Он считал удачным стечением обстоятельств, что мастер гильдии поручил ему это задание из всех возможных. В конце концов, эта проблема давно занимала его мысли, и чем скорее она будет решена, тем меньше ему придется беспокоиться.

Якоб, Хескель и Стелджи шли позади четырех временных членов своей группы. Паладин серебряного ранга и маг огня, имена которых он сразу же забыл, а также охотник бронзового ранга и магесса земли. Из всех четверых только охотник и паладин казались хоть сколько-нибудь достойными того, чтобы их переделали: эти двое владели магией ниже всех по уровню таланта, и их звания отражали скорее их опыт, чем их умения и навыки, а магу огня было уже за пятьдесят, и ему буквально не на что было опереться, кроме опыта. Казалось, все, кто имел ранг Золотого и выше, либо уже погибли на Западном Рынке, либо отправились за пределы земель Хельмсгартена в погоне за славой и удачей.

"Чем же они помогут, если сами по себе уже ничего не дали для покорения Мерсиллы?"

"Корм".

"Неудивительно, что гильдмастер был в таком отчаянии. Он видел в нас талант, либо боялся его, а потому отправил нас на верную гибель, или же молится, чтобы мы восстановили достоинство его организации..."

Костяные пластины сдвинулись под плащом, сшитым из плоти, когда Стелджи пошла впереди Якоба и Хескеля, инстинктивно понимая, что они вот-вот достигнут границы Западного Рынка и его многочисленных королевских гвардейцев, стоящих на страже.

"Способна ли она обнаруживать электричество в людях?" - задался он вопросом.

""Ваш пока самый сильный", - ответил Хескель.

" Когда ты так говоришь, я горжусь собой".

После того как их пропустили через контрольно-пропускной пункт, охраняемый двумя десятками стражников, и они пересекли единственный мост, ведущий в зараженный район и из него, их отряд принял строй: Хескель, Стелджи и паладин впереди, два мага в центре, а Якоб и Егерь - в тылу.

"Посмотрите на это место", - с нездоровым восхищением размышлял охотник, пробираясь по преображенному району, где улицы из камня и грязи превратились в желеобразные структуры, похожие на плоть, и вели извилистыми путями через деформированные и растянутые здания, полные пастей и извивающихся рук, которые хватали их, когда они подходили близко.

"Потише, Кабель, - приказал паладин, взяв на себя управление их группой, как будто это было естественно, что он был лидером. На нем было самое дорогое защитное снаряжение: он был с ног до головы облачен в пластины и держал щит с причудливым гербом на лицевой стороне, а также полуторный длинный меч с золотым украшением по центру и безупречной кромкой без единого скола, царапины или вмятины.

"Чертовы дворяне", - пробормотал охотник себе под нос.

Некоторое время они шли в осторожном молчании: студенистая земля временами переходила в жесткую кость или гибкие перекрещивающиеся дорожки из чего-то похожего на сухожилия или мышечные волокна.

"Как вы думаете, здесь будут и мелкие демоны?" - спросила магесса, явно не в своей тарелке.

Вместо того чтобы заставить ее замолчать, паладин смело ответил: "Если да, то я защищу тебя".

"Демоны Обжорства - одиночки", - просветил их Якоб. "Они едят все, что их окружает, даже слуг и..."

"Не говори, пока к тебе не обратятся, послушник!" - напутствовал его паладин. "Знай свое место..."

Мощный удар кулака Хескеля раздробил челюсть хвастуна и проломил боковую часть его шлема. Несмотря на причудливые доспехи, Серебряный рыцарь упал на землю, как мешок с мукой: его защита была явно менее важна, чем показуха.

Магесса Земли вскрикнула, а маг Огня закричал: "Предатели! Как вы смеете!"

"Молчать!" приказал Якоб, и его тон тут же пресек все заклинания, которые готов был произнести маг Пламени. "Вы никчемны. Вас послали сюда умирать! Разве ты не видишь этого? Следуй моему примеру или погибни там, где стоишь!"

