Векс пронесся над крышами Западного Рынка, нацелившись на ту часть, где терраса одного из крупных домов торговцев нависала над широкой сточной рекой тремя этажами ниже. Он уже не раз пользовался этим путем, поэтому с легкостью преодолел пятиметровый зазор и приземлился, разбросав черепицу высокого здания в Верхнем Западном квартале, расположенного рядом с рекой.

Продолжая бешено скакать с крыши на крышу, он перепрыгнул в переулок двумя этажами ниже, быстро перемахнул через каменные перила в сточную реку и безупречно приземлился на один из деревянных мерных кольев, установленных в центре реки. Оттуда он перепрыгнул на покрытую копотью стену соседнего района и, пошарив по ней в поисках опоры, сумел вскарабкаться наверх и перелезть через нее, причем охранники моста не обратили внимания на его незаконный проход.

От хлебной лавки он пошел на север, перехватив обед с оставленной без присмотра телеги, затем пересек неохраняемый мост в Ремесленный район, оттуда снова на север, в Смогтаун, затем на запад через Западные Врата, где обогнул одноименные ворота из Хельмсгартена, пока не достиг моста, ведущего в Квартал магов.

Мост был огромным по сравнению с мостом из трущоб в Жилой квартал и таким же, как те, что соединяли Смогтаун и Ремесленный квартал с Западными воротами. По мосту в Квартал магов постоянно перевозили эзотерические и странные материалы, но стража там выглядела весьма бдительной, так что Векс сомневался, что ему удастся проскользнуть на одной из телег. Если посмотреть на реку, то она тоже казалась самоубийственным путем, поэтому он прибегнул к короткому пути, которым не любил пользоваться по понятным причинам.

Как сточная река была вездесуща по всему Хельмсгартену, так и туннели, впадающие в нее, сбрасывали отходы и воду из зданий в каждом районе. Эти туннели не охранялись, хотя в некоторых из них имелись замки и решетки, но считалось, что никто не сможет воспользоваться ими, чтобы пересечь районы.

Однако Векс знал, что это не так. Использовать канализационные туннели для перемещения между районами было не так уж невозможно - контрабандисты в Хельмсгартене зарабатывали себе на жизнь именно таким способом. Проблема заключалась в том, что процветало и выживало в этой грязи и сточных водах. Он пользовался туннелями лишь однажды, и в память об этом у него остался шрам на икре.

Ходили слухи о чудовищах, но он не придавал им значения, пока сам не увидел одну такую тварь. Гигантская крыса с шестью ногами и тремя хвостами, а также огромным деформированным и заросшим черепом налетела на него, сломав правое предплечье и прорезав глубокий канал в икре. Он спасся только благодаря своему товарищу, который погиб, защищая его. Он возблагодарил Восьмого Святого за чудо, что его раны не воспалились и хорошо зажили.

Векс глубоко вздохнул, снимая тяжелую крышку люка для технического обслуживания, и в воздух вырвался запах отходов и едких газов. Затем он быстро спустился по примитивной лестнице, оставив крышку приоткрытой, чтобы крошечный луч света указывал ему путь вниз.

Когда его босые ноги погрузились в теплое течение, он вздрогнул от отвращения. Но он быстро взял себя в руки и начал пробираться к реке, следуя за стремительным течением, которое омывало его ноги, временами доходя до пояса.

"Надо было просто сбежать..." - сказал он себе. Но он понимал, что уже слишком предан своему делу, а далекое обещание сотен новарин было слишком велико, чтобы отпустить его, поэтому он продолжал идти вперед, прислушиваясь к любым звукам, издаваемыми обитателями туннеля.

Там, где туннель выливал свое содержимое в реку внизу, фасад закрывала большая решетка, возможно, для того, чтобы туда не попадали птицы, или, что еще страшнее, для того, чтобы что-то не вышло. Чтобы подчеркнуть последнее опасение, на толстых железных прутьях виднелись выемки.

Векс смотрел сквозь большие отверстия: вниз, где сточные воды с ликованием проносились у него между ног и падали в реку грязи, и дальше, где на него смотрели решетка и туннель-близнец. Даже без решетки ни один человек не мог перепрыгнуть с одной стороны на другую, поскольку длина тоннеля превышала семь вагонеток. Кроме того, даже если бы он обладал такой сверхъестественной ловкостью, угроза стремительно текущей внизу реки казалась ему слишком пугающей, чтобы даже попытаться сделать это.

Убедившись, что ему придется идти тем путем, которым он меньше всего хотел идти, Векс развернулся и зашагал обратно к шахте люка, а бурая вода изо всех сил старалась оттолкнуть его.

