Всю следующую неделю Якоб усердно трудился в своей лаборатории. По ночам они с Хескелем выходили из подвала в поисках материалов, чтобы пополнить постоянно растущий запас колб, перегонных кубов, игл, пил, ножей, сосудов для хранения органов и другого собранного материала, различных изделий, растений для алхимии и, самое главное, новых подопытных.

Обустраивая свою новую базу, они ждали возвращения Хольма. Наблюдая за стражниками и используя своих слуг в пекарне, они знали, что Кованого слугу еще не поймали. Пока что Якоб был доволен своей изобретательностью, но ожидание терзало его.

Тем временем он экспериментировал с новыми идеями. Его ограничивало отсутствие Крови Демона, поскольку она оставалась основным катализатором большинства демонологических ритуалов и заклинаний. Но обходить такие ограничения он давно научился под руководством Дедушки. В возрасте двенадцати лет его отправили в канализацию одного, чтобы найти место для новой лаборатории, которую он должен был построить из того, что нашел в канализации. Первые пару дней он был в растерянности, пока ему не пришла в голову идея, что за неимением дерева и других строительных материалов он может воспользоваться костями и шкурами местных диких животных. Несмотря на грубость и убогий запах, Дедушка был вполне доволен результатом.

Якоб с нежностью вспоминал этот момент. Похвала от суррогатного родителя доставалась ему с большим трудом, поэтому каждый такой случай был ему дорог.

Внезапно его вывел из задумчивости шум наверху.

"Отцепись от меня, кретин!" - раздался вкрадчивый голос.

Затем последовала суматоха, когда это нечто спустилось по лестнице в подвал.

Человек в шикарной одежде оказался перед рабочим местом Якоба, где лежала полувскрытая кошка, кожу которой оттягивали иглы, вбитые в столешницу.

"Хольм". Якоб был одновременно в ярости и в восторге от такого развития событий. "Я же говорил тебе, что прежде чем действовать, ты должен доложить мне!"

Искаженный слуга посмотрел ему в глаза, затем вниз, на человека, медленно поднимающегося с пола. Из его правой руки выскочили костяные лезвия и когти, но прежде чем он успел что-то предпринять, Хескель положил твердую руку ему на плечо. Хольм хоть и был высок, но все же не дотягивал до возвышающегося над ним Рыцаря.

"Спасибо, Хескель. Хольм, ты можешь покинуть нас. Убедись, что нас не обнаружили, и оставайся в пекарне, пока я не призову тебя снова".

"ДА, МИЛОРД..."

Пока кованый слуга удалялся наверх, Якоб смотрел на человека, стоявшего перед ним на коленях. Хотя Хольм так и не смог до конца понять его указания, он принес ему именно то, что тот искал. Этот человек, хотя и выглядел надменно, имел телосложение, говорившее о неиспользованном акробатическом потенциале.

"Кто ты такой! Я требую, чтобы вы отпустили меня!"

Якоб выдохнул из маски, его глаза сверкнули озарением.

Простым кивком он приказал Хескелю подготовить предмет.

После длительного препарирования и разборки, во время которых Якоб старался не испортить превосходный образец, в его голове сформировалась окончательная концепция. Он и не думал использовать пленника в качестве очередного слуги, скорее, он хотел использовать его телосложение и врожденную гибкость, чтобы помочь Якобу в качестве некоего полуживого инструмента. Дедушке очень нравился его репертуар самостоятельно придумываемых дополнительных конечностей, и Якоб, как прилежный ученик, стремился подражать ему, сохраняя при этом свое собственное чутье. В конце концов, Дедушка превозносил изобретательность и индивидуальность, считая плагиат и копирование смертью творчества.

С благоговейной осторожностью он разложил кожу, которую специально разрезал и сшил, чтобы получить длинный рукав, еще до того, как сформировалась его окончательная идея. На ней он разложил кости своего объекта, начиная с бедренной кости, самой большой и толстой из всех, и продолжая по длине кожи все более мелкими костями, заканчивая всеми тремя костями фаланги указательного пальца объекта. Затем он искусно воссоздал связки между каждым из суставов, обеспечив минимальную вращательную нагрузку и максимальную гибкость. Ему повезло, что его подопытный был таким совершенным образцом, поскольку при нормальном теле скорость разрушения такого гибкого полуживого придатка требовала бы почти ежедневного ухода.

Он подумал о том, что, несмотря на неспособность точно понять его команды, Хольм действительно принес ему именно то, что он требовал. Как всегда говорил Дедушка, нельзя винить зверя за его звериные повадки. Искаженный слуга был ограничен своими возможностями до подчинения, то есть неграмотный человек, ставший слугой, таковым и останется. Конечно, можно было улучшить знания и понимание слуги, но время, потраченное на это, сделало бы его неэффективным, когда вместо него можно было бы найти более подходящий объект для подчинения.

