Когда Якоб открыл глаза, с его тела по частям спадала бледная кожа, открывая ему Западный Рынок после заклинания. Он с облегчением обнаружил, что Хескелю удалось остановить заклинание, так как иначе он не смог бы освободиться от его хватки.

Эзотерический смысл Каменной чумы заключался в том, что она овладевала телом заклинателя до тех пор, пока заклинание не завершалось, а это означало, что либо вся живая материя поглощалась и превращалась в камень, либо заклинание останавливалось до того, как это происходило.

Он огляделся по сторонам и, увидев лишь окаменевшие каменные изваяния на месте корчащихся рук и разинутых пастей, на мгновение овладел своим воображением.

Что, если Хескель не остановил заклинание, а оставил его на произвол судьбы?

Если бы это произошло, Якоб стал бы единственным живым наследником мира, лишенного жизни. Такая судьба казалась довольно жестокой, но он был уверен, что сможет справиться с этой задачей. Вдруг в небе пролетела птица, и он заметил отдаленные звуки промышленности, а камень, покрывавший его уши, превратился в пыль и исчез, вернув ему слух.

Он вздохнул с облегчением, вдыхая утренний воздух. Затем он надел ароматическую маску и направился к тому месту, где Хескель должен был разрушить последний мост.

Земля, которая несколько часов назад была студенистой и полуживой, теперь напоминала гравий, крошась с каждым его шагом и оставляя следы его сапог. Прошло совсем немного времени, прежде чем он нашел останки Мерсиллы: ее смертный сосуд превратился в камень и напоминал большой валун странной формы. Не имея сосуда, связывающего ее с миром, она была изгнана в лоно Прожорливого Святого, откуда когда-то появилась на свет. Конечно, если кому-то хватило бы глупости повторить самонадеянную ошибку Якоба, она могла бы вернуться в реальность и отомстить.

Дома вокруг него рушились под тяжестью крыш, и там, где когда-то были пасти, теперь оставались лишь гигантские дыры и ямы в строениях и на улицах. Весь район превратился в пепел, но, похоже, каменные стены канализационных туннелей внизу еще держались, иначе он, без сомнения, оказался бы на дне огромной ямы.

Он подтолкнул перчаткой кучу плоти Мерсиллы, и ее верхние слои, подернувшись рябью, осыпались, частично обнажив сердцевину Халка, которая служила вместилищем ее духа во время ритуала вызова. Удовлетворенный тем, что полностью победил ее, он начал идти к мосту, который разрушил Хескель, чтобы остановить распространение чумного заклинания.

Два десятка мертвых королевских гвардейцев застыли по ту сторону разрушенного моста, напротив того места, где его поджидал гигантский Рыцарь. Большинство из них застыли на месте, так как направлялись к центру района, несомненно, для того, чтобы расследовать внезапные изменения, произошедшие в округе.

"Глупцы", - прокомментировал Якоб, проходя мимо двух последних статуй, которые, в отличие от своих товарищей, не спешили возвращаться через мост. Медленными шагами он подошел к краю разрушенного моста.

"Не вини зверя".

"А что будет, если звери столкнутся с тем, кто виновен в их гибели?"

Хескель хмуро хмыкнул.

"Возможно, нам придется искать новое место для укрытия. Окружные стражники и авантюристы Гильдии - это одно, но королевская гвардия подчиняется короне. Дедушка ясно дал понять, что мы не должны привлекать их внимание к себе".

"Убей их", - возразил он.

"Не будь дураком. Мы просто переместимся, прежде чем они смогут нас выследить. Хельмсгартен достаточно велик".

Рыцарь издал испуганный звук.

"Это не делает нас трусами! Мы и так скрываемся от посторонних глаз, так что это ничего не изменит. Кроме того, вы видели, что случается, когда мы откусываем больше, чем можем прожевать. Даже дедушка упрятал свои владения глубоко под землю, потому что хорошо усвоил этот урок. Вы были с ним достаточно долго, чтобы знать это".