Вернувшись к месту входа, он прошел еще несколько метров вверх по течению, пока не показался боковой туннель. Векс понятия не имел, зачем были построены эти дополнительные туннели, ведь очевидно, что большая часть сточных вод попадала в реку, которая сама стекала в Трущобы, где по километрам лабиринтных туннелей отфильтровывалась в море. Тем не менее такие боковые туннели давали смельчакам возможность спуститься под реку нечистот и пересечь район незамеченными.

С участившимся пульсом он пошел по быстро темнеющему туннелю, где сточные воды, казалось, не решались течь, несмотря на большой канал, вырезанный в полу, чтобы способствовать этому.

Пройдя всего несколько шагов, он наткнулся на еще одну решетку, которая, к его ужасу, была так сильно выгнута в сторону, что казалось, будто команда из четырех человек приложила к ней кувалды.

"Может, это сделали контрабандисты..." - неубедительно пробормотал он про себя.

Он пролез в щель и пошел дальше, пока туннель снова не изогнулся и не начал вести вниз. Не желая ждать, пока его найдет то, что скрывается в этих грязных коридорах, Векс прибавил шагу и быстро спустился по скользкому от грязи пандусу, опираясь на изогнутую стену, чтобы не упасть.

У подножия пандуса тусклый свет исходил от горстки маленьких ростков гриба в полу возле канала. При скудном освещении он увидел, что вместо очередного пандуса, ведущего к туннелям Квартала магов, они снова изгибаются и ведут еще глубже.

Дрожащий вздох вырвался из его губ, но он последовал по новому пандусу дальше в недра канализации.

По мере того как Векс спускался все глубже, огни грибов росли в геометрической прогрессии и в какой-то момент покрыли угол пола и изгибающуюся стену, испуская достаточно света, чтобы он мог видеть до другого конца туннеля, где виднелись два пути. Рядом с грибком лежал и третий путь, расположенный в самом центре туннеля и ведущий еще глубже.

Его беспокоило не множество вариантов, поскольку он знал, что канализация Квартала магов в основном повторяет аналогичную в Западных Воротах, а туман со спорами, который испускали грибные огоньки. Зажав рот рукой, он побежал на другую сторону, шлепая ногами по камню и создавая перекрывающееся эхо, которое, казалось, разносилось по всему комплексу туннелей, как бы далеко он ни простирался.

Только он достиг пандуса, ведущего наверх, как раздался далекий грохот, заставивший его поскользнуться и больно приземлиться на локти. Вслед за этим раздалось отдаленное шуршание, словно сотня когтистых лап приближалась к нему.

Векс разразился длинной чередой ругательств, карабкаясь вверх по пандусу и впиваясь ногтями в узкие щели между камнями в стене, чтобы не поскользнуться. По мере его подъема огни гриба снова отступали, пока он не добрался до второго пандуса и не стал едва видеть камни под ногами. Но далекие звуки подстегнули его, заставив бросить осторожность на ветер. Ногти заскрипели по камням, когда он поспешил вверх, туда, куда звал его шум сточных вод.

Через несколько минут, которые показались ему слишком долгими, но на самом деле были всего лишь паникой, он достиг вершины второго пандуса. Однако его торжество было прервано, так как перед ним оказалась неповрежденная решетка.

Кровоточащими и грязными пальцами он ухватился за железные прутья, изо всех сил сотрясая их. И хотя казалось, что решетка не держится за стену, она почти не двигалась. Паника достигла апогея: теперь из-за решетки доносились звуки шаркающих ног, а отдаленный скрежет когтей внизу становился все громче с каждым мгновением.

Упираясь плечом в прутья, Векс продолжал пытаться сдвинуть преграду, но безуспешно.

Затем в поле зрения появилась фигура, освещенная тусклым светом из туннеля.

"Помогите мне открыть!" крикнул Векс тому, кто, по его мнению, был одним из многочисленных бродяг канализации.

Фигура приблизилась, но, похоже, никуда не спешила.

"Быстрее!"

Когда их разделяло всего несколько шагов, Векс наконец разглядел стоящего перед ним человека, и его пробрал озноб, захватив воздух в легких. Он сделал несколько шагов назад, внезапно обнаружив, что решетка перед ним - скорее спасение, чем препятствие.

Бродяга прижался к решетке еще ближе, его единственный глаз смотрел прямо на Векса. Левая половина его лица была сильно перекошена и деформирована, словно вылеплена из глины руками дилетанта. У левого глаза не было века, и желто-зеленый гной окольцовывал его кровавую и ничего не видящую форму. Рот существа заполняли квадратные зубы, левая нога и рука были странно объемными и вытянутыми, а на всех видимых участках кожи виднелись чешуйки.

Когда из пасти существа вытекала слюна, оно нюхало воздух своим искривленным и сломанным носом.

Оно булькало и пускало слюни, а потом сказало ему: "Ты ведь встречал его, не так ли? Божественного отпрыска Того, Кто Правит Снизу?"

