик на том же языке.

Легким рывком, не отличавшимся огромной силой, Векс подтащил ее к себе и поставил на колени перед Хозяином. Было странно, что Воплощенный, облаченный в мантию Магистра, проявляет такое раболепие перед простым сборщиком костей. Но Мальчик в отвратительных одеждах из сшитой плоти выглядел внушительно, так что, возможно, она упустила что-то очевидное.

Пока ее судьба не была решена настроением Хозяина Воплощенного, она быстро произнесла вслух на дрожащем хтоническом: "Меня зовут Сиг Безглазая, бывший раб Магистра Вильгейма. Я владею гемолатрическими заклинаниями!"

"Ты говоришь на Старом Языке?" - спросил мальчик на новароцианском, его юный голос звучал так невинно и в то же время властно.

Сиг с готовностью кивнула. "Да! Пожалуйста, пощадите меня! Я убила своего бывшего хозяина и ищу убежища от возмездия, но взамен я безвозмездно поделюсь всем, что знаю!"

"Для начала ты можешь рассказать нам, кто такие Безглазые".

Мгновенно растерявшись от того, что они не знают, но так мастерски говорят на хтоническом, она поняла, что они понятия не имеют ни о чем, что происходит на Северном рынке, в Хейвене и Благородном квартале. На мгновение ей захотелось накормить их ложью, но интуиция подсказала ей, что это глупость, и до сих пор она всегда вела ее правильно.

"Это культ дворян и магистров, которые поклоняются Испепеленной Леди".

Мальчик надменно рассмеялся, выпустив струйку воздуха из своей красной маски: "Так вот почему ты называешь себя Безглазым... такая самонадеянность - верить, что ты можешь отменить волю Наблюдателя".

Испепеленная Леди была бывшим вассалом Наблюдателя миров, но обрела достаточно власти, чтобы бросить вызов его железному правлению пустотой между звездами. По большому счету, Культ Безглазого был бессильной и незначительной забавой скучающих дворян, у которых было слишком много свободного времени, и магистров, которые испытывали нехватку денег и поэтому развлекали ходячих денежных мешков эзотерическими ритуалами и преданиями. Но магистр Вильгейм обладал истинной силой, дарованной ему Госпожой. Но она была непостоянной госпожой и находила бесконечную радость в интригах и предательстве, поэтому не успела она наделить его властью, как Сиг уже получила достаточно, чтобы убить его, когда представится удобный случай.

Великан что-то пробормотал, и его Хозяин задумчиво кивнул.

"Ты можешь остаться. Твое присутствие будет забавным, хотя я сомневаюсь, что мне есть чему у тебя поучиться, но ты можешь доказать, что я ошибаюсь".

Но не покидай это место, потому что я узнаю и убью тебя". Таковы мои условия: вы согласны на них?"

"Да, милорд!"

Она практически слышала его улыбку, когда он сказал: "Тогда, как свидетельствует Наблюдатель, договор заключен".

Сиг остался стоять на коленях, а Воплощенный, Векс, поднялся обратно в Аптекарский склад.

"Можешь звать меня Якоб", - сказал мальчик, - "я не люблю банальности и лесть".

"Я не забуду!"

"Хорошо. А теперь... Гемолатрические заклинания могли бы помочь мне в работе", - начал он, но, увидев ее гримасу, добавил: "Впрочем, если у тебя не хватит на это сил, ты можешь быть полезна Вексу наверху".

Быстро поклонившись, она поспешила вверх по лестнице вслед за Воплощенным, думая, не попала ли она из волчьего логова в паутину. Учитывая, что мальчик был адептом Наблюдателя, можно было с уверенностью сказать, что дни ее сочтены, но Сиг верила, что у Испепеленной Леди еще есть планы на ее счет, и все, что ей нужно, - это выждать свое время.

_________________________________

"Я знаю, знаю, - сказал Якоб раздраженному Хескелю. "Такое наглое отродье должно быть наказано. Хотя мне нужно подумать, какое наказание будет адекватным. Убить ее было бы слишком милосердно".

Якобу казалось совершенно странным, что человек, достаточно хорошо знающий хтонический язык, чтобы говорить на нем, пусть и с трудом, и с ошибками в интонациях, и знающий о Великих Надзирателях, добровольно решил встать напротив Наблюдателя, чьи глаза видели все, что было, все, что есть, и все, что будет. Это было сродни тому, как поджечь себя, а затем отказаться от воды, которая могла бы погасить огонь.

Без Наблюдателя пустота становилась хаосом, не имеющим границ, и все ритуалы теряли свою силу. Контракты стали неопределенными, а призывы - чреватыми, поскольку их манящие призывы могли породить все, что было достаточно любопытно, чтобы исследовать их. Во вселенной, состоящей из таких ужасных сил, Наблюдатель был стражем, поддерживающим равновесие. Испепеленная Леди была вероломством и предательством в явном виде, и ставить такое мерзкое божество перед Владыкой над всеми было, по его мнению, верхом ереси.

