Якоб проснулся, свернувшись калачиком в объятиях Хескеля, который перенес их в какой-то переулок, когда он вдруг слишком устал. Хотя он уже давно научился бодрствовать по несколько дней подряд, новая обстановка и волнения утомили его быстрее, чем можно было ожидать.

Он встал, разминая затёкшие конечности, затем посмотрел на своего cпутника, поправляя одежду из плоти.

"Нужно найти место, где я смогу работать в тишине. Первый Слуга явно не оправдал моих ожиданий, но я беру вину на себя, поскольку моя работа была сделана довольно поспешно".

Хескель тоже поднялся с камня, хмыкнув в знак согласия.

"Поиск убежища", - ответил он.

" Это точно".

Якоб шел по улице всего несколько минут, когда его окликнула крупная женщина с каштановыми волосами, собранными в пучок, и в сером фартуке, испачканном мукой.

"Эй, мальчик! Ты алхимик?"

Он тут же остановился и повернулся к женщине.

"Откуда ты знаешь?" - недоверчиво спросил он. Алхимия была одной из многих профессий, о которых рассказывал Дедушка, и с семи лет Якоб изучал ее в обязательном порядке.

"Значит, ты алхимик? Следуй за мной, и побыстрее".

Хескель предостерегающе хмыкнул, но, бросив один взгляд, смилостивился и последовал за Якобом, когда женщина направилась в пекарню, откуда и пришла.

Внутри две другие женщины, костлявые по сравнению с крупной дамой в фартуке, склонились над мужчиной с лишенным красок лицом и пурпурной опухолью по всей правой руке и плечу. По красновато-фиолетовому цвету, напоминавшему поганки, растущие в средних слоях канализации, Якоб понял, что в его организм попала какая-то инфекция или яд, причем уже давно.

Не осматривая его дальше, Якоб сказал им: "Он умрет, когда яд достигнет его мозга. Возможно, он проживет еще день, а может, и два".

Одна из женщин, услышав это, тут же упала в обморок, а крупная умоляла его.

"Вы должны быть в состоянии это вылечить!"

"Я могу его починить, - ответил Якоб, - но у меня нет для этого возможностей, поскольку я не имею лаборатории".

"Единственное свободное помещение, о котором я знаю, - это наш подвал. В основном мы храним там муку и дрожжи".

Якоб задумчиво кивнул. "Крыса побольше, но с маленькими и короткими зубами. Необычная. Зачем кому-то пытаться ее погладить?"

Рыцарь равнодушно хмыкнул.

Крупная женщина, которая, как узнал Якоб, была владелицей пекарни, посмотрела между ними. "Вы нездешние?"

"Мне нужны ёмкости", - ответил он, не удостоив её вопроса ответом. "Большие, металлические или керамические. Они должны быть водонепроницаемыми. И прихватите с собой двух помощниц".

Не подвергая сомнению это требование, хозяйка ушла ковыляющими шагами, поднимаясь по каменным ступеням на первый этаж, крича двум другим женщинам.

"Стоит ли мне спасать его?" спросил Якоб у Рыцаря, как только они остались одни.

" Оставьте как прикрытие: обманите стражу".

"Хватит ли нам на четыре Ритуала Отречения?"

Хескель отрицательно хмыкнул.

" Три?"

Рыцарь кивнул.

"Тогда едва хватит. Придется найти в городе еще Кровь демона. Я не хочу призывать демона, как это обычно делает Дедушка, когда запасы заканчиваются".

Тут как раз спустилась Леди с двумя помощницами, которые несли чаши из чугуна и грубой керамики. Одна из них при виде мужчины, лежащего без рубашки на импровизированном столе, отшатнулась, уронив небольшой сосуд, который разлетелся на множество осколков.

"Возьми себя в руки, Элизабет! Этот молодой алхимик заверил нас, что вылечит его".

Девушка, Элизабет, покорно кивнула. Это была та самая женщина, которая ранее упала в обморок.

Якоб указал пальцем на Элизабет.

"Эту мы разберем на части, а остальных пустим на ритуал".

Хескель кивнул, а три женщины растерянно переглянулись, не понимая, какая опасность им вдруг угрожает. Если бы Якоб не был замкнутым мальчиком, воспитанным чудовищами и безумным Плотским Рабом, он, возможно, обвинил бы их в том, что они оказались в такой ситуации: ведь они впустили в дом мальчика в маске, одетого в вызывающую одежду, и гиганта с ненормально большими мышцами и обесцвеченной и покрытой шрамами кожей. Как бы то ни было, Якоб не думал о большем, чем его цель. Когда Дедушка просил, он подчинялся. Все остальное было несущественным.

Троица едва успела среагировать, как Хескель пронесся по каменному полу подвала, схватил шею Элизабет в свой огромный кулак и переломил ей позвоночник. С опытным мастерством он ударил ладонью в висок сначала хозяйку, потом вторую помощницу. Обе тут же упали на пол без сознания. Хескель был чудовищем сверхъестественной силы, но его истинный талант заключался в умении использовать все, начиная с малой толики этой силы и заканчивая сгибающей сталь мощью. Таким образом, он был способен лишить человека сознания, нанеся ему самую незначительную травму мозга и черепа. Конечно, в этом нельзя было быть уверенным, но до сих пор Якоб не видел, чтобы Хескель случайно убил кого-то, когда намеревался подчинить его себе.