Прежде чем Векс успел ответить, недоразвитый бродяга схватил решетку в свою огромную трехпалую руку, похожую на клещи, и одним рывком оторвал ее от стены - металл громко заскрипел, прогибаясь.

На мгновение Векс недоверчиво уставился на отверстие, но внезапно раздавшиеся позади него звуки подъема по пандусу заставили его броситься вперед и проскочить через отверстие в решетке, ловко приземлившись на скользкие камни и не теряя ни секунды, устремиться к ближайшей шахте люка из адской канализации.

Оглянувшись через плечо, Векс увидел, что чудовищный бродяга пролезает через отверстие в решетке, чтобы встретиться лицом к лицу с тем злом, которое сам Векс поднял из глубин.

Когда слуга выбежал из переулка, Векс направился к указанному им дому - возвышающемуся семиэтажному зданию в самом центре Квартала магов. Оно выглядело как странное архитектурное сооружение, поскольку лишь немногие здания уцелели, будучи построенными на такую высоту. Здание было одним из самых необычных в округе, что уже отличало его от всех других мест, которые он видел в метрополии до сих пор. Оно напоминало неровную стопку книг, поскольку каждый этаж был немного смещен относительно соседних, образуя почти спираль, если бы не два центральных этажа, которые нарушали узор, будучи сложенными идеально друг на друга.

Вексу показалось странным, что здание высотой в семь этажей вообще было разрешено, учитывая его очевидные ассоциации с Септой Грешников. Нечестивая септа, позор Хельмсгартена и вечные враги морали и идеала чистоты, воплощенные в Олемне, Восьмом Святом, чье поклонение было вездесущим во всем мегаполисе и который теперь служил божеством-покровителем королевской семьи.

Ему вдруг стало не так уж трудно оправдать грабеж места, оскверняющего город, на земле которого оно было построено. Это стало бы еще одним дополнением к его оправданию странного Мальчика и его рабов-людей. Векс уже представлял, какие похвалы воздадут ему церковные служители и как велика будет его награда за благочестие.

На его губах играла улыбка, когда он приближался к башне греха, внутри которой он должен был найти демонолога и желанный материал странного Мальчика.

Учитывая причудливую конструкцию семиэтажной башни, Векс без труда одолел первые три этажа снаружи и, используя натренированную хватку, забрался даже на четвертый и пятый этажи, отклонявшиеся от странной схемы первых этажей. Поднявшись на шестой этаж, он наконец нашел искомый вход в здание: открытое окно.

Векс торопливо влез в него и присел, разглядывая окружающую обстановку. Похоже, это была какая-то библиотека, и, что удивительно, она была соединена с седьмым этажом, хотя из-за несовпадения этажей, чтобы подняться на книжные полки седьмого этажа, требовались странно расположенные лестницы. Осматривая ближайшую к входу зону, он отстраненно размышлял, связаны ли подобным образом остальные этажи. Это казалось почти потусторонним способом построить место для исследований и экспериментов, но, с другой стороны, в этих стенах жил демонолог, так что, возможно, не так уж и надуманна идея поверить в то, что к нему прикасался такой человек.

Еще более странными были парящие сферы, отбрасывающие странный фиолетово-красный свет на все участки интерьера. Он относился к ним с осторожностью, стараясь держаться как можно дальше от них, пока они порхали по своим собственным, заранее определенным путям через высокую библиотеку.

Он быстро добрался до странного каменного постамента, на котором лежала книга, замотанная в кроваво-красные тряпки, как будто для того, чтобы остановить кровотечение на ее страницах. От этой мысли его бросило в дрожь, но он все же взял книгу и сунул ее в сумку, брошенную на стул. Он заметил еще один постамент на противоположной стороне этажа, а также один над ним, куда можно было попасть, лишь поднявшись по двум шатким лестницам, подпертым лишь бечевкой.

На втором постаменте лежала книга, имевшая неприятное сходство с одеяниями Мальчика из плоти, но еще хуже было то, что на ее лицевой стороне виднелось мужское лицо, а на обратной - детское, словно она была скреплена кожей с лиц мужчины и его отпрыска.

Векс скрипнул зубами от отвращения и злости, но все же положил книгу в сумку. Такие странные безделушки могли понравиться мальчику и заставить его добавить еще больше монет в качестве награды. В противном случае он мог бы их продать. На Западном рынке не было недостатка в вызывающих беспокойство безделушках для оскверненных обитателей подполья Хельмсгартена, так что книга из человеческой кожи могла бы принести хорошую цену, независимо от ее содержания.