Даже когда они стояли по разные стороны развалин моста, камни которого теперь лежали в воде, Якоб заметил, как напряглось тело Хескеля. Рыцарь служил дедушке уже более двадцати лет, еще до того, как Корона и ее монстры-убийцы загнали их в глубокую канализацию. Это все еще оставалось больной темой, но Якоб счел нужным напомнить своему Хранителю, что таковы последствия безответственной бойни, неосторожных экспериментов и бездумного разрушения. Если человек пренебрегает уроками своих предков, ему суждено их повторить.

"Или ты беспрекословно последуешь моему примеру, или вернешься к своему бывшему хозяину и будешь просить прощения", - сказал Якоб, изо всех сил стараясь не выказывать беспокойства по поводу того, что последнее может произойти.

Хескель, не желая узнать, какое наказание его ожидает под гневом дедушки, покорно опустил голову.

"Хорошо, а теперь помоги мне перебраться. Нам нужно вернуться в Гильдию до того, как Корона примет меры. Мне нужен этот свиток. Стелджи и наш новый подданный должны ждать нас.

_____________________

Кабель выплеснул желчь и части своего обеда на булыжники переулка, где они остановились в ожидании. Его шея все еще болела от того, что усики Чудовища привязали его.

"Я авантюрист, но даже это было слишком для меня", - пошутил он.

Повелительница молний проигнорировала его.

"Чего мы вообще ждем?"

По-прежнему никакого ответа.

Он оттолкнулся от камней и стал наблюдать за бледным существом, которое стояло в устье аллеи и смотрело на площадь за ее пределами. Она была широко открыта, и он воспользовался этим обстоятельством, чтобы подкрасться к ней, медленно вынимая нож из ножен на пояснице.

Затем обжигающий удар выбил оружие из его руки, и, когда он оглянулся, она смотрела прямо на него со своим странным лицом в шлеме. Он поднял руки в знак капитуляции, надеясь, что она подойдет достаточно близко и позволит ему прижать ее к земле, чтобы он смог убежать. Конечно, она спасла его от того, чтобы стать пищей для демонов, но она явно не была его другом, и у него возникло странное чувство, что она защищает его не ради него самого, а скорее с какой-то другой целью, которая вряд ли пойдет ему на пользу.

"Я просто хочу домой", - сказал он, изображая страх, чтобы она ослабила бдительность.

Странно, но существо просто стояло на месте, затем наклонило голову, словно не понимая его, и направило на него одну из своих странных рук.

"Вот черт..."

Когда воздух начал вибрировать, он развернулся, чтобы бежать, но тут...

Рядом с ним, на булыжниках, заговорили на каком-то странном языке. Ему стало больно слушать его. Все тело болело от напряженной работы, а в ушах звенело, словно там находились крошечные колокольчики.

Звук сдвигаемой кожи заставил его поднять голову, и перед ним предстало лицо в маске и колпаке "Кожаной робы". Молодой призыватель приложил руку к голове Кабеля и пробормотал еще несколько неприятных слов.

"Ты в порядке", - произнес он на понятном Кабелю языке.

Железная рука подхватила его за шиворот и поставила на ноги. В нос ударил необычный аромат цветов, и он посмотрел на великана, который был одет в такую же мантию и носил ту ужасную маску.

"Спасибо, - кротко пробормотал он, не смотря на себя.

Почему мне кажется, что он смотрит на меня, как на обед?

"Мы идем в Гильдию. Ты пойдешь с нами. Не рассказывай им о том, что видел, и тебе позволят жить".

"Не беспокойся об этом, - ответил Кабель мальчику.

_____________________

"Ты останешься здесь и будешь наблюдать. Если покажется, что люди идут, чтобы ранить или схватить нас, пустите молнию. В противном случае просто жди нашего возвращения".

""МАСТЕР..." Стелджи поняла команду. Якоб подумал, что ее голос очень похож на голос Мерсиллы.

Он повернулся к Охотнику и перешел на новароцианский. "Пойдемте".