Альтернативой такому слуге могло стать вселение в его тело души демона, ведь это были сверхчеловеческие существа, обладающие безграничной смекалкой и изобретательностью, которые сами накапливали знания и развивались. Правда, эта черта делала таких слуг непредсказуемыми и опасными, и требовались десятки защитных заклинаний, чтобы ограничить их свободу. Рейли, слуга демона Дедушки, был от головы до пят покрыт рунами и сигилами, чтобы не дать ему вырваться из рабских уз. И все же существо сохранило большую часть своей независимости и индивидуальности. Перспектива иметь такого слугу весьма пугала Якоба.

Проложив последнее сухожилие, Якоб перешел к установке мышц. Обычно он лучше справлялся со сращиванием плоти, чем мышц, но под присмотром Хескеля результат получился почти идеальным. На это ушло практически полдня, но когда он наконец сшил кожу вокруг своего творения, то испытал огромное чувство удовлетворения. На сегодняшний день это было его самое замысловатое творение, но, хотя работа над плотью была закончена, ему все еще требовалось несколько заклинаний, чтобы стать функциональным.

Уставившись на двух с половиной метровый отросток на своей рабочей поверхности, Якоб обдумал порядок необходимых заклинаний, прежде чем приступить к некромантическому обряду оживления. Новая конечность не имела вен, поскольку они не требовались для функционирования нежити, но в будущем он подумывал о том, чтобы воссоздать придаток с полностью живым мозгом, сердцем и пищеварительной системой для поддержания жизнедеятельности. Даже Дедушка с трудом справлялся с подобными творениями, так что он непременно похвалит его, если у него получится. Однако, если не считать того, что перед ним был придаток, знания Якоба распространялись только на модификацию и комбинирование существ и людей, а не на создание их с нуля или принуждение к неестественной жизни. Для такого дела требовался уровень мастерства, которым он еще не обладал, но при достаточной практике и экспериментах все было возможно.

В конце концов он определился с порядком заклинаний, начав с Обряда Продления Жизни, и, хотя он был обычным элементом почти всех его творений, Гимн Амальгамы для его создания не понадобился, поскольку Хескель помог обеспечить безупречное сшивание и соединение многочисленных суставов костей.

Взяв чашу с собственной кровью, которую он вылил на придаток, двигаясь по его длине и распевая Гимн Зависимой Защиты, он укрепил в придатке связь между ними и заставил его воспринимать его как свое сердце, которое он должен защищать любой ценой. Несмотря на то что конечность еще не была жива, она тут же начала дергаться и извиваться от каждого посылаемого им крошечного импульса. Использовать придаток в его нынешнем состоянии было вполне возможно, но это потребовало бы большой концентрации и мастерства, а Якоб хотел получить инструмент, который помогал бы ему без необходимости контроля.

Как и Гимн Амальгамы, Гимн Зависимой Защиты был еще одним заклинанием Дедушки. Все его уникальные и специально созданные заклинания были основаны на утраченной технике магии - хтонических гимнах. Песнопения на древнем языке были длинными и сложными, в отличие от более традиционных магических заклинаний, состоящих из довольно простых заклинаний и ритуальных символов, но их можно было легко приспособить для любых целей. Использовать их в боевой обстановке было ужасной идеей, даже несмотря на то, что в арсенале гимнов Дедушки было несколько весьма разрушительных заклинаний, таких как "Взрыв", "Разгадка", "Гимн Пожирающего Безумия" и множество других, которые Якобу еще только предстояло выучить.

Завершил он свои приготовления двумя некромантическими обрядами, "Железная Плоть" и "Нерушимые Кости". В соответствии со своими названиями, они гарантировали, что кожа придатка будет устойчива к повреждениям, а кости не будут легко ломаться. Сочетание того и другого гарантировало, что в случае необходимости новая конечность пригодится Якобу в бою. Их недостатки распространялись только на живых существ: Железная плоть могла вызвать омертвение и разрыв кожи, а Неразрушимые кости имели тенденцию вызывать такие вещи, как костные шпоры, которые были изнурительно болезненными, по словам Дедушки, который за несколько десятилетий до этого совершил ошибку, предположив, что живое тело также может получить пользу от некромантии.

После небольшого перерыва, во время которого они съели выпечку, приготовленную новыми слугами Якоба, Хескель показал ему, как проводить обряд оживления. Он проводил его впервые, поэтому ему пришлось положиться на обширные знания Рыцаря в области некромантии.

