В ту ночь Якоб выбрался из подвала пекарни вместе с Хескелем и Хольмом. По мере того как они пересекали округу, им удавалось держаться подальше от стражников, полагаясь на превосходный слух Хескеля и держась подальше от источников света. Идти приходилось медленно, но это стоило того, когда они без всяких помех добрались до пропускного пункта, и на темном небе забрезжили первые лучи солнца.

Оставив слуг вне поля зрения, Якоб медленно стал приближаться к стражникам, расположившимся на мосту и перед ним. Он уже решил, какой подход избрать, рассчитывая на то, что так будет неясно, что произошло, в отличие от очевидных следов, которые оставило бы обычное нападение. И пока стражники и Гильдия будут пытаться выяснить причину, он, надеюсь, уже успеет подготовить новую лабораторию.

Но отчасти это было связано и с желанием испытать именно это заклинание. Так что, хотя это было взвешенное решение, его можно было назвать и просто экспериментом. Эффективность была одной из сильных сторон Якоба, а его способность использовать ситуацию по максимуму была причиной того, что Дедушка счел его готовым покинуть его канализационное королевство.

Как только он снял маску, образовавшийся конденсат разлетелся в разные стороны. Застоявшийся запах мускатного ореха и сосновой смолы повис над ним, как туман, а он провел тыльной стороной ладони по влажному носу и рту. Затем он поднял правую руку в сторону стражников, начиная свой Гимн.

"Отвратите взоры ваши от Великого Свыше!"

Стражники явно услышали его и, хотя поначалу готовы были выхватить оружие, быстро остановились и стали смеяться над странным мальчиком в странной одежде, поющим на своем странном языке.

"Не смотри на его облик, не жги глаза его взглядом, не сдирай кожу, чтобы вырваться из его хватки, не кусай пальцы, чтобы спастись от его искушения, не бросай душу свою в его пасть! Не смотри ввысь!"

С самого моста на представление странного мальчика вышло еще больше стражников. Некоторые уже перестали смеяться, другие находили это вершиной умопомрачения. Одни считали, что в этом есть некий причудливый шарм, другие находили его неприятным для слуха.

"Почувствуй, как его взгляд ощетинивает твою кожу, как его глаза сжигают волосы на твоей голове, почувствуй его заманчивую ловушку. Ухватись за его дар!"

Миллион булавочных уколов ужалили каждый микроскопический участок кожи Якоба, и тяжесть навалилась на его плечи, угрожая повалить его на землю. Внезапно все они замолчали, их взгляд стал тусклым. Возможно, они чувствовали то же, что и он, а возможно, испытывали нечто совершенно иное.

Якоб глубоко вздохнул, а затем выкрикнул последний стих.

""Узрите! Великий Свыше свидетельствует!"

Собравшиеся стражники, всего около двадцати человек, подняли глаза к небу, окрашенному восходом. Якоб же смотрел на землю, понимая, что даже ему, как заклинателю, не подвластны те силы, которые он призвал.

Крики и стенания разорвали воздух. Отчаяние, печаль, гнев, чувство вины и многое другое - все эти чувства вызывали у стражников великие взоры, когда они смотрели на Великого Сверху, в тот короткий миг, когда он устремил один из своих бесчисленных и ужасных глаз на них, на всю округу и ее окрестности.

К Наблюдателю Миров обращались почти исключительно как к наблюдателю, который обеспечит выполнение требований ритуального договора, но для таких процедур его рисовали только с одним глазом, несмотря на то что глаз у него было столько же, сколько пылинок во всех многочисленных царствах вместе взятых. Дедушка говорил, что каждый глаз Наблюдателя выполняет свою функцию, но большинство из них могут вызывать глубокое безумие у всех, кто попадает в его поле зрения.

Хотя Якоб впервые использовал Гимн Пожирающего Безумия, он видел, как Дедушка исполнял подобное заклинание в меньшем масштабе, и объект, на который оно было наложено, быстро разорвался на части, чтобы спастись от того, что он увидел.

