"Цель?" - угрожающе спросил страж моста Хейвен.

Якоб поднял свой временный значок и развернул сверток пергамента, который уже начал рваться по бокам.

"Еще один?" - с тревогой заметил один из стражников.

"Что вы имеете в виду?" спросил Якоб.

Стражник перед ним вздохнул и пояснил: "Ты уже шестой человек, получивший это задание за последние две недели. Послушай, потому что я скажу только один раз: если ты заблудишься, то останешься один. Если ты умрешь, мы не сможем забрать твое тело для твоей семьи. После первых двух раз, когда нам пришлось иметь дело с такими, как вы, мы пришли к соглашению с вашей Гильдией, что вы предоставлены сами себе".

Якоб лишь кивнул, не обращая внимания на предупреждение. В конце концов, канализация была его охотничьими угодьями более половины жизни, и он лично видел, как создавались многие из тех ужасов, что сейчас бродят по ее каменным залам.

"Что мне делать, когда я найду его?"

"Если... - раздраженно начал Страж, - если ты найдешь ожерелье и/или останки Карлотты, принеси их в здание с куполообразным потолком, один из священников вернет их семье, чтобы они наконец обрели покой, и, возможно, даст тебе что-нибудь в доказательство для возвращения в твою Гильдию".

Якоб кивнул, затем перешел через мост с Хескелем на хвосте. Он чувствовал на себе пристальные взгляды стражников, когда покидал контрольно-пропускной пункт и направлялся в глубь района.

На поиски места, где можно было бы войти в канализацию под бледно-желтой известняковой мостовой района, ушло немало времени, в основном из-за удаленности мест доступа, но в конце концов Хескель нашел люк. На нем был замок, но Рыцарь просто ухватился за крышку, и его сила позволила ему одной рукой сорвать замок и открыть его одним рывком.

Когда лунный свет начал освещать окрестности, а стражники лениво патрулировали близлежащую площадь с факелами в руках, Якоб и Хескель спустились в недра района.

Якоб уже наполовину спустился по железным перекладинам, когда Рыцарь задвинул крышку люка, перекрыв тонкий луч лунного света, пробивавшийся в мутные глубины. Обычного человека встревожило бы внезапное отсутствие света, но Якоб и Рыцарь родились во тьме и лучше чувствовали себя в темноте внизу, чем при властном свете наверху.

Когда Хескель отпустил перекладины и с плеском упал на пол туннеля, Якоб снова достал пергамент и огляделся. Хотя в описании задания говорилось, что ребенок просто упал в канализацию и погиб, казалось, что произошло нечто более серьезное, учитывая, что шесть искателей приключений до него так и не смогли найти пропавшее ожерелье и останки девочки.

Рыцарь принялся с любопытством нюхать воздух, и Якоб снял свою обонятельную маску, подражая ему.

"Странно", - прокомментировал он, и его спутник хрюкнул в знак согласия. В канализации пахло чем-то необычным. Возможно, это заметили бы только они, обитатели глубин, но канализация имела разный запах в зависимости от того, как глубоко вы находились.

Обычно верхние слои пахли в основном сточными водами и застоявшейся затхлостью. Верхний средний был похож на едкий земляной коктейль, благодаря процветанию мха и жаб; нижний средний - на резкий и пьянящий смрад, поскольку большинство вещей, умерших в канализации, оказывались там через пару недель; а в глубине - смесь сладковатого гниения, медвяного привкуса и теплого, изнуряющего запаха особого рода жуков-кожеедов, которых Дедушка прозвал костяными жуками и которые процветали среди гор костей, разбросанных повсюду, где заканчивались туннели.

Без ароматической маски в глубине большинство людей впадали в бред или теряли сознание от этого запаха, и даже Якобу понадобилась маска в тех местах, где находились колонии костяных жуков, несмотря на то что он жил там уже много лет.

"Здесь пахнет скорее ниже среднего, - заметил он. Несмотря на жижу под ногами, фекальных запахов почти не было, точнее, их затмевал сильный смрад смерти. Он снова надел маску, сделал глоток "Туманного воспоминания" и выдохнул отработанный пар.

Хескель еще немного понюхал воздух - его обоняние было во много раз более развито, чем у Якоба. Через пару минут Рыцарь уловил запах, который заставил его зарычать, как медведя, почуявшего вторжение на свою территорию.

""Крысолюди..."

"Это невозможно. Мы уничтожили их много лет назад".

