Векс услышал, что в трех округах от него идет битва, и, хотя шепот предупреждал его не ходить туда, он отправился на разведку, так как по направлению знал, что это происходит недалеко от логова Мальчика.

Он гадал, что движет им - томительная благодарность или какое-то другое неопознанное желание, но что бы ни было причиной, он поддался своему любопытству.

Ожидая, что причиной какофонии разрушений станет нечто весьма разрушительное, он никак не ожидал, что половина Маркет-Уэста будет полностью уничтожена, три из четырех мостов обрушены, а оставшийся настолько переполнен людьми, что стража может лишь наблюдать издалека, в то время как здания валятся, а землетрясения сотрясают город на многие километры.

_________________________________

Это была ошибка. Самой большой ошибкой за всю его карьеру.

Хольм и его костяная конструкция исчезли, превратившись в пыль и незаметные фрагменты. Жилой район, особенно район возле его первой лаборатории, представлял собой опустошенный кратер, его хорошо замаскированная пекарня слуг там тоже наверняка исчезла, а все, кроме самых крайних зданий в северной части Западного рынка, представляли собой руины, которые казались последствиями многолетней осады.

"Как ты думаешь, кто побеждает?" спросил Векс.

Вор нашел их на крыше высокого дома в Хлебной корзине, куда Хескель привел Якоба перед тем, как его убежище было завалено.

"Мерсилла", - без обиняков ответил Якоб. "Она - виконтесса Процветания, а Рейли - просто оруженосец лорда Разрушения".

"А маленький красный - это..."

"Рейли".

"Понятно. По-моему, он очень сильно сопротивляется, честно говоря".

Векс наблюдал за происходящим в подзорную трубу, которую он украл у Якоба после его переделки и которую сам Якоб украл у рыбака.

"Он не слабак, но..."

"Мерсилла непробиваема".

"Именно."

"Этот сгусток - леди виконтесса?"

"Да".

"И вы сделали тело?"

"Да".

"И, по сути, отдали его сверхмощной демонетке, потому что контракт, который должен был сделать ее покорной, был прерван?"

Якоб с досадой выпустил струю отработанного воздуха.

"Простите, босс. Я просто пытаюсь разобраться в этом".

"У меня не было другого выхода. Ему нужны были тома".

"Рейли?"

"Нет, мой Дедушка. Он послал Рейли сюда".

"Ваш...? Погоди, он что, Подземный король?"

Хескель неодобрительно хмыкнул.

"Он ненавидит этот титул", - пояснил Якоб.

К позднему вечеру все, кто мог, бежали из района в житницу и за ее пределы, большинство пряталось в районе Западных Воротах, а стражники пытались поддерживать порядок среди тысяч перемещенных граждан.

Когда единственный вход в Западный рынок был очищен от людей, Гильдия искателей приключений отправила туда множество своих бойцов, чтобы попытаться убить двух враждующих демонов или, по крайней мере, ослабить их сосуды, а королевские гвардейцы оцепили район. Однако гильдия не добилась успеха и в течение часа потеряла двенадцать своих магов высшего ранга, а остальные отступили.

Чуть позже полуночи разрушения и непрекращающиеся бои закончились, и на Западном рынке и в соседних районах воцарилась жуткая тишина.

Надеясь найти обоих демонов мертвыми или застать победителя в момент слабости, Гильдия послала еще одну команду магов и большой отряд гвардейцев. Никого из вошедших больше не видели.

"Так... что теперь, босс?" задумчиво спросил Векс.

"Ты больше не подчиняешься мне. Делай, что хочешь".

"Эх, я немного примерился, но свобода, по правде говоря, немного скучна. С тобой, похоже, жизнь и дальше будет интересной, к тому же я прожег все монеты, которые ты мне дал".

"Разве ты не вор? Воруй, что хочешь".

"Вы не понимаете, босс".

"Наверное, нет. Тогда, отвечая на ваш вопрос, мы отправимся на северный рынок. В более богатых районах будет сложнее затеряться, но я хочу попасть в Гильдию искателей приключений. С таким количеством магов под рукой у них будут знания, которые я смогу использовать лучше, чем их ограниченное воображение".

_________________________________

Векс посмотрел на ранец, в котором лежали те немногие вещи, которые Хескелю удалось спасти после уничтожения лаборатории. Все это ничего не стоило для него.