Подняв глаза от земли и осознав, что Великий Сверху исчез с небосвода, он замер в ужасе от того, что натворил, и осознание этого поразило его настолько, что он почувствовал, будто обладает силой, которую никогда не сможет заслужить. Ему казалось верхом высокомерия, что такой простой смертный, как он, может так проявить невозможное существо, как Наблюдатель.

Якоб не был брезгливым человеком, закаленным увиденным и пережитым под руководством Дедушки, но никогда прежде он не видел такого полного опустошения. Стражники превратились в отвратительных существ. Их глаза дымились и кровоточили, а у нескольких даже горели желтым пламенем. Руки и ноги у всех были сломаны, восстановлены и снова сломаны, причем до такой степени, что конечности были настолько неправильной формы и чужими, что на них трудно было смотреть дольше нескольких мгновений. Некоторые впали в безумие по примеру тех, кого Якоб видел на опытах Дедушки: откусывали себе пальцы, раздирали ногтями кожу, выкалывали тлеющие глаза или бились головой о камень ворот и мостовой. Другие обращали свое безумие друг на друга, нанося дикие удары расширенными пальцами, украшенными когтевидными ногтями, которые в одно мгновение выросли в четыре раза больше своей обычной длины.

Кровь, кишки, органы, кожа, плоть, жир и выделения покрывали мост, а стражники продолжали свое разрушительное поведение, бессвязно крича и причитая, их голосовые связки превратились в демонические инструменты от увиденного.

"Поторопитесь!"

Якоб вышел из задумчивости и быстро последовал за Хескелем, который тащил за волосы потерявшего сознание Хольма. Один глаз Кованого слуги был вытекшим, но, похоже, Хескелю удалось не дать Хольму полностью погрузиться в объятия безумия. Он понял, что не велел слуге отвести взгляд, а просто решил, что тот последует примеру Хескеля. Это был урок, как не ожидать послушания.

Несколькими ударами и бросками Хескель расчистил им путь. Новый хвост Якоба быстро доказал свою ценность: он сдерживал нескольких безумных стражников, которые прыгали на него, нанося им такие сильные удары, что у них проламывались черепа и ломались позвоночники.

Хольму перевязали голову тканью, чтобы в глаз не попала инфекция, и все трое двинулись через Западный район рынка. Его расположение рядом с жилым районом и трущобами означало, что торговцы и клиенты здесь были куда более захудалыми, чем в более благополучных районах города, но именно это и было нужно Якобу.

Он все еще был потрясен Гимном и его последствиями, и мог сказать, что даже Хескель был обеспокоен этим. В отличие от большинства других известных Якобу наступательных заклинаний и призывов, Гимн Пожирающего Безумия нельзя было использовать в канализации, поскольку его действие зависело от открытого неба. Более слабые версии Гимна могли вызвать Наблюдателя в сознании цели, но для физического проявления требовалось видимое небо над головой. Когда Дедушка учил его Гимну, он ни разу не упомянул о разрушениях, которые он может вызвать, а сосредоточился исключительно на требованиях к его применению и жертве, которую он должен был заплатить.

Как и большинство заклинаний, Гимны требовали платы в той или иной форме, хотя обычно они были довольно причудливыми и эзотерическими, например: самое печальное воспоминание о цели; две трети воздуха в легких заклинателя; или трехдневная кома с кошмарами, разрушающими сознание.

Однако с "Пожирающим Безумием" все было проще, поскольку платой за него было вызванное им потрясение. Это означало, что если никто не пострадает от него, то сам заклинатель получит обратную реакцию и, несомненно, покончит с собой. Дедушка четко следил за тем, чтобы Якоб знал этот факт, а также за тем, чтобы он не смотрел на то, что он вызывает, поскольку без надлежащей защиты он тоже может стать жертвой этого, даже если требуемая плата будет уплачена.