Когда он уже собирался подняться на пьедестал, он заметил полку в задней части ряда книжных шкафов, где хранились различные сушеные мясо, кожа и шкуры, травы, неописуемые инструменты и стопка глиняных амфор высотой в полметра. Последние сразу же привлекли его внимание, и он принялся за работу, пытаясь определить, какие жидкости в них хранятся.

В двух, похоже, было какое-то масло без запаха, в одной - розовое светлое вино, в другой - дурно пахнущий спирт, который, казалось, испарялся в газ, как только он открывал пробку, и, наконец, две полные густого вещества, похожего на смолу, которое текло, как мед.

От двух последних амфор исходил странный запах, похожий на запах мокрой земли, жженых волос и вяжущей меди вместе взятых. Векс осторожно обмакнул палец в одну из них, а когда вынул, она оказалась похожа на то, что описывал странный телохранитель: черная, густая, резкая и издающая странное жужжание при прикосновении. Но, что еще более странно, когда она покрыла один из пальцев, на котором он ранее сломал и сорвал ноготь, боль в кончике пальца утихла, сменившись странным успокаивающим ощущением.

Он быстро вытер кровь демона о штанину и укупорил амфору, а затем сунул обе в сумку-саквояж, которую теперь было почти невозможно застегнуть. Задача была выполнена, и он был готов уйти, пока его вторжение не обнаружили. Однако его необъяснимо потянуло к третьему пьедесталу. Оставив сумку на полу, он быстро поднялся по шаткой лестнице, соединенной между собой и прикрепленной к полу бечевкой и веревкой.

Сгорая от нехватки воздуха, он рухнул на пол перед постаментом, но быстро собрался с силами, чтобы посмотреть, что за книга на нем лежит. Однако никакой книги там не было, а лежал необычный меч, форма которого была высечена в каменном навершии постамента, позволяя полностью утопить его в камне. С некоторым трудом Векс выковырял клинок, оставив после себя полый отпечаток оружия.

Благоговейно держа меч в руках, он удовлетворенно вздохнул. Это была прекрасная работа: прямое, как полированное серебро, лезвие, прекрасно отражающее его образ; S-образная перекрестная гарда; рукоять длиной в полторы ладони, обтянутая мягчайшим шелком, который он когда-либо ощущал, но обеспечивающая крепкий хват; и, наконец, мостовая, выполненная в форме змеи с разинутой пастью и двумя сверкающими драгоценными клыками в верхней пасти.

Странный гул, которым кровь демона наполнила его голову, когда он прикоснулся к мечу, снова вернулся к нему, когда он взял его в руки. Вслед за ним пришло чувство радости и предвкушения, которое, подобно океанской волне, разлилось по телу, стирая все тревоги и боль. Вдалеке он услышал что-то похожее на приглушенный шепот, но не успел он сосредоточиться на этом, как внизу распахнулась дверь и на шестой этаж спустился человек в малиновой мантии.

Векс облокотился на перила рядом с тумбой и высокими полками с книгами, которые занимали всю стену на этом этаже. Новоприбывший смотрел прямо на него, держа в левой руке ремень сумки-портфеля.

"Что, по-твоему, ты здесь делаешь!" - крикнул мужчина и поднял ладонь в сторону Векса.

Переложив клинок в левую руку, он схватился за ручку перил, собираясь перемахнуть через них и прыгнуть на человека внизу, но в тот момент, когда его рука ухватилась за дерево, луч концентрированного света пробил его правую руку и перила, пройдя сквозь стену сверху и оставив после себя отверстие, освещенное солнцем снаружи.

Векс не сразу понял, что на месте указательного и большого пальцев осталась лишь обугленная плоть. Словно не чувствуя этой тревожной раны, он продолжал перепрыгивать через перила, и в тот момент, когда он спрыгнул с седьмого этажа на шестой, держа зеркально отполированный клинок в левом кулаке, второй световой луч прошел широко, а третий так и не появился.

При приземлении Векс издал ужасный хруст, лезвие вонзилось в лоб ряженого, но он не обратил внимания на сломанные пальцы и перелом голени, а быстро выхватил сумку и собрался уходить. Однако прежде чем выпрыгнуть из окна, он стащил и малиновый халат мужчины.

Один из высокопоставленных представителей Квартала магов шел по огромному мосту, ведущему в Вестгейт, и стражники послушно расчищали ему дорогу, а кроваво-красный капюшон откидывался в знак благодарности.

Не успел он пройти и половины пути, как один из стражников окликнул его.

"У вас кровь, сэр! Сэр!" Он заметил кровавый след, оставшийся после того, как мимо него прошел шаркающий магистр.

Затем он повернулся к своим товарищам, и они быстро приняли решение, но, прежде чем они успели броситься в погоню, к ним бросился беглый бык, и воцарился хаос.

Когда порядок был восстановлен, от краснокожего Магистра не осталось и следа, кроме нескольких капель крови на камнях.