Перепрыгивая из здания в здание, возвращаясь из своего визита в Район Удовольствий, Векс заметил что-то, прислоненное к деревянной стене внутреннего двора Аптекарни.

Подойдя поближе и разглядев, что это такое, он низко наклонился и перекинул это через плечо, а затем направился вниз по наружной лестнице, ведущей в подвал.

"Привет, босс, - поприветствовал он Якоба, сидящего на табурете и держащего в руках запечатанную банку с длинноногим пауком, который, казалось, бесконечно очаровывал его. Странно, но мальчик оставил свои перчатки на столе рядом с ним. Векс впервые видел его без них. Его пальцы были скелетными, а кожа бледной до прозрачности, на которой виднелась каждая жилка.

"Я принес тебе кое-что, - продолжил он, надеясь, что его слова не остались без внимания. "Я нашел это снаружи. Подумал, что тебе это может пригодиться".

Постояв еще несколько мгновений, Векс нахмурился и положил свой "подарок" на каменный пол, рядом со столом, который Якоб часто использовал при препарировании и "разборке" трупов. Вздохнув, он огляделся в поисках Рыцаря и заметил его в дальнем конце комнаты, где он, тщательно работая зубилом и молотком, выгравировал на тонком металлическом листе символы. Рядом с коленопреклоненным гигантом лежали свернутые и почерневшие листы металла, а также те, что превратились в расплавленный шлак или деформировались в странные фигуры, на которые было больно смотреть. Что-то инстинктивно подсказывало ему не беспокоить Рыцаря, чтобы не стать одним из этих неудачных кусков металла.

_________________________________

Якоб оторвал взгляд от паука-ткача, которого поймал для него Хескель, и заметил то, что оставил Векс. Это был труп истощенной и больной собаки.

Векс удовлетворенно вздохнул и, отложив банку, снова надел перчатки из сшитой плоти. Похоже, бывший вор превратился в своего рода талисман, поскольку ему удалось принести Якобу именно то, что он искал: мозг животного. Правда, сначала его пришлось аккуратно извлечь, а затем очистить и подготовить, но зато он мог наконец продолжить создание своей следующей конструкции.

"Хескель".

Несколько мгновений прошло в тишине, а затем послышались звуки, похожие на хлопок и скрип истерзанного металла, за которыми последовало разочарованное ворчание. Якоб понял, что Рыцарю в очередной раз не удалось переписать хтоническое письмо на предоставленные ему металлические страницы.

Обнаружив, что символы, которые Рыцарь начертил на стенах подвала, чтобы скрыться от бдительного взгляда дедушки, относятся к хтоническому алфавиту, Якоб поручил ему расшифровать их, чтобы у него был кодекс и он мог научиться их воссоздавать.

Дедушка учил его мертвому языку, используя новарокский алфавит, и Якоб полагал, что это просто потому, что древний язык не имел письменности или его буквы были утеряны в забвении. Теперь он с яростью обнаружил, что от него намеренно скрывали это, возможно, из-за огромной силы, которую могли вызывать древние буквы. Если бы ему удалось выучить алфавит, он смог бы создать не только существо, способное соперничать с Хескелем, но и превосходящее его.

В конце концов, если демонов можно было вызывать с помощью алфавита и символов, а мертвых наделять жизнью и чувством с помощью некроскрипта, то каких чудес он мог бы добиться с помощью букв языка, само произнесение которого могло спонтанно явить миру Великих Свыше?

Якоб чувствовал себя обманутым тем, что это знание было недоступно ему, словно он был ребенком, которому не доверяют держать отцовский меч, чтобы он не поранил им себя и других.

Тяжелые шаги Рыцаря заставили его перевести взгляд на труп, лежащий на полу.

"Посмотрите, что он нам принес", - обрадовался Якоб, несмотря на внутреннее смятение.

"Образец здоров?"

" Что ж, давай узнаем."

_________________________________

Сиг энергично оттирала пятно, образовавшееся в результате неосторожного обращения клиента с одной из ампул, наполненных кислотой. Оно выжгло пол до черноты и немного въелось в дерево, и хотя Векс понимал, что пытаться отмыть его бесполезно, ему нравилось мучить заносчивую приживалку. Похоже, она еще не решила, и он пытался заставить ее принять решение.