Они вошли в открытые двери Зала Гильдии в оглушительной тишине, когда те, кто заполнял вечно стоящие очереди и сидел за столами, наблюдали за их входом. Затем раздался рев аплодисментов и одобрительных возгласов. Несколько человек сразу же направились к ним, поддерживаемые мастером Гильдии. Один из них похлопал Кабеля по плечу.

Егерь весело усмехнулся и сказал: "Похоже, мы герои, да?"

Отчитав мастера гильдии, Кабель отправился общаться со своими товарищами, а Якоб и Хескель снова подошли к хранилищу гильдии. Открыв дверь, гильдмастер позволил им войти первыми.

Хотя он и выглядел встревоженным, но в конце концов подошел к запечатанной витрине и произвел процедуру отпирания. Затем он передал Якобу металлический свиток.

"Что это за материал?" - спросил он, взяв свиток в обе руки. Он оказался на удивление тяжелым.

" Похоже, вольфрам. Он чрезвычайно редок, и наши кузнецы понятия не имеют, как его вообще удалось изготовить в виде такого тонкого листа. Его чистота идеальна, чего невозможно достичь никакими известными нам способами. То, что он покрыт странными надписями, тоже странно".

"Значит, вы не знаете, для чего он нужен? Правда?"

"Я догадываюсь, но не имею ни малейшего понятия, как им пользоваться".

С помощью Хескеля Якоб развернул свиток. Он застыл, увидев, что на нем нарисовано. Даже Рыцарь издал возглас удивления и благоговения.

"Ты понятия не имеешь, что это такое, - согласился Якоб. "Иначе ты бы не отдал его мне".

Хвост на его мантии, сшитой из плоти, распустился и раздробил правое колено гильдмастера, повалив его на пол.

Оставив свиток в руках Хранителя , Якоб подошел к гильдмастеру и наклонился, чтобы заглянуть ему в глаза. Он снял маску с запахом, обнажив предвкушающую ухмылку.

"Пожалуйста, - умолял мужчина.

Он потянулся к его голове и схватил его за рот, зафиксировав голову на месте.

"Я расскажу тебе, что ты мне подарил".

_____________________

По залу Гильдии прокатился леденящий душу крик, прервавший веселый праздник.

"Что это было?" спросил Кабель.

"Думаю, это был Мастер", - встревоженно ответил один из телохранителей. Он покинул свой пост, чтобы отпраздновать достижение Кабеля и его команды.

К лестнице, ведущей на верхние этажи, тут же устремилась толпа людей, жаждущих помочь лидеру своей Гильдии.

"Ты не идешь?" - крикнул ему в ответ один из них.

"Я потерял свой лук", - ответил он. "Да и вообще, что я должен делать?"

Хотя в ответ прозвучало несколько оскорблений в адрес его мужественности, Кабеля оставили наедине с несколькими растерянными послушниками и приемщиками, оставшимися в зале.

Он догадывался, что случилось с гильдмастером, вернее, с кем, поэтому сделал единственное разумное решение, которое пришло ему в голову, и быстро вышел из здания.

Кабель только успел переступить порог большой двери, как на его плечо опустилась тяжелая бронированная перчатка и остановила его.

"Куда это ты собрался?" - спросил высокий королевский гвардеец. Он был облачен в фирменные серебряные доспехи с гербом королевского дома - гордым орлом с расправленными крыльями и сверкающими аметистами в глазах, а под ними красовалась разноцветная пурпурная бронежилетка. Двое его товарищей поддержали его, а еще шестеро уже двигались в здание.

Он почувствовал, как его внутренности превращаются в кашу. Даже перед лицом ужасающего демона ему не было так страшно. В конце концов, демона можно обогнать, но Корона Хельмсгартена способна найти тебя даже в самых темных уголках континента, а Королевская гвардия была ее когтями.

Не успел он договорить о своей невиновности, как почувствовал, что волоски на шее встали дыбом, а в ушах зазвенело. Он поспешно отшатнулся от гвардейца, прежде чем ослепительная вспышка поглотила его и двух его друзей.