Рыцарь посмотрел ему прямо в глаза, и темнота в глазах его маски глубоко заглянула в глаза Якоба.

"Я верю тебе, но ты знаешь, что все они должны быть мертвы. Ведь ты был со мной".

Крысолюды были одной из самых первых самодостаточных химер Дедушки, но быстро стали скорее бедствием, чем успехом, когда их бесполое размножение и склонность к большому помету привели к тому, что их колоссальное племя заполонило нижнюю середину канализации. Якоб, Хескель и Рейли получили от Дедушки задание уничтожить их гнезда, чтобы ни один крысолюд не остался в живых. Это было более двух лет назад и стало одним из самых важных событий в жизни Якоба, научив его многому из того, что он знал, а также дав ему обширный опыт в использовании своих творений и заглушив последние остатки его эмоций, оставив после себя лишь хладнокровную эффективность.

"Давайте найдем их гнездо и уничтожим. Испытание вторично. Все наши планы окажутся напрасными, если крысолюди вновь заселят город и захватят его".

Хескель решительно кивнул. ""Охота".

Якоб снял перчатки, сшитые из плоти, и достал две тонкие костяные перчатки с длинными когтями, которые он сделал сам. Всего после нескольких уроков гемолатрики он создал на этих перчатках демонические ритуальные узоры, позволявшие ему манипулировать кровью внутри любого, на ком он сосредоточится, но с некоторыми ограничениями.

"Напомни мне, чтобы я избавился от пешки Леди, когда мы вернемся.

Хескель хмыкнул в знак подтверждения.

Было ясно, что Сиг выполнила свою задачу и больше нечему было у нее научиться. Воистину, ее познания в гемолатрике и демонологии были столь же поверхностны, как и ее поклонение Великим Свыше. Если, конечно, Векс не запротестует - в конце концов, он наверняка позабавится с ней, если узнает, что Якоб отказался от ее защиты. Каким-то образом Якоб инстинктивно знал, что бывший Вор сделает ее последние минуты хуже, чем он сам мог себе представить. Для садизма требовался разум, подобный разуму демона, и Векс, несомненно, стал таковым, хотя Якоб и не знал, что послужило катализатором его трансформации.

"Напомни мне спросить Векса о его трансформации".

Хескель снова хмыкнул, и Якоб обратил внимание на скрытый тон нетерпения.

"Не терпится, да? Полагаю, ты давно не давал себе волю. Иди вперед, я догоню".

Рыцарь, должно быть, злобно ухмыльнулся под маской, потому что сорвался с места с огромной скоростью, в его горле нарастал рык, эхом отражаясь от канализационных туннелей, заставляя дрожать даже воздух.

Якоб несколько раз размял пальцы в костяных перчатках, разогревая мышцы на руках, а затем бодрой рысью последовал за разъяренным гигантом.

Когда Якоб догнал Хескеля, Рыцарь был уже занят тем, что раздавливал маленькие фигурки испуганных человекоподобных крыс, а те безуспешно пытались поразить его примитивным оружием или когтями.

Они эволюционируют... - с ужасом осознал Якоб. Когда он уничтожил крысоловов, они не проявили никакой изобретательности, кроме умения прятаться, но если они делают инструменты, то это не сулит ничего хорошего.

Не успел он еще раз обдумать эту перспективу, как на него обрушилась группа из пяти крысоловов. Хвост, вшитый в его плотскую мантию, сработал сам по себе и одним взмахом раздробил грудную клетку двум из них. Якоб схватил воздух правой перчаткой, превратив одну из крыс перед собой в свернутый труп, затем взмахнул перчаткой в сторону двух оставшихся крысоловов, и кровь полетела из трупа, как багровые сосульки, разрывая их в клочья под натиском копьев, образовавших кровь.

Якоб зашагал дальше по огромному пространству, где они находились: грязь под ногами становилась все краснее по мере того, как крысолюды были растерзаны и разбиты в клочья обезумевшим от крови Рыцарем. Это была огромная цистерна с толстыми колоннами, идущими по четырем параллельным линиям и поддерживающими сводчатый потолок, а под приподнятой частью, на которой они стояли возле отверстия туннеля, вдаль уходило озеро грязной воды. Орда крысоловов бежала по приподнятым порталам, выстроившимся вдоль стен, забегая в небольшие туннели, предназначенные для подачи дождевой воды и сточных вод с улиц в озеро-цистерну внизу. Как ни странно, из полузатопленного туннеля в дальнем конце цистерны к ним плыло множество крыс.