По правде говоря, он надеялся, что она останется здесь, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как будет развиваться дело и какие коварные замыслы задумал для нее Мальчик. Однако он также был полностью готов к тому, что Якоб попросит его выследить ее, если она все же решит сбежать.

Воплощенный переложил копыта на стойку. Его вполне устраивало то положение, в котором он оказался, поскольку деньги от аптеки позволяли ему жить в роскоши и излишествах, но шепот становился все беспокойнее, их вкрадчивые голоса с каждым днем звучали все громче и настойчивее.

Как будто кто-то из Святых услышал его внутреннюю мольбу, дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену, разбив окно. На пороге стоял один человек в багровой мантии с выражением гнева и возмущения на лице. Угасающий свет дня зловеще освещал его.

"Что ты делаешь в моей аптеке!"

Векс рассмеялся, когда до него дошло, кто этот человек, но его смех только разъярил новоприбывшего, который с грохотом пронесся по половицам, игнорируя Сиг и направляясь прямо к человеку, принявшему его за своего.

Магистр отступил на шаг, заметив копыта Векса на прилавке - его прилавке.

"Вы, должно быть, Харгрейвс", - ответил Вор Личности.

"Что такой демонический мерзавец, как ты, делает в моем магазине? Это Джарлсон тебя подговорил?"

"Можете назвать это счастливой случайностью, если хотите".

Харгрейвс угрожающе поднял ладонь на Векса, но прежде чем Воплощенный успел отреагировать, Сиг подскочила к обиженному магистру и ударила его в висок головкой кисти. От удара кисть переломилась в рукоятке, и мужчина упал на пол с громким стуком, от которого задрожали ближайшие полки, зазвенели ампулы, колбы и баночки.

Векс одним плавным движением перемахнул через прилавок, затем наклонился рядом с магистром и положил руку ему на шею.

"Отлично сработано, - заметил он, затем взвалил бессознательного человека на плечо, как мешок с мукой, и направился к подвальной лестнице.

"Заприте магазин, ладно?"

"Эй, босс, - позвал Векс, выходя в звукоизолированный подвал. Воплощенный остановился, увидев, что молодой Мастер Плоти и его огромный слуга сделали с трупом, который он принес ранее в тот день. Мозг существа находился в какой-то странной маслянистой жидкости, а тело было полностью разобрано, и многие кости присоединились к каркасу, занимавшему один из столов рядом с сажалками, в которых хранились проросшие семена Туманного воспоминания. Он все еще не знал, во что превратится это сооружение, но, похоже, у него было не меньше шести ног.

"Я так понимаю, мой подарок вам пригодится", - продолжил он.

"Спасибо, Векс, - сказал Якоб, удивив Воплощенного своей искренностью. Юноша посмотрел на свою ношу, впервые заметив ее.

"Кто это у тебя?"

"Ты не поверишь, если я тебе скажу", - ответил он с ухмылкой.

Якоб, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить: "Магистр-апотекарь?"

Ухмылка Векса стала еще шире.

_________________________________

Сиг наблюдала из дверного проема, как кровавый свет заполняет подвал. Внезапно свет исчез, и "босс" раздраженно прищелкнул языком, а его маска с ароматизатором валялась неподалеку. Девушка поняла, что до сих пор не видела Якоба в истинном обличье, но не знала, благо это или нет.

"Это пустая трата той драгоценной Крови, которую я сберег", - сказал мальчик на хтоническом языке, по крайней мере, насколько она поняла. Она не знала, какую кровь он имеет в виду. Древний язык изобиловал контекстуальными словами, которые означали что-то разное в зависимости от контекста, так что вполне возможно, что это была вовсе не кровь, которую имел в виду мальчик.

"Почему бы тебе просто не присоединиться к нам?" сказал Векс, стоя у нее за спиной. Он каким-то образом подкрался к ней, хотя она видела, как он вошел в подвал раньше нее.

Она подпрыгнула от неожиданности, но он быстро зажал ей рот, прижав к губам один из своих когтистых пальцев. Затем он прошел мимо нее по узкому коридору и открыл дверь в лабораторию, чтобы она вошла следом за ним.

