Через несколько дней Якоб с Хескелем и Стелджи, последняя из которых была одета в плащ с капюшоном из плоти, закрывавший все ее тело, вошел в Гильдию искателей приключений. Он не хотел возвращаться в Гильдию, но решил, что сможет использовать то, что обнаружил в цистернах, как рычаг, чтобы завладеть некоторыми их знаниями. Кроме того, ему очень хотелось увидеть выражение их лиц, когда он раскроет их огромные недостатки.

Учитывая его трюк во время первого визита, люди быстро узнали его, и в зале стало жутко тихо, несмотря на толпу народа. Его Жизнедателю не пришлось расталкивать людей в стороны, когда они подошли прямо к тому же администратору, который обслуживал их раньше.

"Вы вернулись", - заметил гильдман. "Как прошел ваш пробный контракт? Вы нашли ожерелье?"

"Да".

Не говоря ни слова, Хескель прошел вперед и положил ожерелье на стойку. Это был мягко светящийся аквамариновый камень в форме полумесяца, прикрепленный к тонкой серебряной цепочке. Хотя Якоб поначалу считал его потерянным, троица нашла его, когда пробиралась по многочисленным туннелям, чтобы убедиться, что ни один представитель племени крысолюдей не ушел живым. Ожерелье лежало рядом с кучей черной смолы. Видимо, даже крысы-мутанты могут быть тщеславными.

Его помощник также положил на прилавок мешок с использованной кишечной подкладкой и кожей, и хотя он выглядел просто как мешок из шкур, от него трудно было скрыть запах, который он издавал.

К его чести, гильдиец не стал закрывать нос и просто спросил: "А это что?"

"Открой", - сказал Якоб, и Хескель открыл сумку и, энергично встряхнув ее, высыпал на прилавок все собранные значки.

Как и аквамариновое ожерелье, они нашли еще несколько железных значков Гильдии рядом с останками бежавших крысолюдов. Число погибших составило девятнадцать оловянных новичков, двенадцать железных членов и один бронзовый. Отныне она была мертва для мира, ее заменила Стелджи, названная так Якобом, поскольку после многочисленных ритуалов и обрядов единственным словом, которое она могла произнести, было "МАСТЕР...", поэтому он назвал ее одним из демонических слов, означающих "молния". По какой-то причине у демонов были сотни названий для многих стихий, а "Стелджи" относилось именно к молниям, которые летели с земли и поднимались в небо, как те, что очень редко встречаются во время сильных зимних бурь.

"Это... где вы их нашли?"

"Наша охота привела нас из канализации Хейвена в канализацию под Оружейным районом. Там обосновалось гнездо мутантов. Они собирали эти значки, как безделушки". Якоб не удержался от улыбки под маской, хотя, возможно, и хорошо, что гильдиец ее не видел, учитывая, насколько потрясенным он выглядел. Он все еще не мог отделаться от мысли, что его мрачно забавляет тот факт, что столь примитивные мерзости убили столько членов Гильдии.

"А это... - начал он, поднимая бронзовый значок. "Он принадлежал Лиссе! Все думали, что она погибла во время инцидента на Западном Рынке..."

Кто-то ростом почти с Хескеля протиснулся сквозь толпу и добрался до прилавка. Он был одет в облегающее кожаное одеяние, его короткие седые волосы выглядели по-хозяйски.

"Якоб. Пройдемте со мной, пожалуйста".

"Мастер гильдии?" - удивленно спросил секретарь.

"Микаэль, собери эти значки и принеси их в мой кабинет".

"Конечно, сэр!"

Мастер гильдии оглянулся на Якоба. "Ну что, пойдем?"

Полагая, что у отказавшегося возникнут подозрения, он просто кивнул и последовал за ним в конец зала, где наверх вела спиралевидная лестница. Оба его слуги шли рядом, готовые ко всему, хотя Якоб сомневался, что Мастер Гильдии представляет для него большую угрозу.

Рассказав во второй раз о своем путешествии в канализацию, не упустив из виду, что знаменитая колдунья "Лисса" теперь стояла за спиной Якоба под другим именем и с другим лицом, Мальчик откинулся на спинку удобного дивана. На низком столике перед ним стояла чашка ароматного чая, но он остерегался пить то, что не сам сделал.