Кабель даже не успел опомниться, как знакомая слизисто-мокрая веревка обвилась вокруг его шеи и потащила прочь.

____________________

Кабель выплюнул третью порцию дурно пахнущей воды и закашлялся, пока сопли и слезы текли по его лицу.

"Клянусь, в следующий раз я умру по-настоящему", - пожаловался он своему надсмотрщику.

Юный призыватель повернулся к Молниеносной Мерзости и произнес несколько слов на своем жестоком языке. Существо ответило своим привычным ответом:

"МАСТЕР..."

"Она будет осторожнее", - сказал ему Якоб.

Кабель пожал плечами, из уголка его рта все еще свисала слюна. "Все равно это не имеет значения. Я теперь преступник поневоле, и Корона рано или поздно поймает меня".

"С нами ты будешь в безопасности".

"Не то чтобы у меня был выбор, верно?"

"Нет", - прямо ответил он.

Охотник огляделся по сторонам, внезапно осознав, что это за запахи, которые так и норовят проникнуть в его ноздри.

"Почему мы в канализации?"

Призыватель проигнорировал его и пролаял несколько приказов своему гигантскому слуге. Мгновением позже багровый от крови поводок обвился вокруг его талии и потащил его за собой, пока он не начал следовать за ним по собственной воле.

Да, есть такая вещь, как "слишком много" волнения...

____________________

Они прошли уже несколько районов под землей, как вдруг Стелджи замерла, а ее руки затрещали от нарастающего статического заряда. Она стояла лицом к одному из проходов, ведущих в глубины подземелья Метрополиса.

Мгновением позже Хескель и Якоб тоже уловили звуки. Топот лап и когтей, а также гулкие удары ног на полном ходу. Ни один из этих звуков не принадлежал людям, это было очевидно сразу.

"Он решил сделать свой ход..."

"Честь - приз мертвецов", - процитировал Хескель своего Создателя.

"Что происходит?" - спросил Охотник.

"В бой вступил новый враг", - ответил Якоб. "Нам нужно спешить.

С Хескелем в авангарде и Стелджи в тылу Кабель и Якоб побежали по туннелям так быстро, как только могли. Егерь был явно не знаком с каменным городом под округой, но Якоб мог ориентироваться в нем вслепую, если бы ему понадобилось, и потому вел их верно, спасаясь от чудовищ глубин.

Хотя Стелджи остался на страже после того, как они прошли в туннели под Северным рынком, на данный момент они были в безопасности. Однако Якоб не был дураком и знал, что монстры дедушки будут преследовать его, куда бы он ни пошел.

"Эй, ты это видишь?" спросил Кабель, заметив то, чего не заметили ни Хескель, ни Кованый слуга.

Якоб проследил за его указательным пальцем и тоже заметил это. В двадцати метрах от них посреди туннеля стояло похожее на ребенка существо с золотистой чешуей и смотрело на них широкими черными глазами.

"Хескель, известно ли нам, что на севере Рынка есть еще какие-нибудь призыватели?"

"Их нет".

Прежде чем Кабель успел спросить, Якоб повернулся к нему и объяснил. "Это имп. Должно быть, кто-то вызвал его, чтобы выследить нас".

"Я мог бы убить его, если бы у меня все еще был мой лук".

"Если они каким-то образом подсматривают через импа, то уже слишком поздно..."

Без предупреждения имп положил свои когтистые руки на верхнюю и нижнюю губы и начал широко разевать пасть, раздался тошнотворный треск, сопровождаемый звуками срезаемой кожи и разрываемой ткани. Воздух вокруг них завибрировал от статического электричества, когда Стелджи двинулась вперед, но Якоб положил руку ей на плечо прежде, чем она успела вступить в бой.

Из разинутой пасти крошечного импа выползла высокая фигура, одновременно знакомая и чуждая Якобу. Он стал выше, а его лицо приобрело рептильный оттенок. Его глаза светились в тусклом свете туннеля, вся нижняя половина тела была покрыта рыжим мехом, а верхняя - нефритово-зеленой чешуей. Обе его руки теперь украшали когти, рога удлинились и изменили форму, а хвост обрел мускулы и длину.