Хотя Дедушка был суров и следил за тем, чтобы Якоб совершал свои собственные ошибки, чтобы он мог лучше усвоить уроки и запечатлеть их в своей душе, он не был настолько черствым или беспечным, чтобы не предупредить своего ученика об ошибках, которые можно совершить только один раз. Если бы ему было все равно, он, очевидно, не отдал бы Хескеля в качестве Жизни Якобу, чтобы у его ученика было достаточно возможностей ошибиться и не пострадать в результате.

Они продолжили путь вглубь Западного рынка, миновав дюжину людей, которые смотрели в небо одновременно со стражниками, и их постигла та же участь. Неудивительно, что все, кроме одного, были мертвы, а его жену и детей в ужасе удерживали четверо стражников.

"Гимн опасен".

"Ты прав. Интересно, насколько широко распространился его эффект. Тем не менее, вы видели моментальную трансформацию?"

Хескель утвердительно хмыкнул.

"Если бы я мог как-то использовать эту силу..."

Не успел он закончить мысль, как обоняние потянуло его к маленькому цветочному ларьку. Ароматическая маска висела за фартуком из плоти, так как он слишком отвлекся, чтобы надеть ее после моста через ворота.

Он продолжал принюхиваться к воздуху, принюхиваясь к тем запахам, которые влекли его. Пока он осматривал различные цветы, стоявший за прилавком человек сосредоточился на Хольме и Хескеле.

"Что случилось с вашим другом?" - спросил он по-новарокански. "На него напал один из них?"

Хескель хмыкнул.

"Это было ужасно", - продолжил он. "Я не смогу забыть эти крики, говорю вам".

Якоб поднял взгляд с того места, где он сидел, зажав между пальцами перчатки стебель серо-голубого цветка. Его лепестки слегка загибались внутрь, словно полусформированный шар голубого цвета. "Как называется этот цветок?"

"Это Туманная Реминисценция. Тебе нравится?"

"Я куплю их все", - сказал Якоб, зажав букет цветов в левой перчатке и протягивая кошелек с монетами в другой. Она все еще была забрызгана кровью, но за неделю, прошедшую с тех пор, как он ее приобрел, кровь из темно-красной превратилась в ржаво-оранжевую.

Если он и подумал о тревожном мешочке с монетами, Флорист ничего не сказал. Вместо этого он с ликованием запустил в него руку и вытащил несколько крупных монет.

"Теперь я понял!" воскликнул Якоб на хтоническом языке, отчего Флорист выронил монету на булыжники под ногами. "Это как Кровавый сбор!"

Хескель мудрено кивнул.

Хольм нагнулся, чтобы подхватить монету, когда она покатилась между его сапогами. Подняв ее между пальцами, он некоторое время с тоской смотрел на нее, прежде чем положить обратно в кошелек Якоба.

"ПЯТЬ..."

"Да, это пятикопеечная монета", - ответил Якоб.

Цветочник прочистил горло. "Могу ли я помочь вам чем-нибудь еще?"

Якоб, держа в руках букет цветов и мешочек с монетами, посмотрел мужчине прямо в глаза.

"У вас есть семена для этого Туманного воспоминания. Для моей лаборатории".

"Я не знаю, что это такое, но да, у меня есть семена. Подождите здесь минутку, пока я их принесу".

Якоб смотрел, как он скрылся в соседнем доме, а потом Хескель хмыкнул.

"Что?"

"Плохая сделка. Взял много монет".

"Наверное, мне следовало спросить цену". Он заглянул в мешок с монетами. "Но у нас еще много, и если они закончатся, мы просто возьмем то, что нам нужно".

Хескель кивнул.

Получив семена цветов, Якоб со своей свитой отправился в переулок, чтобы как следует оценить свое приобретение.

Аромат цветов наполнил его щеки странным теплом и, казалось, снял с него напряжение. Ему показалось, что он что-то напоминает, но он не знал, что именно. Возможно, это было воспоминание о том, как его вызвали в лабораторию Дедушки, но он не был уверен.