"Я поражен, что вам удалось обнаружить эту заразу. По правде говоря, Гильдии следовало бы обратить внимание на массовые исчезновения, но из-за инцидента на Западном Рынке и пристального внимания Королевской гвардии к кварталу магов мы не успевали за всем следить".

Как выяснил Якоб, Королевская гвардия тщательно проверяла каждого человека, способного вызывать могущественных демонов, и в результате Западные Врата были закрыты, Квартал магов разгромлен в поисках улик, а все маги и их ученики допрошены. Это также объясняло, как Харгрейвс пропустил запланированный переход на Северный рынок и аптеку, которую Векс заполучил в свое владение, а также его внезапное появление, как только его имя было очищено.

"Само собой разумеется, но ваши усилия явно превзошли те, что требовались для сдачи экзамена на членство, не говоря уже о тех, что необходимы для получения бронзового ранга. Как только вы вернетесь вниз, вы сможете забрать свою новую бронзовую лицензию".

"Мне ни к чему бессмысленные титулы и награды", - честно ответил Якоб, но все же согласился на новую лицензию, поскольку она позволяла ему беспрепятственно перемещаться почти по всем секторам Хельмсгартена. Его планы выходили далеко за рамки содержания одной лаборатории на Северном рынке, а свободное перемещение между районами позволяло открыть множество других, не говоря уже о том, чтобы разнообразить их, подобно тому как дедушка построил свой комплекс специализированных лабораторий в юго-западном углу глубокой канализации.

"Какого рода вознаграждение вы ищете? Ты не производишь впечатление человека, который работает бесплатно".

"Знания".

Гильдмастер сузил глаза и впился взглядом в Якоба, но потом, похоже, принял решение и встал с кресла.

Замаскированная Стелджи приготовилась к бою, раздался скрежет сдвигаемых костяных пластин и сегментов. Он чувствовал, как заряжается воздух, когда она втягивала статическую энергию в свое переделанное тело.

Не обращая внимания на слугу Якоба и угрозу, которую она представляла, мастер гильдии открыл дверь в свой кабинет и посмотрел на ремесленника, который все еще оставался на диване.

"Идемте. Я позволю тебе изучить те знания, которыми мы обладаем".

Проследовав за гильдмастером по еще одной винтовой лестнице и пройдя через запертую дверь, Якоб попал в помещение, напоминающее библиотеку и оружейную, с переполненными книжными шкафами, аккуратно расставленными мечами всех размеров и типов, стальными пластинами и так далее. Якоб сразу же отбросил всю коллекцию как бесполезный хлам, но потом заметил пару примечательных предметов. Один из них представлял собой тонкий фолиант размером с дневник с пульсирующими венами, обвивающими его переплетенную плотью обложку, а второй - свиток из какого-то неизвестного металла. Свиток был явно магического происхождения. Оба предмета хранились в стеклянных витринах, покрытых запечатывающими рунами. К своему разочарованию, он понимал, что не обладает достаточными знаниями, чтобы снять печати, не разрушив при этом артефакты, находящиеся в витринах.

"У тебя проницательный глаз", - заметил мастер гильдии, заметив его интерес.

"Мне нужны эти двое", - прямо ответил Якоб.

"Гемолатрию запретили, вы должны знать. Я не могу с чистой совестью дать вам это знание", - ответил он с коварной улыбкой. Тот факт, что он подтвердил, что это томик гемолатрийских заклинаний, заставил Якоба захотеть его еще больше.

"Дай угадаю, ты хочешь, чтобы я выполнил еще одно задание для твоей Гильдии".

"Да."

На мгновение он всерьез задумался о том, что потрошить человека и пытаться украсть эти два предмета не стоит, но, учитывая, что столь дерзкие действия поставят под угрозу все его планы, он решил продолжать играть в притворство. Даже если бы у него осталась Кровь Демона после превращения Стелджи, подчинить себе мастера гильдии с помощью ритуала Отречения было бы невозможно, учитывая их четкую иерархию и тот факт, что, нравится ему это или нет, Якоб был оруженосцем, а он - лордом. Возможно, несколько дней интенсивных пыток и помогут преодолеть эти ограничения, но отсутствие Мастера Гильдии наверняка будет замечено, а его, похоже, трудно сломить, как бы он ни был горд.