Они ведут себя как группа... посылают к нам воинов, а более слабые члены убегают...

Якоб поднял обе свои перчатки в сторону одной из убегающих крыс на крайнем правом мостике и развел руки в стороны. Вдалеке крысочеловек взорвался в облаке тумана - ударной силы хватило, чтобы повредить металлическую дорожку и отправить дюжину его сородичей в озеро внизу, причем трое из них погибли еще до того, как попали в воду.

Уже более трех десятков существ успели сбежать, но, к счастью, Якоб знал один ритуал, который уступал только Хтонической каменной чуме по способности вызывать массовое вымирание живых существ на обширной территории. Учитывая, что Каменная чума имела те же ограничения, что и многие хтонические гимны, а также тот факт, что в его распоряжении было огромное количество тканей, плоти и крови, ритуал Демонического Вожделенного Сосуда стал для него оптимальным заклинанием, чтобы выследить всех до единого представителей племени крысолюдей и, вероятно, уничтожить их окончательно.

Якобу показалось странным, что Дедушка не воспользовался подобными заклинаниями, ведь его знания в этом вопросе были не меньше, чем у его ученика, но, с другой стороны, Дедушка был скупым хранителем секретов, и, возможно, это племя было результатом его ошибочной веры в то, что его неудавшаяся химера сможет процветать, как он когда-то задумал. Несомненно, Дедушка был способен превратить в пепел весь мегаполис, если бы пожелал, но это было не его путь. Якоб сам стал жертвой особой благосклонности Дедушки. Если бы он захотел, то тома были бы у него сейчас, так что, возможно, Старый Паук пытался преподать ему еще один урок. А может, он теряет хватку? В данный момент трудно было сказать.

"Хескель, держи их подальше от меня".

В ответ раздалось отрывистое ворчание на фоне жестокой бойни, которую затеял Рыцарь. Якоб достал кусок плотного древесного угля, который он часто держал в одном из мешочков своего плотского фартука, и опустился на колени на твердый каменный пол неподалеку от того места, где большой туннель встречался с входным отверстием-платформой цистерны. С практической легкостью он начертил круг и септаграмму внутри него, причем достаточно широкую, чтобы в нее поместилась целая стопка трупов карликовых крысолюдей. Буквами демонического алфавита он выписал особые указания к ритуалу, словно послушник, декламирующий поэму, написанную его предками, на плечах которых он стоял во весь рост.

Закончив приготовления, он крикнул Хескелю, чтобы тот принес к нему трупы, и, к его чести, Рыцарь повиновался, продолжая уничтожать всех крысолюдей, которые еще сохраняли боевой пыл и стойкость в своем неповиновении. Он превосходил его почти во всех отношениях, а его незаинтересованность в голосовом общении казалась скорее причудой, чем следствием ослабления способностей. Силой Хескель соперничал с чудовищной химерой дедушки, а его выносливость была буквально безграничной, хотя длительное напряжение, например многочасовые безостановочные бои, заставляло его тело расходовать мышечную массу, чтобы не выдохнуться, но даже это было лишь временным явлением, поскольку метаболизм и способности к регенерации обеспечивали ему боевую форму еще до следующего рассвета.

Его тихий интеллект также был плодом изобретательности Дедушки: Рыцарь был, по сути, эйдетическим банком памяти, способным с идеальной четкостью вспомнить все, что он видел ранее, а также запахи и звуки; даже Дедушка, возможно, недооценил, насколько идеальным помощником в лаборатории это его делает.

Когда на мгновение на них больше не нападали, хотя это, несомненно, была короткая передышка, Рыцарь посмотрел на ритуальную септаграмму и груду трупов ратменов, сложенных в ее центре; осознание ее цели заставило его напрячься в предвкушении.

"Позволь мне".

"Нет. Я справлюсь".

Хескель серьезно кивнул. "Говори четко".

"Я знаю. Я помню слова, не беспокойся".

Конечно, Якоб знал, что ему нужно следить за тем, чтобы голос не дрогнул и не сбился. Ошибка сейчас могла привести к апокалиптическим последствиям, и то лишь в том случае, если она совершалась в самом Хельмсгартене. Его немного защищали от такого рода неудач тесные коридоры канализации, но он также позаботился о том, чтобы заранее наложить очень строгие ограничения на ритуал, так что шансов на обратную реакцию или казус не было. Ну, или не слишком много шансов. Он никогда не был нулевым, даже в самых лучших условиях.