"Из всего, что можно было спасти, ты не выбрал ничего, что могло бы убедить стражников отвернуться, - только пыльные книги, семена цветов и какие-то случайные инструменты..."

"Учитывая, с какой поспешностью он собирал эти предметы, я считаю, что он неплохо справился".

Хескель раздраженно хмыкнул. Он не привык убегать от боя, но, с другой стороны, против двух демонов, улаживающих тысячелетние обиды, у него, вероятно, было мало шансов.

"А колбы с кровью, которые я нашел для тебя?"

Якоб в досаде щелкнул языком. Звук получился зловещим, как треск кости, благодаря маске.

Векс воспринял это довольно спокойно, но, опять же, он отхлебнул немного из амфоры и держал Кровь Демона в надежном месте, размышляя, какую награду она может принести ему от молодого Мастера Плоти, если он случайно найдет ее для него, когда она ему больше всего понадобится.

"Итак, как мы перейдем через ворота?"

"Мы что-нибудь придумаем", - заверил его Якоб.

Они еще немного погуляли по Смогтауну, а потом Векс внезапно остановился.

"У меня есть идея!"

В некотором смысле было удивительно, с какой легкостью Мальчик согласился с его планом, ведь он ожидал, что ему будут возражать. Он был странно наивен и в то же время черств и холоден, но ведь он был так молод, а если учесть, кто был его примером для подражания... возможно, ничего странного в том, что он оказался таким.

Одетый в украденную у демонолога мантию Магистра, Векс шел впереди Якоба и Хескеля, словно двое последних были его странного вида личным помощником и чудовищным охранником.

Больше всего вора удивило то, что его заячий план сработал как нельзя лучше: стражники, казалось, почтительно пропускали троицу, даже не проверяя их личности и документы, по крайней мере до тех пор, пока они не добрались до района Хейвен, расположенного в двух районах от Северного рынка. Магистры из Квартала магов, похоже, тщательно проверялись духовенством Хейвена - одного из районов Хельмсгартена, посвященного поклонению Восьми Святым.

Они наблюдали за тем, как один из магов задерживает очередь людей, проходящих через мост, ведущий в Хейвен, а четверо стражников в белых мантиях поверх серебристой кольчуги досматривают его вещи, обращая особое внимание на то, что за книги он перевозит.

"Стоит ли нам рисковать?" спросил Векс на хтоническом, чтобы не выдать стражников тем, кто был рядом.

"Мы можем просто убить их и пройти".

"Не думаю, что злить Церковь Восьми Святых - разумный шаг. Ты хотел остаться незаметным", - ответил он, указывая на свою нелепую одежду с капюшоном, из-за которого почти ничего не было видно, и рукавами, которые были настолько длинными, что ему приходилось закатывать их до локтей, только чтобы иметь возможность пользоваться руками.

Хескель кивнул, с удивлением соглашаясь с советом Векса.

Видя, что Рыцарь тоже выступает за уловки, Якоб сбавил обороты. "Хорошо, мы двинемся в обход. Это может быть короткий путь, но если ты говоришь, что это самый мудрый выбор, я прислушаюсь к твоему совету".

Векс не знал, почему, но это признание вызвало у него чувство гордости, хотя похвала прозвучала от ребенка, который был младше его по крайней мере на четыре года.

Оторвавшись от быстро удлиняющейся очереди в Хейвен, они пошли на восток через Мясной рынок, самый известный рабский квартал Хельмсгартена. Мальчика немного раздражало то, как много он говорил о рабах и их особенностях, словно он был фермером, желающим вывести оптимальную породу скота, или мясником, пытающимся отхватить лучшие куски мяса. Нужно было обладать особым бездушным пренебрежением к человеческой жизни, чтобы так относиться к людям, но Векс кивал, словно разделяя их мнение, а голос, твердивший ему, что это безумие, становился все тише и тише.

Когда показались ворота, ведущие на север, в район Драгоценностей, перед ними с криком выбежала красивая женщина. Она вцепилась в Векса, умоляя его спасти ее.

Мальчик и без подсказок понял, что беглая рабыня не годится для махинаций Мастера Плоти. Когтистой правой рукой он схватил женщину за горло и оторвал ее от себя. Ее мольба тут же замерла в легких, когда она взглянула ему в лицо, после чего он отшвырнул ее в сторону, и троица двинулась дальше.

"Ты мог бы оставить ее себе, если бы хотел", - сказал ему Якоб.