"Отдай мне фолиант, и я соглашусь на твое задание в обмен на свиток". Он понятия не имел, что это за металлический свиток, но знал, что он уникален, и какая-то его часть чувствовала потенциал, который от него исходил.

"Вы заключаете выгодные сделки, молодой человек", - снисходительно заметил мастер гильдии, после чего подошел к стеклянному дисплею и стал размахивать руками, бормоча при этом длинную фразу. Запирающий механизм печати, казалось, представлял собой смесь жестов и голосовых команд в обратном порядке, как при распутывании сложного узла. Это было первое подобное заклинание, которое Якоб видел, но оно казалось совершенно бесполезным в любом другом контексте, кроме как в качестве замка, хотя он предполагал, что можно использовать такое заклинание в бою, чтобы запечатать разум противника в себе. Возможно, он опробует его на подопытных, когда у него появится время - в конце концов, ему не хватало несмертельных способов вывести людей из строя.

Когда мастер Гильдии отошел, Якоб подошел к открытой витрине и заметил, что в самой книге бьется сердце. Он протянул руку к правой перчатке, с которой несколько дней назад Стелджи сожгла верхний слой, и вены, словно разумные щупальца, вырвались из кожного покрова и потянулись назад. Когда вены коснулись его перчатки, они отпрянули, и он быстро схватил книгу, подняв ее с витрины. Щупальца извивались, как пучок испуганных змей, но не могли оторваться от корешка книги, в котором они укоренились.

"Покорись мне, - потребовал Якоб на хтоническом языке, и мастер Гильдии в недоумении уставился на то, что увидел, - его надменность внезапно исчезла.

Вены расслабились и снова обвились вокруг книги, не давая ей закрыться.

"Я воспользуюсь этим", - ответил Якоб потрясенному гильдмастеру. "А теперь расскажи мне о задании, которое ты мне приготовил".

____________________

Руки Сиг были в крови, ее последняя жертва лежала безжизненной на каменном алтаре, который Якоб использовал для своих экспериментов и опытов с плотью. В ноздри ударил запах едкой меди, а лицо раскраснелось от восторга, вызванного тем, что она сделала.

Воплощенный тяжело вздохнул. "Какая пустая трата времени. В твоей работе нет красоты. Ты просто ребенок, играющий со своей едой..."

Он свесился с потолка на одной из волосовидных паутин Локи, которые теперь покрывали всю заднюю половину комнаты. Предыдущие жертвы были быстро схвачены разумным костяным пауком и унесены в его логово, где он делал с ними черт знает что.

С тяжелым стуком Воплощенный приземлился на каменный пол рядом с ней и оттолкнул ее в сторону.

"Эй!" - запротестовала она.

Он остановился и указал на нее когтистым пальцем. Его левая рука и кисть теперь повторяли правую, а все тело было покрыто либо густым золотисто-красным мехом, либо бледно-зеленой чешуей. "Хватит с меня... Мне скучно, и я и так уже достаточно побаловал тебя".

Ленивым движением он отделил шею от тела, а затем поднял некогда красивую, но теперь разрушенную голову за русые волосы. Пока кровь лениво капала с его "трофея", он взял одну из кистей Якоба и перевернул голову вверх дном, а затем использовал ее как чернильницу, чтобы налить в инструмент краску. Небрежными мазками, исполнение которых не соответствовало безупречной точности, Воплощенный начал вычерчивать несколько септаграмм на каменном полу, где было отведено место для подобных ритуалов. Точнее, он начертил семь, расположив их по кругу так, чтобы каждая звезда касалась двух соседних, а кольца искусно накладывались друг на друга.

"Что ты делаешь?" спросила Сиг, одновременно любопытствуя и настораживаясь. Она знала о демонологии достаточно, чтобы понять, что он пытается что-то призвать, но никогда раньше не видела подобного ритуала.

"Просто смотри", - ответил он и прошел в центр кольца из семи септаграмм.