Пришлось сдвинуть множество мешков с мукой, чтобы освободить место для гексаграммы. Используя костяную пыль и уголь, Хескель очертил шесть углов и линии между ними, после чего нарисовал в их пределах сначала круг, затем Вечного Змея вдоль его внутренней стороны, а затем еще один круг, внутри которого они свернули придаток, как массивную змею, подражая окружающей ее иконографии.

Существо, чья сила призывалась в некромантических ритуалах, хотя и часто ассоциировалось с черепами, было вечно растущим и вечно самопожирающим Вечным Змеем. Его постоянное существование было основой, на которой была возможна смерть, а также магия, присущая некоторым демонам. Якоб не совсем понимал, как такое возможно, но так и не смог найти в себе уверенности, чтобы попросить Дедушку объяснить все подробнее.

Вечный Змей был одним из немногих Великих Надземных, которые не принадлежали к числу вассалов Наблюдателя. Его огромная сила и влияние были столь велики, что он стоял в одном ряду с самыми могущественными Сущностями, для которых люди и их планеты были лишь пылинками.

Хескель продолжил и начертал три слова вдоль круга, ограничивающего змею, а та, в свою очередь, - придаток. Каждое из них было написано фонетическим блок-скриптом некромантического культа, от которого Дедушка давным-давно получил множество обрядов и заклинаний, переданных им Якобу, и которые Хескель, естественно, впитал за время своей долгой службы у Чернокнижника. Ему было интересно, какую цену заплатил Дедушка в ответ.

Рыцарь встал с места и стал последовательно указывать на каждое из странных слов:

"Слуга. Защитник. Продолжение себя".

Насколько знал Якоб, Некроскрипт, как его сокращенно называли, был похож на Хтонические гимны тем, что его можно было модифицировать под очень специфические задачи, хотя в некромантических обрядах это выражалось в добавлении текста рукописи к ритуальным кругам или сосудам для заклинаний. Он знал, что если овладеет этим шрифтом, то сможет модифицировать многие из наиболее часто используемых обрядов. Это было в списке того, чему ему еще предстояло научиться, хотя, похоже, этот список рос в геометрической прогрессии с каждым новым фрагментом знаний, которые он получал.

После Некроскрипта появились свечи из человеческого жира. Это были свечи, которые уже в силу своей еретической природы содержали мощную магию, хотя и были сложны в изготовлении. К счастью, за предыдущую неделю они успели приготовить несколько штук. Не дожидаясь указаний Рыцаря, Якоб поставил по одной в каждом из шести углов гексаграммы. Сначала он решил, что нужно зажечь свечи, но Хескель остановил его движением руки.

"Встань на колени. Повтори заклинание".

Немного смущенный, но все же покладистый, Якоб опустился на колени перед гексаграммой, и фартук из сшитой плоти смягчил его удары коленями о твердый каменный пол. Затем Хескель взял руки Якоба, положив их на два из шести углов, так что свечи оказались между большими и указательными пальцами.

Затем Рыцарь начал скандировать, а Якоб повторял за ним, исполняя что-то вроде канона. Слова были для него бессмысленны, но он старался произносить их четко, и вскоре воздух зарядился потенциальной энергией. Внезапно все шесть свечей загорелись бледным пламенем, туманно-голубым по краям и чисто белым внутри.

Пламя свечей все росло и росло, достигая потолка, а затем закручиваясь внутрь, словно змеи, захватывающие все еще лежащий внутри отросток. Пламя ударило по свернувшемуся отростку в тот самый момент, когда Якоб произнес последний куплет. Пламя тут же исчезло, не оставив после себя ни дыма, ни запаха горелого сала. Вскоре после этого придаток внутри развернулся, как имитация змеи, которой он и был, беспокойно извиваясь, а затем скользнул к месту, где стоял Якоб, и обвился вокруг его тела.

"Идеально".

После того как он пришил новый отросток к задней части своего плотского фартука, у него появился хвост, который двигался и мог подавать ему инструменты по первому требованию, а также помогал держать все, что ему было нужно. Это была самая важная вещь, которую он когда-либо создавал, хотя многое в ее конструкции стало возможным только с помощью Хескеля.

"Что скажешь?" - спросил он у Рыцаря, когда хвост обвился вокруг его талии, где он предпочитал отдыхать, когда его не использовали.

Хескель торжественно кивнул. "Человек не больше, чем инструменты в его поясе".

Это было еще одно из многочисленных изречений Дедушки, но Якоб знал, что оно было сказано в качестве комплимента.

"Как насчет того, чтобы попытаться найти выход из этого района?"