Взяв несколько цветков, он растер их лепестки и стебли, а затем вдавил их в небольшое углубление в носу своей ароматической маски. Обычно в ней находился жирный шарик мускатно-ореховой смолы, подвешенный в жире без запаха, который высвобождал запахи, когда его слегка нагревали.

Как только он вернет семена цветов в лабораторию, он сможет вырастить свои собственные и начать делать подобный ароматический шарик для этого нового запаха, который сразу же пришелся ему по душе.

Якоб приложил ароматическую маску к лицу и сделал два глубоких вдоха, после чего выпустил отработанный воздух через вентиляционные насосы в виде конденсата.

Хольм наклонился, чтобы взять кошелек с монетами, который Якоб положил рядом с собой, пока возился с маской. Когда Кованый Слуга вытащил монету и с тоской посмотрел на нее, в переулке словно пронесся ветер.

Действуя чисто рефлекторно, новый хвост Якоба вырвался из его пояса и потащил его вверх, проносясь по воздуху перед ним, едва не снеся голову парню, пробегавшему мимо со скоростью ветра, который его опередил. Он отбросил Хольма в сторону и схватил мешок с монетами, оставив слугу с одной пятикопеечной монетой, зажатой между пальцами.

Хескель проводил вора взглядом, когда тот, обогнув угол, исчез со всеми их деньгами.

"Что это было?" вслух поинтересовался Якоб. Хольм по-прежнему смотрел на свою монету, похоже, ничуть не обеспокоенный тем, что только что произошло.

"Вор".

"Вор? Что это?"

"ВОР..." сердито повторил Хольм, наконец оторвав взгляд от монеты и посмотрев в сторону переулка.

"Брать чужое".

В воздухе запахло новым ароматом, и Якоба осенило откровение. "Прямо как крысы в дедушкином хранилище и лаборатории!?"

Хескель утвердительно хмыкнул. Большая часть работы Якоба в качестве подмастерья была направлена не только на развитие его таланта, но и на поиск решений проблемы вечного нашествия крыс в их канализационном убежище.

Якоб сузил глаза. "У тебя есть его след?"

Рыцарь кивнул.

"Тогда мы последуем за ним. Крысы легко уничтожаются, как только их гнездо найдено, и они считают себя умными и скрытными, не подозревая о том, какой гнев они вызвали".

Примерно через час троица добралась до уединенного дворика, который был заслонен окружающими его высокими зданиями. Сюда можно было попасть только по узким переулкам, а перед скромными воротами в ограде стояли трое мужчин, увлеченно беседуя о женщинах и о том, что они с ними делают. Якоб не совсем понимал, что в этой теме такого захватывающего, но, несмотря на владение новарокским языком, в ней было немало фраз, которые он даже не понимал.

"Там?" - спросил он у Хескеля.

Рыцарь кивнул.

"Холм, если сможешь? И пусть все будет тихо".

"Убить...?" - спросил Кованый Слуга.

"Да, убей".

Как только команда покинула его уста, Хольм прыгнул по неровным камням, устилавшим переулок. Когти его правой руки полностью вытянулись, а за ними быстро последовал клинок в предплечье, длиной с нож для стейка или кинжал.

Не успел первый из троих мужчин поднять глаза, как двое его товарищей превратились в кровоточащие лохмотья, а вскоре за ними последовал и он, когда лезвие в предплечье распотрошило его от плеча до пупка.

Якоб и Хескель подошли, когда Хольм закончил чистить свое костяное оружие и убирал его в оружие. Легким жестом Рыцарь разбил примитивный замок на воротах ограды, и они прошли внутрь.

"Занеси тела в дом, - приказал Якоб кованому слуге. "Затем встань на страже снаружи".

"КАРАУЛ..."

"Веди", - приказал Якоб Хескелю.