"Она не в моем вкусе", - просто ответил Векс. "Кроме того, вам нужны более высокие и атлетически сложенные люди, верно?"

"Да."

Из роскошного района они снова отправились на север через прекрасно ухоженный Парк Наслаждений, где цветущие деревья и цветы устилали многочисленные причудливые дорожки.

Из Парка они направились на запад и попали в Благородный квартал, где пестрая аристократия выставляла напоказ свое богатство на публике и резвилась в кафе. Здесь было множество рабов, но, несмотря на унизительное положение, они выглядели сытыми и довольными, в отличие от бедняков с Западного рынка, которые все находились в том или ином состоянии нищеты и часто были собственностью жестоких людей.

В отличие от Векса, который чуть ли не слюной захлебывался от изобилия богатства, Якоб не испытывал интереса к благороднорожденным, поскольку те, как правило, были не в форме и имели лишний вес от жизни в излишествах и потворстве. От Дедушки он слышал, что гордых людей труднее обратить с помощью демонического Ритуала Отречения, поскольку причуда заклинания заключалась в том, что заклинатель должен быть выше статусом, чем тот, кого он хочет поработить, а заставлять аристократа воспринимать его как человека, достойного уважения, казалось бессмысленной тратой времени. Казалось, он предпочел бы остановиться на легко покупаемых и легко забываемых рабах, чья природа заключалась в раболепстве.

К тому времени, когда они добрались до северного рынка, Вор был утомлен множеством украденных им блестящих побрякушек, колец, кошельков и ожерелий, но он продолжал использовать уловку спешащего Магистра, благодаря которой они до сих пор проходили все контрольные пункты, хотя стражникам, похоже, было неинтересно даже проверять проходящих туда-сюда аристократов. Скорее всего, они не считали, что в этой части Хельмсгартена может быть какая-то опасность, несомненно, из-за близости к духовенству и корпусу Святой Стражи, базирующемуся в Хейвене по соседству, не говоря уже о Гильдии авантюристов, чья штаб-квартира располагалась через три района.

Северный рынок был похож на Западный, но со многими существенными улучшениями. Булыжники были ровными и уложены аккуратно. Сорняки были сдержаны, а деревья и длинные дорожки травы отделяли пешеходные тротуары от центральной дороги, по которой на конных повозках перевозили товары. Район представлял собой почти одну длинную улицу с магазинами, с несколькими специализированными лавками, такими как конный аксессуар, цирюльник, парикмахерская и пустующей аптекой.

Река грязи, протекавшая через весь южный сектор, в этих краях была чистым быстротекущим потоком, а сточные воды и отходы хранились под землей в туннелях, соединявшихся с рекой в нижних районах Хельмсгартена.

Пока они шли по главной магистрали, переулки намекали на укромные закоулки, пригодные для их подпольной деятельности.

Они только успели пройти мимо аптеки, как из дверей выбежала женщина и позвала их за собой.

"Магистр! Магистр!"

Векс не сразу сообразил, что он и есть "Магистр", но потом остановился, чтобы дать женщине возможность догнать их.

"Магистр Харгрейвс! Мне ужасно жаль, что я не заметила вашего прибытия".

"Ничего страшного", - сказал он, позволив своему голосу понизиться на несколько октав, поскольку, по его мнению, человек с таким внушительным именем должен был обладать глубоким тоном.

"Это меня очень радует!" Женщина была очень воодушевлена и ничуть не напугана его присутствием и его свитой, но Векс решил, что это нормальная реакция на магистров в Хельмсгартене. "Не могу выразить, как мы были рады услышать, что вы хотите взять на себя управление аптекой после того, как Саэмуэль отправился в Хейвен, чтобы присоединиться к духовенству".

"Полагаю, оплата уже дошла до вас?" спросил Векс, воспользовавшись представившейся возможностью. Мальчик, похоже, его забавлял, так что стоило попробовать. К тому же аптекарю могло сойти с рук множество подозрительных дел. Например, спрятать каннибала в морге.

"Конечно! Она прибыла две недели назад. Мы закончили подготовку коробок, которые вы прислали вместе с оплатой, и вы должны найти кровать и ванную комнату в точном соответствии с вашими требованиями".

"Превосходно. А что касается моих спутников?"

"Мне очень жаль, магистр, но нам не сообщили, что вы привезете с собой кого-то еще. Последнее, что мы слышали, - это то, что вас задержали из-за каких-то беспорядков в Квартале магов".