Вместо того чтобы принести в жертву свою кровь, он схватил одну из неповрежденных голов крысолюда, отделившуюся от тела, и поднял ее перед угольной септаграммой и курганом смерти.

"О Желанный Святой, благослови сие творение и направь свой завистливый дух на его увековечивание".

"С твоим благословением оживи мертвых, чтобы они могли найти своих сородичей и забрать у них жизнь, которую они потеряли".

"Выходи, Жадный Сосуд, и ищи тех, с кем тебя связывает плоть и кровь".

Когда он закончил гимн, груда мертвых полукрыс-полулюдей-полукарликов превратилась в аморфный сгусток костей, плоти, сухожилий, мышц и крови, причем кровь, как ни странно, служила внешним слоем. Отвратительная слизь поднялась на высоту пяти метров, а затем взорвалась, рассыпавшись на множество сгустков, каждый из которых был размером не больше человеческого черепа. Падая на каменный пол, сгустки тут же принимали самые разнообразные формы: одни напоминали странные шары на ходулях, другие - комично толстых летучих мышей или странные клубки тонких придатков, а один, в частности, просто отрастил половину ноги и бессистемно пустился наутек в заданном направлении.

Подобно десяткам и сотням крысолюдей, сгустки Желанного Сосуда расходились по всем туннелям, некоторые из них разделялись на еще более мелкие части, чем глубже они уходили. Возможно, на это уйдет день или два, но рано или поздно каждый из сгустков найдет себе крысолюда и соединится с ним, в результате чего и сгусток, и крыса расплавятся в небытие.

"Это было нечто", - удивленно заметил Якоб, несмотря на то что читал о его эффекте, когда впервые узнал о ритуале.

"Седьмой Святой... злобный и разрушительный", - прокомментировал Хескель.

"Но в умелых руках ее мстительность может быть весьма эффективной".

Рыцарь лишь хмыкнул в ответ.

"Что нам делать, пока мы ждем?"

"Гильдия; ожерелье потеряно".

"Точно. Как я мог забыть..." - ответил он, внезапно лишившись энтузиазма.

Якоб снял свои костяные перчатки и надел перчатки из плоти, а также ароматическую маску. Снисходительно выдохнув пар из вентиляционных отверстий в нижней части маски, он указал на большой, наполовину затопленный туннель в противоположном конце большой цистерны.

"Полагаю, сначала нам следует проверить самое очевидное место".

Якоб не был уверенным пловцом, поэтому, пока Хескель переплывал озеро, он перебрался по проходу на другую сторону и, ступая по стене, прошел от конца прохода до туннеля. Пятна черной субстанции, похожей на смолу, на стенах перехода и в воде были единственными остатками крысолюдей, за которыми охотился Вожделенный сосуд в огромной цистерне; вскоре такая же участь постигнет и тех, кто скрылся в небольших проходах. Развернувшись, заклинание не прекращалось до тех пор, пока его цель не была достигнута.

Когда они заплыли в устье туннеля, то оказались на твердой почве, поскольку под водой оказалась лишь половина туннеля. Длинные изгибающиеся стены пробирались сквозь канализацию, но не меняли высоту, что было необычно. На выходе из него находилась цистерна меньшего размера - длинное помещение, похожее на трубу, которое, казалось, тянулось до самой поверхности и до самых глубоких уровней канализации. Где именно выходила шахта этой вторичной цистерны, догадаться было нетрудно: решетка в потолке далеко вверху постоянно посылала водопад нечистот в одну из сторон комнаты.

"Как ты думаешь, под какой частью города мы находимся?"

Хескель посмотрел вверх, затем несколько раз понюхал воздух, прежде чем ответить: "Королевский район и оружейная палата".

Это довольно далеко на север, размышлял Якоб. Он уже бывал так далеко на севере, но не в этом слое канализации, а в нижнем, в середине, во время одного из многочисленных испытаний Дедушки. В конце концов, подземная часть Хельмсгартена была больше, чем та, что виднелась сверху, поскольку она глубоко вдавалась в склон горы, на которой была построена. Лишь первые несколько слоев канализации по размерам напоминали районы наверху, но по мере углубления она становилась шире у основания, как пирамида.

Над водой в центре большой шахты плавал импровизированный остров из плавучего мусора и коряг, а на нем стояло Т-образное распятие, с которого свисала частично обезглавленная женщина - ее ноги и живот были разорваны в клочья, а кости выставлены на обозрение.