Охотник замер, а потом сказал: "Он действительно убил его одним ударом..."

Якоб уже собирался поправить его, но, взглянув вниз, заметил, что паладин действительно мертв.

"Хескель. Ты использовал слишком много силы".

"Стеклянные кости", - возразил Рыцарь на новароканском.

Охотник мрачно рассмеялся. Очевидно, он был не так наивен, как два других члена партии. "Я в деле", - ответил он.

"Хмф, как будто я буду слушать какого-то мальчишку", - проворчал маг Пламени.

Хескель был уже готов пробить себе голову, когда охотник сказал: "Ичиен. Если ты не пойдешь со мной, я сам тебя убью".

"Ребята, остановитесь!" - взмолилась магесса. "Мы все еще можем быть командой, хорошо? Давайте сделаем, как он говорит".

С неохотой вздохнув, Ичиен кивнул. "Хорошо, веди".

"Мы столкнулись с Демоном Обжорства на его территории".

"И?" - спросил старик.

"Это значит, что мы ждем, пока он придет к нам, и готовим поле для нашей выгоды".

"Хм, значит, это совсем не похоже на охоту на зверей", - размышлял Кабель. "Меня обманули".

"Демоны считают себя хищниками, а не добычей".

"МАСТЕР..." Ее тревожный голос сопровождался звуком сдвигающихся костяных пластин. Увидев, что Стелджи вышел на первый план, все начали понемногу отступать.

"Похоже, время не на нашей стороне. Однако у нас есть одно преимущество".

"И какое же?" - спросил Охотник.

"Демоны-обжоры очень целеустремленны", - ответил он, выпустив струйку пара.

Не дожидаясь ответа, Хескель бросился к тому месту, где упал паладин, и, несмотря на тяжелые доспехи, подхватил его одной рукой и подбросил над головой. Тело пролетело по воздуху несколько метров, пока все отступали назад, и его отражающая пластинчатая броня сверкнула в лучах заходящего солнца. Не успело оно приземлиться на вершину демонического трехпалого бледнокожего и блестящего дома, как на него упала массивная тень, поглотив тело одним глотком.

После того как Мерсилла нарушила его обязательный контракт, Плоть-Халк сильно изменился: обычно такой контракт сдерживал порабощенный дух и его разрушительную ауру. Поскольку демоны не принадлежали к мирской плоскости, само их присутствие, казалось, выводило из равновесия ткань реальности вокруг них, подобно давлению, ищущему путь наименьшего сопротивления, чтобы выровнять себя. Наиболее очевидная трансформация происходила с сосудом демона, который изменялся, чтобы больше походить на истинную форму одержимого духа. Учитывая, что Мерсилла была виконтессой Прожорливости, ее огромный дух не мог содержаться в негерметичном сосуде, даже таком прекрасном, как созданный Якобом Халке. Поэтому, когда ее сущность вытекла из сосуда, это привело к изменениям, которые изменили саму реальность Западного Рынка после того, как она поселилась в нем.

Если раньше Халк представлял собой безупречную глыбу плоти, мышц и кожи, то теперь он напоминал ожившую опухоль, которую оставили бесконтрольно гноиться. Внешний слой кожи был пурпурным, серым и черным, а там, где он разрывался от разрастающейся изнутри массы, появлялись кошмарные пасти, в результате чего получалось нечто похожее на гнилостный холм разложения, с множеством различных щелкающих пастей, полных зубов самых разных размеров и форм.

Ему было неприятно наблюдать, как его великолепное творение портится подобным образом. Одного этого было достаточно, чтобы уничтожить ее, не обращая внимания на то, что она нарушила его договор, когда он вызвал ее и дал ей такой прекрасный сосуд. Но он также знал, что в конце концов дух виконтессы полностью разорвет свою смертную клетку и вернет ее в Демоническое царство, а последствия такого события сравняют с землей большую часть Хельмсгартена вплоть до самых глубоких слоев канализации. Если бы он продолжил свои эксперименты, это был бы взрыв, который он не мог себе позволить.