Вместо того чтобы войти в само здание, Рыцарь повел их по подвальной лестнице в углу двора, рядом со стеной дома. Легким постукиванием Хескель выломал дверь у подножия лестницы, и они вошли в комнату, где собрались пятеро мужчин, среди которых был и Вор.

Подвал тускло освещался лишь парой свечей на центральном столе, а на его деревянной поверхности были разбросаны трофеи нескольких ограблений. Один человек остался сидеть, а трое встали на его защиту с короткоствольными мечами и ножами. Вор попятился, на его молодом лице промелькнуло узнавание. По сравнению со своими товарищами он казался совсем юным, хотя и не уступал Якобу года на четыре.

"Смотри, что ты притащил, Векс".

"За мной никто не следил, клянусь!"

"Это неважно. Выпотрошите их, парни!"

Трое мужчин набросились на Якоба, и Хескель шагнул им навстречу, оторвав руку первому из них еще до того, как тот успел взмахнуть ножом, и, когда тот с криком упал на пол, разбрызгивая кровь, Хескель ударил следующего мужчину в горло с такой силой, что на нем осталась вмятина. Когда мужчина наклонился вперед и захныкал от боли, Рыцарь ударил кулаком по его черепу, заставив голову подпрыгнуть на каменном полу, пока она окончательно не осела, и кровь не потекла из ушей, рта и носа.

Третий человек сумел увернуться от удара Рыцаря и бросился прямо на Якоба с коротким мечом наперевес. Не давая ему и шанса, хвост распустился и потащил за собой Якоба, а затем, взметнувшись, поймал нападавшего за запястье, вырвав его из равновесия. Когда мужчина, пошатываясь, двинулся вперед, хвост отпустил его запястье и схватил за лодыжку, крутанув его так, что он упал на спину, и весь воздух из его легких выбило громким хрипом.

Его задыхающийся крик оборвался, когда хвост ударил его по черепу, разбив череп, как яйцо, и желток разлетелся во все стороны.

Лидер встал, внезапно осознав, что сейчас будет следующим, но прежде чем он успел что-то сказать, сзади к нему подтянулась рука и провела лезвием по горлу, выпустив струйку крови под давлением, после чего он рухнул лицом вперед на стол, перевернув его в громкой какофонии рассыпавшихся повсюду монет.

"Ты получил то, что заслужил, Тоби", - сказал Вор. Затем он поднял руки в воздух, позволив своему клинку упасть на пол.

"Я сдаюсь", - сказал он с фальшивой улыбкой, но на его лице читался ужас.

Хескель посмотрел на Якоба в поисках команды, но тот покачал головой.

" Этого мы оставим себе".

Векс подумал, не ошибся ли он в выборе, когда услышал слова молодого мальчика.

Ограбление казалось весьма удачным событием, ведь Логово воров представляло Якобу идеальное место для организации лаборатории на Западном рынке. Кроме того, он получил, казалось, очень интересный образец, и в голове у него крутились самые разные варианты. К сожалению, у него закончилась Кровь демона, так что о подчинении пока не могло быть и речи, если только эксперименты с Чарующим Гимном не принесут плодов. До сих пор его эксперименты приносили лишь пронзительные головные боли, временную потерю памяти и бессонные ночи, не говоря уже о десятках загубленных подопечных.

Заклинательный Гимн был личным проектом, над которым Якоб работал уже много лет, начав его создавать, когда понял, что Кровь Демона - редкий товар и не без побочных эффектов для его субъектов, таких как напряженная речь и интеллект, наблюдаемые у Хольма. Но создавать заклинание с нуля было сложно и сопряжено со значительным риском. К счастью, Якоб свободно владел хтоническим языком, так что он был несколько защищен от случайного вызова какой-нибудь Великой сущности или самопроизвольного взрыва, как в случае с Гимном Взрыва, который Дедушка создал случайно, когда пытался научить одно из своих творений простому Гимну. Кроме того, процесс проб и ошибок в поиске правильного сочетания слов, интонаций и темпа мог занять десятилетия, прежде чем его эксперимент принесет плоды.