_________________________________

"Как давно ты стал Воплощенным?" осмелилась спросить Сиг, когда Векс показал ей, где нужно пополнить запасы на полках из коробки, которую он ей передал.

"Я не знаю, что это значит. Но если ты будешь старательно и молча работать, пока не закончишь пополнять запасы, я буду к тебе снисходителен".

Она торжественно начала складывать в стопку сушеные травы, камни для зачарования, лекарства в коробочках для пилюль, очищенную воду, ампулы с различными маслами и так далее. За те сорок минут, что потребовались ей для пополнения запасов на всех полках, Векс откинулся в кресле, поставив копыта на столешницу, и весело ухмыльнулся.

"Ты действительно совершила ошибку, рассказав правду Боссу. Не знаю, кто такая эта Леди, которой ты поклоняешься, но я никогда не видел его таким сердитым. И поверь мне, он не тот человек, с которым стоит связываться..."

"Я пережил больше трудностей, чем вы можете себе представить; маленький мальчик, собирающий кости, не представляет для меня угрозы".

"О, конечно, и почему же тогда, скажите на милость, вы все еще здесь? В глубине души ты знаешь, что влипла по уши. Возможно, было бы добрее бросить тебя на растерзание волкам, кусающим тебя за пятки, чем дать ему возможность разобраться с тобой".

"Просто это самое удобное место, где я могу спрятаться", - солгала она и попыталась сменить тему: "Ты сказал, что ответишь на мой вопрос о том, когда ты стал Воплощенным".

Векс усмехнулся, в голосе прозвучал глубокий рашпиль. Для него Сиг ничем не отличалась от мелких аристократов, которые считали себя мастерами, заставляя молодых людей служить им, как, например, он сам, оказавшийся в услужении у Тоби.

Он указал на свои рога, когти и копыта: "Это то, что вы подразумеваете под словом "воплощение"?"

"Да, и язык, и клыки, и хвост, и чешуя..."

"Ах да, я забыл про хвост...", - ответил он, проведя им по своей малиновой мантии. "Но что бы ты ни имела в виду, большинство этих изменений были наградой за мою службу Боссу, а остальные произошли сами собой".

"Он изменил твое тело?"

"Именно так. Он Мастер Плоти".

"Я никогда не встречала Воплощенного, который не заключил бы контракт с демоном. Изменения в твоем теле почти идентичны, хотя рога у тебя больше, чем у тех, кого я видел".

"Говорю тебе, - сказал он, внезапно оказавшись рядом с ней и ткнув ее в лоб своим когтистым указательным пальцем, - я не "Воплощенный"".

"Значит, у тебя нет демонических способностей?"

"Нет. Если не считать моего коварства", - ответил он с хитрой улыбкой, его лицо все еще было близко к ее лицу.

"Ты не слышишь голосов, которые говорят тебе, что делать?"

"Хм", - ответил он, почесывая основание своего правого рога.

"Значит, ты слышишь голоса", - заключила она.

"Конечно, назовем их так".

"Но никаких способностей? Правда?"

"Правда".

"Очень жаль; даже самые низкие Воплощенные наделены огромными способностями, каждая из которых соответствует выбранному ими Святому Пороку".

Векс достал из-под мантии зеркальный клинок. Он никогда не расставался с ним с тех пор, как получил его из библиотеки демонолога. "Голоса начались, когда я нашел это. Возможно, и изменения тоже. Но я говорю вам, что все остальное - дело рук Якоба. Он просто переделал меня таким, каким я хотел стать по вдохновению шепота".

"Но ты же идентичен полудемону!"

"И что? Он не чужд демонам".

"Дай-ка взглянуть..." Сиг протянула руку, чтобы коснуться короткого меча, но не успела она приблизиться к его великолепию, как Векс с завистью отдернул его и обхватил ее голову своей когтистой правой рукой. Когти глубоко вонзились в кожу и плоть ее щек и лба, но вместо того, чтобы скорчиться от страха и боли, она просто замерла.

"Не. Трогай. Мои. Вещи", - зашипел он, его голос был похож на голос кобры, напрягшейся и готовой вырваться вперед и вгрызться в нее своими ядовитыми клыками.

Он выдернул ногти из ее головы, и огромное количество крови брызнуло на пол аптеки, между стеллажами с аккуратно уложенным инвентарем.

"Больше никаких вопросов", - приказал он ей. "И уберите за собой, скоро полдень".

С тех пор как они открыли лавку, в полдень к ним постоянно стекался поток покупателей, умолявших вылечить их недуги. Большинство из них просыпались поздно после ночи плотских излишеств в квартале Удовольствий и обнаруживали, что удовольствие сопровождается сильным жгучим послевкусием.

Прежде чем он успел вернуться в свое кресло, Сиг сказала ему: "Я могу выяснить, какой тип демона властвует над вами".

Ближе к вечеру Векс "позаимствовал" немного крови из лаборатории Якоба и принес ее на чердак, где его ждала Сиг. Она потратила около часа, тщательно вычерчивая ритуальный круг с септаграммой внутри и различными демоническими символами в каждой из семи точек.