С помощью Хескеля Якоб подплыл к острову, и тот задрожал и покачнулся, когда они поднялись на него.

"Неужели они это построили? Это сродни религиозному поклонению".

"Даже самые маленькие букашки поклоняются".

Внезапно женщина вздохнула, словно очнувшись от кошмара.

"Она еще жива? Чудесно", - пробормотал Якоб, понимая, что ее раны должны были быть смертельными, особенно из-за некроза, не говоря уже о разрушении нижних отделов кишечника и почек.

"Маг, - проворчал Хескель.

Якоб приблизился к женщине и обхватил ее челюсть рукой в перчатке, приподняв голову, чтобы можно было разглядеть ее лицо. Ее глаза были молочно-белыми, а большая часть волос выпала, оставив лишь их клочковатые остатки. Хрящ носа отсутствовал, на месте перегородки зияли две дыры, а нижнюю губу она когда-то прокусила. Возможно, когда-то она была красива.

"Убей... меня..."

"Это было бы напрасно", - ответил Якоб и, придвинувшись еще ближе, прошептал ей на ухо: "Я сделаю тебя полноценной. Сделаю тебя более чем полноценной. Ты станешь совершенной".

В ответ в воздухе вспыхнули крошечные искры, и он почувствовал ветер заряженной потенциальной энергии, статическое электричество подняло волосы на его лице и заставило кожу покалывать. Затем раздался громкий взрыв, и из его руки, в которой он все еще держал ее челюсть, поднялся дым: внешний слой плоти сгорел до хруста и стал коричнево-черным.

" Магия молнии". Он был потрясен и взволнован в равной степени.

Повелителей молний боялись не зря, ведь мало кто мог встать у них на пути. К счастью, его одежда из плоти была не просто рабочей одеждой, устойчивой к пятнам, но и защищала от пламени, коррозии, мороза и снега, большинства видов ударной силы и, что немаловажно в данном случае, распределяла ток электричества и направляла его только на самые верхние слои кожи. Когда Дедушка учил его накладывать швы на плоть, он делал это мучительно тщательно. И все же прямое попадание молнии в лицо наверняка привело бы к летальному исходу или, по крайней мере, к образованию шрамов и повреждению нервов.

Прежде чем полуживая женщина успела нанести еще один удар, Якоб быстро достал из-под мантии небольшую цилиндрическую колбу и, убедившись в герметичности своей ароматической маски, вытащил пробку. Прошло всего несколько секунд с того момента, как женщина вдохнула крыжовник и бруснику, прежде чем она потеряла сознание, а ее голова выскользнула из его руки, когда он ослабил хватку.

Только после того, как она потеряла сознание, Якоб осознал варварскую природу распятия, к которому она была прикована:

Во-первых, ее руки были единственной частью тела, которая была физически прикреплена к Т-образной деревянной конструкции, и это было сделано с помощью коротких мечей, тщательно вбитых через ее ладони в перекладину.

Во-вторых, несмотря на отсутствие одежды, на шее у нее осталась цепочка, с которой свисал кулон, сразу же вызвавший у него удивление. Это был Знак искателя приключений, причем бронзовый. Если сложить два и два, это означало, что она занимает довольно высокий ранг в Гильдии искателей приключений, хотя о пропавшем бронзовом значке ничего не говорилось.

В-третьих, у подножия распятия лежала груда "подношений", в основном в виде спасенных безделушек и временных значков Гильдии, вроде того, что был у самого Якоба, не считая горстки железных. В общей сложности крысолюди убили более двадцати семи новичков и членов Гильдии, и, если приглядеться получше, их кости, несомненно, были использованы для строительства искусственного острова, на котором они сейчас стояли.

И наконец, ни ожерелья, ни девочки нигде не было.

"Что же нам делать? Продолжать искать улики?"

Хескель хмыкнул.

"Это был бессмысленный вопрос, я знаю. Конечно, мы собираемся переделать этот превосходный образец. Переделанный слуга, владеющий чародейством молний, будет стоить в двадцать раз больше, чем те знания, которые мы сможем получить от Гильдии. Организация, которая не замечает столь значительного числа потерянных членов, кажется нам пустым местом".

Якоб почесал щеку, размышляя над тем, во что бы переделать девушку, но, по правде говоря, у него уже давно был конкретный проект, который витал в его воображении.

"Хорошо, что у меня еще осталось достаточно Крови Демона".