"Не повезло?" спросила Векс, следуя за ним к столу, на котором лежал привязанный к столу Магистр, с матерчатым кляпом во рту и веревками, сковывающими движения. Он говорил на новарокском, чтобы привлечь ее, но она чувствовала себя ребенком, которого не допускают к разговору взрослых.

"Я уже дважды пытался, но не могу позволить себе тратить на это Кровь демона. Ритуал не проходит".

Сиг зачарованно смотрела на символы, нарисованные на лбу, груди и животе Магистра. Она никогда прежде не видела ритуала, который пытался провести мальчик, но по его названию могла догадаться о его цели.

Воплощенный мгновение смотрел на него, а затем сказал: "Ты используешь Лорда и Оруженосца, чтобы представить себя и Харгрейвса".

"Да."

"Это не сработает. Лорд должен обладать истинной властью над Оруженосцем. Он - Магистр, высший эшелон города, а тебя он может воспринимать только как Магистра или даже как кого-то ниже себя, так что ритуал не сработает".

Сиг думала, что Мальчик накажет Воплощенного за его надменность, поэтому удивился, увидев, как он кивнул головой в знак согласия.

"Вопрос в том, как заставить его осознать свое место".

"Научи его страху", - раздался глубокий голос стража Якоба, и Сиг во второй раз испугалась. Чудовищный гигант стоял в тени так неподвижно, что она даже не заметила его.

"Я могу помочь заставить его подчиниться тебе", - смело заявила она на новарокском языке, не веря, что на хтоническом она будет звучать достаточно убедительно.

Холодно-спокойные глаза Чернокнижника впились в нее, и он просто спросил: "Как?"

"С помощью заклинаний Гемолатрики я могу пытать его, не причиняя необратимых повреждений".

Глаза Якоба сузились, выражение на его смуглом лице стало казаться зловещим, но затем он медленно кивнул. "Покажи мне".

Сиг глубоко вздохнула. Если она хотела жить, то лучше всего было не бежать, как искушал ее Воплощенный, а сделать себя полезной для опасного мальчика и его чудовищ. Она достала маленький нож, который всегда носила с собой для подобных заклинаний, и вырезала неглубокий символ на ладони правой руки - кожа уже настолько привыкла к этой процедуре, что кровь почти не текла, когда она резала старые шрамы. Когда-то, когда мастер Вильгейм учил ее этим заклинаниям, она плакала от боли, но сейчас она наслаждалась тем, как сила Испепеленной Леди течет сквозь нее, наполняя руку и пальцы кровью и разогревая кожу.

Она прижала руку к груди связанного Магистра, и вскоре его мучительные и умоляющие крики разнеслись по подвалу.

Потребовалось три дня методичных пыток, чтобы окончательно сломить Магистра, но Сиг могла сказать, что ее расположение к Якобу сильно возросло благодаря тому, что она согласилась поделиться с ним своим опытом. Оно еще больше возросло, когда Ритуал Отречения наконец-то овладел Магистром, и его сопротивление и полный ненависти взгляд превратились в покорность и спокойствие.

"Чего вы хотите от меня, милорд?"

"Харгрейвс, ты возьмешь на себя управление аптекой в меру своих сил и возможностей. Обеспечьте, чтобы вся прибыль от магазина отдавалась Вексу. Ты будешь учить меня и моих слуг всему, чему мы пожелаем научиться, если тебя об этом попросят. И, наконец, ты не сможешь покинуть аптеку без разрешения".

"Понял, милорд", - робко ответил магистр, поднялся из-за стола и надел малиновую мантию. Он поднялся по лестнице в магазин, как было велено, и на этом все закончилось.

"Это было невероятно", - сказала Сиг, широко раскрыв глаза. И тут ее осенило огорчительное открытие: "Если ты способен с легкостью подчинить кого-то, то почему же ты позволил мне сохранить свои функции?"

Мальчик снова надел свою ароматическую маску, которую пришлось снять для ритуала. В затхлый воздух подвала влетела струйка странно пахнущего тумана.

Хотя его рот был закрыт, она могла сказать, что он улыбается, когда он ответил: "Я подумал, что так будет забавнее. Кроме того, ты бы зря потратила драгоценную Кровь".