"Клянусь Восьми Святыми..." в страхе пробормотал Ичиен.

"Стелджи! Поджарь его!"

"МАСТЕР..." - произнесло Чудовище, сбрасывая плащ с капюшоном и открывая свой великолепный облик - шедевр человеческой анатомии и сросшихся костных пластин, который они с Хескелем создали в недрах города.

До появления гигантской Мерсиллы никто, казалось, не замечал нечеловеческой фигуры Стелджи, пока воздух не завибрировал и багровая молния не пронеслась по мясистой земле, чтобы с оглушительным треском столкнуться с Курганом демонической плоти. Издалека это выглядело так, будто молния поднялась из округи и ударила в небо над головой, где облака начали отпускать мелкие сочувственные удары грома.

"Кто она?" - ошеломленно спросил Охотник.

"Воплощенное совершенство", - ответил он.

Воздух снова завибрировал, когда вторая молния пронеслась над землей и ударила с колоссальным треском. Голова Стелджи была обращена к небу, а не к виконтессе демонов: перекрывающиеся костные пластины ее безглазого черепа делали ее похожей скорее на насекомое, чем на человека. Она подняла к облакам свои длинные руки, стремясь наполнить продолговатые луковицы, заменившие ей кисти и руки, в которых кровь и молния смешивались по сложной ритуальной схеме, изобретенной его ритуалом Жизни. Хескель снова создал ядро творения Якоба, продемонстрировав, что его гений остался незамеченным архаичными представлениями дедушки о том, как лучше использовать своих приспешников.

"Она не человек", - с благоговением отметил Ичиен, когда молния упала сверху и ударила в безпалые руки Стелджи, возвращая ей отброшенную молнию и смешивая ее с кровью, которая давала ей безупречный контроль над ней. Когда она выпустила еще один багровый болт электричества, остановив курган, который начал катиться к ним, Якоб подумал, что его собственный вклад в ее конструкцию тоже был совершенно новаторским.

В сильно уменьшенной грудной клетке Укротительницы молний, в сердце из тонкой и гибкой кости, находился маленький огонек Зарожденного Разума, который обеспечивал постоянную подачу воздуха и крови в мозг Стелджи, а также точную смесь ее крови, поступающей в резервуары, чтобы она могла манипулировать остальной кровью как своей собственной. В сущности, Стелджи была простым Кованым слугой, но, получив помощь вторичного интеллекта, способного расти с опытом, она могла превзойти пределы, с которыми обычно сталкивается такой слуга. Ее импульсы претворялись в действие Мыслящим Сердцем, и с каждым мгновением это Сердце становилось все более точным и смертоносным.

Она была совершенна. Но все еще оставалось место для совершенствования, и теперь, вместо того чтобы гадать, сможет ли он когда-нибудь создать творение, которое превзойдет Хескель, вопрос был скорее в том, когда.

"Возвращайся, Стелджи!"

" Мастер..." - ответила она, подбегая к нему на шпильках.

Так как он нашел ее едва ли с половиной тела, то изрядно переработал все, что было ниже грудной клетки, превратив ее в изящный и легкий полый каркас с тонкой талией и игольчатыми ногами без ступней. Она была создана для уничтожения, а не для сражений, и, увидев, что ее апокалиптические молнии не смогли уничтожить Мерсиллу, он счел разумным отправить ее позади их группы, чтобы ее Мыслящее Сердце могло наблюдать издалека и, возможно, обнаружить слабое место в корпусе Плоти-Халка.

" МАЛЕНЬКАЯ ШТУЧКА, - прорычала виконтесса Прожорливость из сотен пастей, покрывавших ее огромное мясистое тело. "ТЫ ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ НАКОРМИТЬ МЕНЯ?"

Стрела отскочила от ее толстой кожи, затем еще одна вонзилась в одну из ее пастей.

"Что?" спросил Кабель, когда старый колдун уставился на него с кинжалами. "Разве мы не собираемся напасть на это?"