"Прежде чем мы начнем, свяжите их и оцепите помещение наверху, чтобы никто нас не потревожил".

Рыцарь согласился, и они принялись за работу.

Завершив первые два ритуала, Якоб велел Хескелю снять оковы с хозяйки и помощницы.

"Как вас зовут?"

"Эхло", - ответила хозяйка.

"Катя", - ответила помощница.

Якоб отметил отсутствие голосовых помех, подобных тем, что он испытывал с Каллумом во время отдыха.

"Почему у них нормальные голоса?" - спросил он у Хескеля. Не то чтобы это его разочаровало, но, будучи человеком любопытным, он считал, что подобные отклонения от нормы нуждаются в надлежащем изучении, чтобы они не остались без внимания и не привели к проблемам в будущем.

Рыцарь пожал плечами, к немалому огорчению Якоба.

"Тогда мне придется провести дополнительные тесты".

Он вернул свое внимание к двум искаженным слугам и правильно произнес следующую команду на новароцианском языке.

"Эхло, Катя. Вы вернетесь к своим обычным обязанностям в этом магазине наверху и будете следить за тем, чтобы никто не узнал о моей лаборатории здесь, внизу. Если понадобится, вы отдадите свои жизни, чтобы я и Хескель смогли сбежать, если нас обнаружат".

"Да, милорд", - немедленно ответили обе.

Если такая вещь, как подчиненный Демон, была возможна, ему было интересно, какую форму примет его преклонение. Даже Рейли, самый долгоживущий слуга дедушки, считал себя равным своему создателю и выше Якоба. Демонов нельзя было контролировать, с ними можно было только торговаться и иметь дело посредством тщательно прописанных договорных связей.

" Теперь к последнему".

Выбрав иной подход, чем при перевоплощении Каллума, Якоб превратил отравленного человека в неприметное чудовище. Оглядываясь назад, можно было с уверенностью утверждать, что умение сливаться с толпой было необходимым условием для того, чтобы остаться незамеченным в Хельмсгартене. Хотя это и уменьшило максимальную потенциальную силу, он сконструировал новое плечо и правую руку человека с полыми отсеками, скрывающими лезвия, которые можно было высвободить с помощью определенных дополнительных групп мышц, как, например, в правой руке, где сгибание мизинца и большого пальца высвобождало когти из тыльной стороны кисти. В конечном итоге это новое органическое оружие не могло противостоять ни клинкам, ни доспехам, но его незаметность гарантировала, что бой закончится раньше, чем противник получит возможность адекватно защититься. По крайней мере, так считалось.

Что скажешь?" спросил Якоб у Рыцаря.

Хескель задумчиво кивнул.

"Лучше?"

" Креативнее", - ответил он.

Это был редкий комплимент от слуги, который служил его Дедушке и воочию видел, как блестящий Мастер Плоти творит свою образную и буквальную магию.

Якоб уже собирался приступить к ритуалу Отречения, когда "исправленный" человек начал внезапно выходить из комы.

"Сдерживайте его, - приказал он, и гигант быстро положил руки на бьющееся тело.

Пока объект яростно дергался под хваткой Хескеля, Якоб изо всех сил старался начертать три необходимых для ритуала знака.

Без предупреждения воздух начал вибрировать, а из пальцев Хескеля, которыми он схватил человека за лоб, вырвался тошнотворный фиолетовый свет.

"В кандалы!" - прорычал он искаженным голосом, и сопротивляющийся человек в одно мгновение упал неподвижно, словно из него вынули жизнь.

Рыцарь поднял на него глаза: из-под робкой маски проступала кровь, а кончики пальцев источали густые клубы дыма от магического удара.

"Поторопись", - сказал он.

Якоб тут же стер знаки и принялся перерисовывать их с величайшей поспешностью, не нарушая ни линий, ни пропорций. Работая, он не переставал удивляться тому, что Рыцарь так хорошо разбирается в заклинаниях. Он сомневался, что даже Дедушка знал об этой стороне Хескеля. От одной мысли об этом у него запульсировала голова.

Закончив с символом Владыки, Якоб трижды проверил каждую строчку. Хескель по-прежнему держал руку на лбу испытуемого, а другую - на его торсе. Проверяя знак Владыки, Якоб увидел, что кончики пальцев Рыцаря тихо тлеют, словно прикоснувшись к горящему углю. От них исходило зловоние, напоминающее запах жженых волос и пепла.

Якоб отступил назад с мрачной решимостью на потном лбу и приготовился к ритуалу. В этот момент мужчина зашевелился.

Закрыв глаза и надеясь, что его слова верны, он начал ритуал.

"Как тебя зовут?"

"ХОЛЬМ..."

"У него такой же голос, как у Каллума", - заметил Якоб.

Хескель устало хмыкнул в знак признательности. Похоже, это испытание израсходовало все его резервы.

"Хольм. Я приказываю тебе найти мужчину стройного телосложения, который уже вышел из подросткового возраста. Как только найдешь, доложи мне. Используй силу, которой я тебя наделил, только в случае крайней необходимости. Следи за тем, чтобы не попасться на глаза стражникам, а если попадешься, уничтожай всех, кто попытается за тобой проследить. И наконец, оставайтесь в пределах этого района".

"ДА, МИЛОРД..." Хольм повиновался, затем встал и, надев выброшенную тунику, которую они сняли с Элизабет перед тем, как расчленить ее, чтобы восстановить руку и плечо, отправился наверх.