Затем он начал читать заклинание, похожее на стихотворение, и Сиг почувствовала некоторую гордость от того, что понимает каждое слово:

"Маленькие бегающие твари, что цепляются за шпили дома Маммона, прислушайтесь к этому призыву и явитесь в это царство изобилия во славу Сияющего Клада!"

Семь золотых языков пламени вырвались изнутри ритуальных кругов, вращаясь подобно вихрям, но не затрагивая воздух подвала ни ветром, ни жаром. Так же внезапно, как и появились, они сплющились и исчезли, оставив после себя семь почти одинаковых маленьких существ ростом не больше ребенка.

"Ну разве они не прелесть?" - сказал Воплощенный почти отеческим тоном.

"А кто они?" - спросила она, когда человекоподобные золотисто-чешуйчатые существа с любопытством стали оглядываться по сторонам своими луковицами с черными глазами, круглыми головами, длинными ушами и обрубленными рожками.

"Жадины", - ответил он. "А теперь идемте. На улице уже стемнело, и мы наконец-то сможем заняться чем-нибудь занимательным".

Когда Воплощенный направился к лестнице, ведущей во внутренний двор, за ним быстрыми шагами и тревожной болтовней на каком-то неизвестном языке последовали жадины, а некоторые даже запрыгнули на спину высокого Демона, которому они теперь служили.

"Но я не могу уйти..."

Смех - это все, что она получила в ответ. Стыдливо потупившись, она вышла за ним на улицу, в тихий ночной воздух.

С досадой она поняла, что точно знает, куда они идут. Она суеверно ожидала, что Якоб и его чудовищный слуга обрушатся на нее, как только она ступит за пределы Аптекарского склада, где ее держали в заточении уже более двух недель. Но ничего не произошло, и, тем не менее, тишина ничуть не ослабила ее паранойю.

Постоянно чувствовать за собой слежку... какая подходящая форма пытки, размышляла она про себя. Но она была сделана из более прочного материала.

Воплощенный напевал себе под нос, а его когорта мелких демонов следовала за ним по пятам. Они уже пересекли неохраняемый мост в Благородный квартал, не привлекая внимания, но она сомневалась, что это продлится долго.

Может, мне удастся вырваться и сбежать из города?

Один из жадин остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее: его маленький рост ничуть не уменьшал ужасающего взгляда черных глаз.

"Я иду, хорошо?" - поспешно ответила она.

Она решила повременить еще немного.

"Чудесно, не правда ли?"

Сиг просто смотрел на высокий фасад особняка, расположенного в северо-западной части района. Он был построен в старом стиле: слишком много арок и шпилей, многие из которых не служили никакой цели и не способствовали целостности конструкции, но все равно на него было благоговейно смотреть.

Демон нахмурился, увидев ее выражение лица. "Ты уже бывала здесь раньше".

Она ничего не ответила, и он подошел к ней и больно сжал ее щеки когтистой левой рукой.

"Это место встречи Безглазых и их культистов".

Он тут же разжал хватку, но затянувшаяся боль сообщила ей, что на щеках остались колотые раны. "Как удачно, не находите?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Мы также проверим твою преданность и уберем бельмо на глазу молодого мастера".

"Если речь идет о преданности, то я уже потерпела неудачу, когда покинул Аптекарский дом".

"Ты действительно веришь, что это была проверка? Думаешь, ему нужен кто-то, кто не может думать и действовать самостоятельно? Бездумная преданность - вот для чего он создал свои творения. Подумай, почему он позволил тебе сохранять независимость мышления?"

"Потому что так ему будет интереснее".

"Возможно", - ответил он с ухмылкой, демонстрирующей его ужасающе разрушительные двойные ряды иглоподобных зубов. "А может, он хотел, чтобы ты искупил свою ошибочную веру".

"Убийство поклоняющихся Истерзанной Леди доставило бы ей такое же, если не большее, удовольствие, как и любая другая жертва. В конце концов, она олицетворяет предательство".

"Даже если ты совершаешь их по поручению ее архнемезиса?"

Сиг скрипнул зубами. "Я не буду служить Наблюдателю".

Векс схватил ее правую руку, прежде чем она успела отреагировать, сунул указательный и средний пальцы в рот, а затем сомкнул двойные ряды игольчатых зубов и вырвал их из ее руки.