"Понятно, - ответил Векс, а затем сымпровизировал: - Моя последняя записка, должно быть, затерялась, проходя через Западный Рынок. Я решил взять с собой телохранителя и помощника".

Дама с готовностью кивнула - очевидно, она восприняла это как хорошую новость. Векс догадался, что Северный рынок и соседние районы страдают от нехватки аптекарей и врачей.

"Вот это... - начал он, указывая на мальчика.

Мальчик приложил ладонь в перчатке из сшитой плоти к груди: мерзкая "ткань" податлива, как губка, а вмятина, сделанная его пальцами, медленно возвращается в свое нормальное состояние. Даже думая, что уже привык к этому, Векс не мог сдержать вздымающийся аппетит. "Меня зовут Якоб. Я Мастер..."

"Он хирург, - быстро прервал мальчика Векс, прежде чем бросить их удачу на ветер.

"А ваш охранник?" - спросила леди, испуганно отступая на шаг, когда чудовище устремило на нее свой взгляд из-под маски.

"Это мой конструкт, Хескель. Он немой". Он догадался, что магистры держат в качестве слуг магических существ, по крайней мере, ему часто доводилось слышать такие слова о них, когда он работал под началом Тоби на Западном рынке.

Рыцарь хмыкнул, что, вполне возможно, было предупреждением о том, что Вор переходит границы дозволенного, но, похоже, он был достаточно осведомлен, чтобы подыграть своему подопечному.

"У вас есть подвал?" спросил Якоб у дамы.

"Есть, но он используется как складское помещение".

Прежде чем мальчик успел объяснить, что ему нужно место, где можно спокойно расчленять людей, Векс ответил: "Его работа очень чувствительна к погоде и часто сопровождается определенными запахами, которые, я уверен, оскорбили бы обитателей района".

"Понятно, я попрошу своих слуг освободить для вас место".

"Очень хорошо", - ответил Векс, чувствуя, что снова владеет ситуацией. "Можно нам взглянуть?"

"Конечно!"

Аптека была двухэтажной, с подвалом и мансардой, что по сравнению с Воровским логовом было совсем не лишним. Фасад представлял собой искусную смесь камня и дерева, а металлические прутья, скрученные в причудливые узоры, служили ставнями для окон, чтобы предотвратить взлом. С черного хода можно было попасть в закрытый двор за зданием и в переулок за его деревянными стенами. В подвал вели лестницы, как внутри дома, так и во двор, что, похоже, очень нравилось Мальчику.

На главном этаже располагалась лавка, где ряды высоких полок были уставлены травами, лекарственными порошками, сушеным мясом и всякой всячиной в банках. Здесь же находились прилавок, небольшая подсобка для частных консультаций и процедур, а также витрины.

Похоже, кем бы ни был Харгрейвс, он был магистром, весьма сведущим в алхимии и изготовлении лекарств, учитывая бесчисленные растения, твердые пилюли и порошки, которые, по словам леди, он прислал им перед своим прибытием. Многие предметы были снабжены этикетками, написанными на новарокском, ллеманском, октефском и хеймлийском языках. В конце концов, дворяне часто свободно говорили как минимум на двух, трех, а иногда и четырех языках, а Северный рынок нередко обслуживал и иностранных дворян.

Векс видел только язык октефа, но знал два других и их алфавиты, хотя и знал, что это языки соседних государств: Ллемана и Хеймдейла.

Октеф, как следовало из названия, был языком, на котором говорили священнослужители Восьми Святых, которым поклонялись на всем континенте, по крайней мере, если верить их проповедям. Не покидая пределов метрополии, Векс не мог знать, пропаганда это или факт.

"Ты умеешь их прочесть?" - шепнул он Якобу, когда леди, продавшая аптеку Харгрейвов, была занята тем, что приказывала своим потным и усталым слугам освободить место в подвале.

"Конечно, - ответил мальчик. "Хочешь, я научу тебя им?"

Векс на мгновение задумался, но затем покачал головой, и капюшон его мантии на мгновение ослепил его, когда она сместилась. Поправив его, он ответил: "Я едва умею читать по-новарокански, так что ты только зря потратишь время".

"Но вы свободно говорите на хтоническом?" - ответил он, в его голосе не было подозрительности, а лишь откровенная любознательность.

"Не знаю, когда я его выучил", - ответил Векс, поняв, что их разговор ведется на чужом языке.