Он раздраженно вздохнул. Оглядываясь назад, можно сказать, что было глупо тратить Кровь демона на Каллума, особенно если учесть, насколько неудачным оказался этот эксперимент. Катя, Эхло и Хольм, к счастью, были живы и действовали в соответствии с его указаниями, но, глядя на вора Векса, он испытывал лишь сожаление. Как он мог надеяться приручить такого дикого духа, как он, не имея необходимых условий для заклинания подчинения?

"Тебе не обязательно убивать меня, я могу быть тебе полезен, я уверен!"

"Может, держать его в клетке?" спросил Якоб у Хескеля.

Рыцарь пожал плечами.

Векс переводил взгляд с одного на другого, пока странный Мальчик говорил слова, от которых сотрясались органы. Мускулистый и огромный урод явно был всего лишь охранником, и именно Мальчика в его странном фартуке с капюшоном, в перчатках и с хвостом он боялся по-настоящему.

Якоб посмотрел на него. "Ты знаешь, где найти Кровь Демона?"

Вор дважды удивленно моргнул, а затем покачал головой. Он инстинктивно понимал, что ложь не пойдет ему на пользу.

Затем Рыцарь заговорил, его голос был зловеще глубоким. "Квартал магов".

"Я знаю, где это!" немедленно заявил Векс.

"Найди мне там Кровь Демона", - сказал мальчик. "И возвращайся сюда, когда она будет у тебя".

Векс встал с колен, колени его болели от жесткого пола.

" Понял, босс!"

Якоб был удивлен готовностью Вора, хотя и понимал, что тот, несомненно, говорит только то, что, по его мнению, хочет услышать Якоб, чтобы ему позволили уйти с сохранением жизни. Он задумался о том, как обеспечить его возвращение, и тут ему пришла в голову идея.

Вор уставился на палец Якоба в перчатке, покрытый синяками и швами, и указал на опрокинутый стол и разбросанные монеты.

"Ты можешь оставить эти монеты себе в качестве платы".

"Ты хочешь сказать, что я получу все это в качестве платы?"

"Я так и сказал", - категорично ответил Якоб. Он говорил на новарокском с отрывистым тоном человека, который изучал его только по книгам.

Векс с готовностью кивнул. Внезапно его мысли были заняты не побегом, а заданием, хотя он понятия не имел, как ему найти демона и тем более выпить его кровь. Но он был уверен, что в Квартале магов найдутся подобные диковинки, хотя сам еще не ступал туда и ориентировался только на слухи.

Якоб не стал переходить на хтонический язык, сказав Хескелю: "Выведи его наружу и проследи, чтобы Хольм не убил его. Затем отнесите тела вниз, и пусть Хольм останется на страже. Я хочу, чтобы лаборатория была готова и работала к тому времени, когда Вор вернется с Кровью".

При этих словах Векс почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок, и подумал, не заговорил ли мальчик на его языке, чтобы растревожить его. Во многом это было похоже на то, как обращался с ним Тоби, используя ужас как поводок, но его бывший босс теперь лежал мертвый, а Мальчика, похоже, не интересовали монеты, и это означало, что Векс заработает целое состояние, если сумеет доставить ему то, что тот ищет. А если не удастся, то он просто будет избегать Маркет-Вест и надеяться, что они не найдут его снова. Последнее казалось сомнительным, учитывая, с какой легкостью грубиян и мальчишка нашли убежище воров.

Хескель пытливо посмотрел на Якоба, склонившегося над одним из трупов, который он положил на импровизированный рабочий стол в их новой лаборатории.

"Что?" Якоб спросил, не отрываясь от работы: его клинок идеально отделял кожу от мяса и костей.

"Беспокоишься?"

"Нет, я не беспокоюсь. Просто меня озадачил этот Вор, которого я приобрел. Я не знал, что подчинение можно получить таким простым способом".

"Не вини зверя..."

" Это правда."