Послушный Харгрейвс оказался строгим Магистром, который железной хваткой управлял своей аптекой, требуя совершенства в расстановке лекарств и пилюль на полках. За каждую ошибку, реальную или мнимую, он наказывал Сиг деревянной палкой, и ей требовалась каждая унция самоконтроля, чтобы не пробить ему мозги одной из многочисленных колб, имевшихся под рукой.

"Забавно, что он придирается только к тебе", - прокомментировал Векс, балансируя на одном копыте на верхней полке и листая книгу с эротическими рисунками.

"Он еще худший рабовладелец, чем ты, Воплощенный".

Ух!

Векс так хохотал, что вся полка под ним затряслась, а Сиг потирала затылок, по которому ударила палка Магистра.

"Не болтай", - безэмоционально отругал ее Харгрейвс.

"Я еще не видел, чтобы хоть одна из его марионеток сохранила столько индивидуальности", - заметил Векс.

Внезапно их внимание привлек шум из подвала.

Громкий стук раздался по лестнице, затем по стене. За мгновение до того, как дверь подвала слетела с петель и опрокинула полку, на которой сидел Векс, они услышали крик Якоба: "Не дайте ему сбежать!".

Когда пыль осела, в разрушенном дверном проеме стоял Хескель, а за ним по ступенькам поднимался Якоб. Векс был погребен под содержимым двух ящиков и несколькими испорченными колбами и снадобьями, а сверху на него нетерпеливо прыгало что-то огромное, похожее на игривого щенка, хотя и вдвое больше волкодава.

Сиг едва не выскочила за дверь, когда увидела его полный облик, но вместо того, чтобы бежать, застыла в ужасе. Голова чудовища была несколько меньше, чем у Сиг, но по форме напоминала паучью, за исключением множества глаз, хотя, судя по всему, оно все еще было способно ощущать окружающее пространство. Его брюшко достигало почти двух метров в длину и, похоже, было оснащено прядильным аппаратом для производства шелка, хотя внешний слой всего тела представлял собой плотную реформированную кость, собранную неизвестными способами, без видимых швов, насколько она могла судить.

Из грудины под головой прорастали восемь тонких ног, также сделанных из костей, хотя это явно были кости людей и животных, учитывая их разный размер и множество сегментов. Каждая нога оканчивалась парой из трех пальцев, которыми оно схватило упавшего Воплощенного и пригвоздило его к полу. И наконец, у него были два клыка из костей пальцев, издававших странный стрекочущий звук, который неприятно бил по ушам и, казалось, нарушал равновесие.

Магистр Харгрейвс стоял неподвижно, а Хескель двинулся к существу, как будто его нисколько не отпугивал его ужасающий вид. Однако прежде чем он успел приблизиться, Воплощенная протянула руку из-под костяного паука.

"Я в порядке!"

"Локи, назад!" потребовал Якоб, стоя теперь в дверном проеме подвала.

Паук упрямо зашипел, но через мгновение смирился, словно повинуясь какому-то дополнительному неслышимому приказу. Когда он вернулся к хозяину, тот положил руку ему на голову, и тот замолчал от восторга.

"Ч-что это за хрень!?"

"Моя новая конструкция: Локи".

"Ты не назвал предыдущего", - невозмутимо заметил Векс, вставая с места.

Сиг оставалась в углу магазина, и по ее телу пробежала дрожь, когда костяной паук начал наблюдать за ней. Его поза в мгновение ока превратилась из робкой в угрожающую, но Якоб успел положить руку ему на голову, прежде чем тот успел наброситься на нее.

"Почему он такой... такой...?"

"Очаровательный?" Векс рискнул.

"...Живой!"

"Я наделил его мозгом собаки, поэтому оно очень чутко реагирует на некромантические обряды, усиливающие лояльность. Похоже, что вместо того, чтобы учить все с нуля, его оживший мозг сохранил некоторые врожденные качества, такие как послушание и игривость", - ответил Якоб. Он окинул взглядом свое новое творение, излучая гордость, и продолжил: "Озорство тоже, похоже, не исключение, но со временем оно научится вести себя прилично".

"Это мозг собаки... внутри костяного паука...?"

"Да", - ответил он, как будто это было очевидно и ничуть не безумно.

И снова Сиг пришлось усомниться в мудрости Леди, которая привела ее к этому безумцу и его слугам.