"Ты действительно думаешь, что мы сможем ЭТО одолеть?"

"Ты не узнаешь, пока не попробуешь", - бесстрастно ответил он. Якобу показалось любопытным, что его не трогает то, что он видит, но, возможно, это была родственная душа, потому что Якоб тоже не чувствовал ничего, кроме досады на то, что демонесса все еще жива.

Не дожидаясь, пока они прекратят ссориться, Хескель с громоподобным топотом двинулся вперед и ударом, впитавшим все его силы, пробил дыру в основании восьмиметрового кургана. С воплем, от которого у Якоба заложило уши, огромное тело виконтессы задрожало, тысячи рук появились по всему телу, и она начала катиться к Рыцарю, который благоразумно решил убраться с дороги. Пейзаж преобразился под натиском несущейся демонессы: жилые дома сравнялись с землей, а сама земля изменилась под ее тяжестью. Повсюду, куда бы она ни прикоснулась, появлялись рты и руки.

Не успела она продемонстрировать свою магию, как магессу земли подхватили три четырехсуставчатые руки и с криками и рыданиями потащили в бездонную дыру с зубами. Ее пронзительный голос был проглочен, когда рот захлопнулся.

Заорав от возмущения, маг огня выпустил из своих ладоней серию огненных шаров, которые обуглили землю в том месте, где исчезла колдунья, но больше ничем не помогли.

"Одолжи мне фонарь, - сказал Кабель, протягивая старику странного вида стрелу, на конце которой вместо наконечника был цилиндр.

Ичиен не послушался и вместо этого послал огненные шары в кучу плоти, быстро оставив их позади, чтобы пуститься в бегство.

"Вот черт... старик сошел с ума".

"Зачем тебе огонь?" спросил Якоб, не обращая внимания на разыгравшуюся перед ними сцену: огромная куча гнилой плоти катилась за гигантским человеком, а старый маг пускал огненные шары и что-то бессвязно кричал.

Кабель передал Якобу странную стрелу, а затем порылся в карманах в поисках кремневого огнива. Он посмотрел на стрелу, пытаясь понять ее назначение, но так ничего и не понял.

Мне следует изучать инженерное дело, возможно, это будет стоящее занятие, подумал он про себя.

Кабель нашел свое огниво и передал его Якобу, затем взял стрелу и прикрепил ее к тетиве. Поняв, что короткая тетива на конце стрелы похожа на свечной огарок, Якоб высек искру из кремня и поджег ее.

Приложив минимум усилий, егерь прицелился и послал стрелу по крутой дуге над головой, а ее свечной фитиль начал шипеть и пускать искры.

"Смотри".

Якоб затаил дыхание, следя за траекторией полета искрящейся стрелы, а затем с громким треском она разорвалась в воздухе прямо над тем местом, где под ней проплывал курган, осыпав огромное тело завесой пламени.

"Потрясающе, - заметил Якоб. Он никогда раньше не видел ничего подобного.

"Ха-ха-ха", - с гордым ликованием рассмеялся Кабель. Затем выражение его лица испортилось.

От громкого вопля задрожала земля, а многочисленные руки катящегося Демона остановили его движение и развернули в сторону их позиции.

"Вот черт..."

Охотник бросился бежать, мерзость теперь нацелилась на него. Якоб остался на месте, наблюдая за тем, как она отклонилась от траектории столкновения с ним. Раздался тошнотворный хруст, когда мерзость перекатилась через обезумевшего колдуна и поглотила его в свою массу, заметно увеличившись в размерах.

Мгновением позже его нашел Хескель.

"Есть идеи, как это победить?"

Рыцарь кивнул. "Каменная чума".

"Это кажется неразумным".

"Да."

Якоб на мгновение задумался, несмотря на оправданные опасения. "Мы сможем сдержать ее, если разрушим мост?"

Хескель утвердительно хмыкнул.

"Бегите к мосту и уничтожьте его. Я начну Гимн. Когда ты увидишь, что он распространяется в твою сторону, приготовься противостоять заклинанию".