Удивительно, но он понял, что это такое и как работает. Кроме того, это были самые основы демонологии, настолько, что даже простодушный раб-имп мог провести ритуал.

"Это компас души", - сказал он.

"Откуда ты знаешь?"

Векс пожал плечами.

"Мне почти страшно узнать, что за святой властвует над тобой. Если он наделил тебя способностями к демонологии и хтоническому искусству, то должен быть очень могущественным. В зависимости от святого, это может означать ужасные вещи".

"Например?"

"Ну, вполне возможно, что ты спонтанно проявишь овладевшего тобой демона, и если этот демон окажется могущественным слугой Лени, Гордыни или Зависти, этот район и все, кто его окружает, будут обречены".

Векс усмехнулся. "Они уже обречены. Вундеркинд в городе, и он оставил после себя немало беспорядка".

Сиг не понял шутки, но Векс не мог просто сказать ей, что Якоб вызвал виконтессу Прожорливую, так что, возможно, это и к лучшему, что она не поняла.

"В любом случае, войдите в круг.

Векс послушно проигнорировал ее указания, достал зеркальный клинок и провел им по правой ладони, так что капли крови упали в центр ритуального круга.

"Сиг начала было ругать его, как учительница, но потом остановилась. Ритуал сработал, как и предполагал Векс. Это было грубое и чрезмерное переосмысление того, что должно быть простым рисунком кистью диаметром не больше ладони. Очевидно, версия ритуала "Компас души", созданная Сигом, была сделана кем-то, кто не понимал, как это работает, поскольку она была такой же большой, как круг вызова, чтобы в ней мог стоять человек.

Действие ритуала было довольно простым: семь символов, представляющих Нечестивую септологию, были своего рода магнитом, который притягивал к себе материю, на которую был похож. Ритуал "Компас души" можно было расширить или ограничить, включить или исключить определенные сущности, с которыми вы сравнивали душу. Такие ритуалы часто проводили священнослужители Восьми Святых, чтобы убедиться, что их последователи остаются истинными и не испорченными, хотя и в стилизованной версии, не выдающей их демонического происхождения. Кроме того, катализатором служила кровь, поэтому для проведения ритуала не обязательно, чтобы человек стоял рядом.

Из центра ритуала выросло жирное желтое пламя, словно кровь Векса была горючим маслом. Огонь расширялся, пока не охватил ритуальный круг и все линии, образующие септаграмму, затем он быстро поднялся к потолку и исчез, оставив нетронутой кровь в центре и один из семи символов. Остальная кровь, которой был окрашен ритуал, обуглилась и почернела.

Оставшийся символ был демоническим - "Жадность", изображенный в виде абстрактного профиля маски с большими изогнутыми рогами и оскаленной улыбкой с высунутым, как у змеи, языком.

Сиг вздохнул с облегчением, увидев, что это не символ, приписываемый трем вышеупомянутым Грешникам, хотя и не был уверен, что ее власть узурпирована.

"Теперь твоя очередь, - сказал Векс, беря ведро с кровью и простую кисточку, которой пользовался Сиг.

Хотя она, казалось, не была заинтересована в том, чтобы делиться с ним, тон притворщика-магистра не оставлял места для споров.

За пять минут Векс нарисовал уменьшенную и упрощенную версию того, над чем Сиг трудился целый час, и ни разу не остановился, чтобы проверить свои линии, зная, что они верны.

Прежде чем Сиг успел задать какие-либо вопросы, он схватил ее за руку и одним из когтей рассек ей большой палец, а ее кровь капнула в центр септаграммы.

На этот раз появилось мутно-зеленое пламя, которое, омыв кровавый рисунок, оставило после себя три символа. Символы Гордости и Зависти остались невредимыми, а символ Гнева был немного стерт пламенем, то есть не так заметен, как первые два.

Сиг смотрел на последствия со смесью удивления, ужаса и восхищения. "Я и не знал, что Компас Души может быть выполнен таким образом, даже на таком, как я, который не клялся в верности ни одному из Семи Грешников".

Векс рассмеялся. "Похоже, ты и близко не знаешь того, что утверждаешь. Сомневаюсь, что Босс будет рад это услышать. Неужели ты думал, что сможешь смягчить его гнев такими пустяковыми ритуалами?"

"Я -"

"На вашем месте я бы бежала от него как можно дальше, пока он не узнал".

"Он сказал, что если я покину это место, он убьет меня".

"Ты готова рискнуть? Не знаю, какая участь хуже, но тебе лучше придумать, как произвести на него впечатление, пока он не принял решение за тебя, иначе к тому времени, как я вернусь с поручений, ты уже уйдешь. Возможно, если ты уйдешь сейчас, то сможешь прожить день-другой на свободе".

Сиг была в панике, как загнанный в угол зверь. Она явно была гораздо более заносчива, чем пыталась себя убедить. Бывший Вор пожалел бы ее, если бы не ее высокомерное невежество. Воистину, гордыня и зависть властвовали над ее душой, даже если бы в нее не вселился демон.

Она все еще сидела на чердаке, когда он покинул аптеку.