Как будто ее вкус был мерзок для его чувств, он выплюнул ее отрубленные пальцы на камни, и жадины тут же стали драться за них, как голодные собаки. От внезапного шока она совсем оцепенела, и, прежде чем она успела издать вопль агонии, он схватил ее за подбородок, впиваясь когтями в верхнюю губу и вокруг рта.

"Откажись от своей Госпожи, пока ты режешь ее поклонников", - произнес он голосом, не допускающим никакого ответа, кроме твердого кивка. Тем не менее она не отступала, глядя в его светящиеся глаза с прорезанными зрачками, похожими на бездонную пропасть космоса.

Он провел когтями по ее руке, превращая ее в клочья и обнажая кости, а плоть и кожу - в ошметки, которые с ликованием пожирали жадные импы.

Она сильно прикусила ладонь, все еще прикрывавшую ее рот, и на глаза навернулись слезы. Она попыталась что-то сказать, но он не убрал руку, и из ее уст вырвалось лишь приглушенное хныканье. Она попыталась кивнуть в знак повиновения, но прошла еще долгая минута, прежде чем он убрал когти с ее лица.

Ей часто приходилось видеть, как Воплощенный жаждет крови, особенно в последние дни, когда она с гедонистическим рвением расправлялась с гордыми и достойными дамами Северного Рынка, но ее кровь казалась ему совершенно презренной. Однако жадины не стали спорить и облизали его окровавленную руку и когти.

"Покажи мне, что ты не просто треплешься".

Сиг сильно прикусила кровоточащую губу и сосредоточилась на крови, хлынувшей из разрушенной правой руки, концентрируясь на образе, возникшем в ее сознании. Медленно и мучительно обильное кровотечение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось, после чего она собрала остатки кожи и плоти в спиралевидную форму вокруг открытых локтевой и лучевой костей. Рука и ее составные части давно исчезли, осталась только одна из костей пальца, которую жадина держала во рту в качестве закуски на потом. Затем она обработала кровью разрушенную конечность, формируя простое копье. Ей потребовалась бы вся ее концентрация, чтобы сохранить форму, но у нее не было другого выбора, если она хотела внушить демону свое намерение повиноваться.

В конце концов, похоже, я больше боюсь смерти, чем мести своей Госпожи.

____________________

Его удача только умножилась, когда они прорвались через внешнюю охрану и вошли в сам особняк. Векс с трудом сдерживал смех, наблюдая за большим скоплением людей в мантиях: несколько одетых в мантии магистров, остальные - в простых черных плащах с капюшонами.

Векс подтолкнул Сиг вперед: ее стальная воля к жизни будоражила его жадное сердце.

"Давай, скажи это", - прошептал он ей на ухо.

Выражение ее лица стало каменным, она сильнее закусила нижнюю губу, но затем крикнула недоумевающим прихожанам.

"Больше Наблюдатель не потерпит вашего еретического поклонения! Ваше божественное наказание пришло!"

Следующие несколько часов до рассвета прошли в великолепной резне: он и его очаровательные жадины убивали и пожирали перепуганных культистов и слабых магистров, которые считали себя достаточно значимыми и достойными принимать их у себя. То немногое, чем они владели, было подобно дуновению ветерка перед торнадо, что делало их смерть еще более приятной.

В конце концов, когда Сиг получила честь выследить остатки, скрывающиеся в подземельях и туннелях особняка, Векс осмотрел большое поместье со своими нетерпеливыми приспешниками. В особняке было много богатств и десятки комнат. Словом, все было идеально.

"Это отлично подойдет для Сияющего Клада, не так ли?"

Шепот затих, и больше не было слышно жужжания, исходящего от зеркального клинка. Он бросил последний взгляд на него, а затем отбросил бесполезный меч в сторону, а вместе с ним и душу человека по имени Векс.

"Наконец-то я прошел сквозь завесу. Маммон из Сияющего Клада ступил копытами на смертную землю".

Жадины ликовали, как и множество златокудрых и рогатых демонов, и импов, пришедших на зов своего Повелителя Скупости и спонтанно проявившихся в реальности.