"Мне потребовалось три года ежедневных интенсивных занятий, чтобы овладеть им, и я до сих пор каждый день узнаю что-то новое, но ты владеешь Хтоником как прирожденный носитель".

Прежде чем Мальчик успел углубиться в тайну, женщина позвала их за собой наверх.

Наверху оказалась шикарная ванная комната с невиданным Вексом унитазом, с трубой, проходящей через все здание прямо в канализацию под землей, и ванной, подключенной к проточной воде через такие же, хотя и более тонкие, трубы. Под ванной находился отсек для разведения огня, чтобы подогреть воду в большой ванне.

В спальне стояла огромная кровать, размером с обеденный стол на восемь персон, с двумя сложенными матрасами, простыней из нержавейки и нетронутой ткани, пуховым одеялом, набитым перьями, верхним одеялом, чтобы оно выглядело аккуратно, когда его не используют, и тремя большими подушками.

Когда леди спросила: "Надеюсь, это соответствует вашим стандартам", Векс едва не ответил, что никогда не видел такой роскоши, даже когда тратил сотни новаринов, полученные от молодого ловца плоти.

Прочистив горло, он надменно ответил: "Этого будет достаточно".

Леди, казалось, напряглась из-за подразумеваемой недостаточности, но затем Якоб сменил тему.

"Я пойду подготовлю лабораторию".

Векс кивнул, но леди быстро отчитала мальчика: "Разве можно так обращаться к своему господину?"

Вор застыл, словно сейчас увидит, как Якоб распустит хвост и отшвырнет госпожу к тонкой деревянной стене своей новой спальни, но, к его удивлению, мальчик склонил голову и элегантно произнес.

"Магистр, позвольте мне удалиться".

Пренебрежительным жестом он отправил его в путь, размышляя о том, будет ли он наказан впоследствии, а пот стекал по внутренней стороне его украденной мантии.

_________________________________

"Эти существа весьма забавны", - заметил Якоб после того, как они убили двух слуг в подвале и занялись обустройством необходимых рабочих мест, не говоря уже о том, что расчистили достаточно места для ритуальных кругов на полу. "Их так легко заставить поверить в ложь".

"Они, как автоматы, следуют заготовленным планам".

Якоб внимательно обдумал слова Рыцаря, размышляя, цитирует ли он что-то, чего сам никогда не слышал от Дедушки, или это мудрые слова, придуманные им самим. В последнем случае ему стало не по себе, поскольку это свидетельствовало о том, что он много думал самостоятельно, но, с другой стороны, Рыцарь уже действовал против своего Создателя, так что, возможно, он эволюционировал, выйдя за рамки своего первоначального замысла. Такая перспектива одновременно и заманчива, и тревожна, поскольку Якоб, как и любой ремесленник, боялся, что его творения отвернутся от него, несмотря на многочисленные меры предосторожности, которые должны были в первую очередь предотвратить подобное. Однако вполне возможно, что Хескель ослушался своего Создателя, повинуясь его изначальному приказу защищать наследника. В конце концов, если бы Рейли "поиграл" с Якобом, это противоречило бы указанию Хескеля.

Якоб снял маску, вдыхая медный аромат мертвецов в углу, и медленно вдыхал его, словно наслаждаясь запахом цветка.

"Мне нужно знать, что Дедушка не найдет это место".

"Его глаза видят далеко".

"Тогда помоги мне затуманить их зрение или спрятать нас от его испепеляющего взгляда. Он не успокоится, пока не получит эти тома в свои руки".

Хескель на мгновение засомневался - и правильно, учитывая то, о чем он его просил, - но затем медленно кивнул.

Кровью своих недавних жертв Рыцарь начал рисовать на стенах отвратительные руны, настолько ужасные, что Якоб почувствовал, как его взгляд стал блуждать, когда он попытался сосредоточиться на них, словно они были солнцем и прямой взгляд мог сжечь его сетчатку.

Минут через десять Векс спустился по лестнице.

"Его взгляд блуждал по комнате, глаза дергались при виде символов, а потом остановился на двух телах, сложенных друг на друга рядом с пустыми ящиками.

Вздохнув, вор-магистр побрел обратно по лестнице, и его прежний энтузиазм внезапно угас.

"Похоже, они уже покинули двор, - услышал Якоб, как Векс сообщил об этом даме наверху.

"Надо будет сделать здесь звукоизоляцию, - сказал он Рыцарю.