Рыцарь положил тяжелую руку на плечо Якоба, а затем встретился с ним взглядом.

"Со мной все будет в порядке", - сказал он ему, хотя и не был до конца уверен, что это правда. Только время покажет. Однако часть его души втайне радовалась возможности попробовать заклинание.

Когда Хескель убежал, он позвал к себе Стелджи. Она не успела вернуть свой сшитый из плоти плащ, так как он был поглощен уходящим Плоть-Халком, но сейчас это не имело значения. Он сделает для нее другой позже.

"Найдите Охотника и выведите его за пределы района. Как только переправитесь через реку, отправляйтесь в район Гильдий. Убедитесь, что с его головой ничего не случилось. Мне нужна его часть в целости и сохранности". Он хотел воспользоваться уникальной способностью Кабеля быстро рассчитывать траектории, не говоря уже о том, чтобы найти в его голове информацию об огненной стреле, которую он использовал.

" Мастер..." Она повиновалась и помчалась прочь, ее ловкость превосходила даже ловкость Хескеля. Она быстро найдет Охотника, и он знал, что Мерсилла не покинет этот район, учитывая ее очевидную привязанность к нему и знание общих поведенческих особенностей демонов-обжорок.

"Ну что ж..." - сказал он себе, шагая к центру района, стараясь избегать мест, где на земле лежали машущие руки и разинутые пасти, а также обходить стороной жилые дома.

"Заберите у живых их кровь и форму", - начал напевать Якоб.

Он все еще продолжал напевать, когда достиг приблизительного центра Западного Рынка. Уже на полпути к Гимну каменной чумы небо над головой загудело: предыдущие грозы были смыты вниманием, которое Великий Надзиратель уделял этому царству.

"Септен, бесформенный и заброшенный, одари эту землю своим благословенным прикосновением".

"То, что когда-то было живым, станет вечным. То, что когда-то было мимолетным, станет каменным".

"Внимай мне, Септен! Через меня высвободи дар твой!"

""Окаменеет колесо времени и запечатлеет этот миг в вечности!""

Тело Якоба застыло на месте, а ноги пригвоздились к земле, на которой он стоял. Он откинул голову назад и широко разинул рот, чтобы извивающиеся нити нечестивой энергии могли использовать его как маяк для распространения своего дара. Перед тем как потерять сознание от всепоглощающего присутствия Септена, он отчетливо услышал ревущий вой Мерсиллы, которая катилась к нему.

____________________

"Это было близко", - прокомментировал Кабель, после того как Стелджи схватила его странной трехпалой рукой с кровью и перебросила через реку, отделявшую Западный Рынок от Жилого района.

Он оглянулся на район через воду и увидел, как огромное мясистое чудовище катится обратно к остальным членам его команды. Затем он обратил внимание на облака над головой: они потемнели и закружились, как водоворот, а затем в центр района опустилось гигантское копье серого дыма, похожее на палец.

Когда оно ударилось о землю, ничего не произошло, но он еще несколько мгновений смотрел на него, завороженный зрелищем. Сегодня был довольно странный день, а ведь он пробыл в Хельмсгартене всего неделю! Ему было трудно представить, что любой из последующих дней сможет сравниться с тем волнением, таинственностью и экзистенциальным ужасом, которые вызывала работа в команде со знаменитым магом Якобом, или, как его называли гильдейцы, "Кожаной робой".

Все волосы на его теле внезапно встали дыбом, и он инстинктивно посмотрел в сторону своей бывшей спасительницы. Хотя на ее костяном белом лице не было глаз, он чувствовал, что она смотрит прямо на него.

"Как ты вообще видишь?"

" МАСТЕР...", - беспомощно ответила она, а затем из ее причудливых длинных и пузатых рук поползли струйки крови, которые слились в похожее на кнут щупальце.

"Э-э, а это для чего?"

Когда окровавленный отросток обхватил его за шею и начал тащить через дорогу, он понял, что, возможно, существует такая вещь, как излишнее волнение и возбуждение.