"Векс?"

"Я больше не Векс. Мое имя - Маммон. Меня называют Владыкой Сияющего клада".

Якоб сделал шаг назад. "Ты еще один враг или уже союзник?"

"Ты должен быть благодарен за то, что сыграл роль в моем освобождении из темницы адского клинка, так что ответ зависит от того, что ты предпочтешь".

"За нами охотятся дедушка и Корона".

"Я предоставлю вам убежище", - ответил Маммон, как будто он защищал их только от дождя.

"Я понятия не имею, что происходит", - прокомментировал Кабель.

"Молчи", - пригрозил ему Якоб.

"Итак, что скажете вы?"

"Повелитель скупости, конечно, ничего не дает бесплатно", - констатировал он очевидное.

"О, но ты в долгу. Кроме того, у такого хитреца, как ты, есть услуги, которые я ищу".

Хескель благоразумно промолчал, но по одному его взгляду Якоб понял, что доверять Повелителю демонов - не самая лучшая идея. В конце концов, они попали в эту переделку из-за демона, во много раз меньшего, чем Маммон.

Якоб протянул Лайфворду тяжелый свиток и тихо сказал ему: "Что бы ни случилось, это нельзя потерять".

Тот серьезно кивнул в ответ.

"Веди", - сказал Якоб Владыке демонов.

Они шли по знакомым канализационным коридорам, но, свернув с пути, который привел бы их к люку возле Аптекарского склада, начали идти по туннелям, которых, как знал Якоб, не существовало в округе до прихода Маммона. Поплутав по этим новоиспеченным тропам, он понял, что их место назначения находится где-то в Благородном квартале.

Более того, камни туннеля медленно превращались в кирпичи из какого-то странного и светящегося золотого сплава. Из дальних золотых коридоров до них доносились ароматы специй и наркотиков. Хотя ему доводилось наблюдать подобное искажение реальности на Западном рынке, между развращающим влиянием Мерсиллы и Маммоны была огромная пропасть, не говоря уже о сложности их воздействия. Дух Владыки Авариса был настолько силен, что заставлял демонов, импов и других существ его родного царства проявляться вокруг него либо в виде слабых шепчущих голосов и мимолетных теней, либо в виде существ во плоти, обычно не способных удержаться в смертном царстве без призвателя, который бы их связал.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился аромат, пронизывающий воздух, и тем сильнее становилась естественная аура Маммона. Хескель, что неудивительно, оказался неуязвим, а вот Стелджи и Кабель вскоре оказались под властью демонических тисков, завороженно и с желанием глядя на золотые стены. Якобу было немного лучше, но ему потребовалась большая концентрация, чтобы не стать жертвой заклинания.

Никто в здравом уме не стал бы вызывать демона такой силы, учитывая его склонность постоянно изменять ткань реальности. Среди вызывателей существовало устоявшееся правило - не вызывать существо, которое невозможно контролировать. И, насколько знал Якоб, не существовало средств, с помощью которых смертный мог бы подчинить себе нечто столь могущественное, как демонический лорд или леди. В мифах было множество историй о странах и городах-государствах, которые в одночасье погрузились в хаос в результате вызова могущественного демона. Это заставило Якоба задуматься.

"Почему ты не распространил свое влияние дальше?"

"Зачем мне топтать прекрасные цветы, окружающие мои владения?"

Якоб перестал идти, так как его осенило.

"Вы хотите остаться в Хельмсгартене?"

"Я знаю о знаменитом презрении моих сородичей к мирской плоскости, но ни один порок не подвержен влиянию людей больше, чем жадность, а в этом городе она особенно сильна. Он похож на рай потворства".

"Вам придется отбиваться от авантюристов и рыцарей. Не думаю, что они позволят вам остаться без боя".

Повелитель демонов взмахнул в воздухе когтистой рукой. "Меня это не касается".

"С какими же просьбами вы тогда обратитесь ко мне?" вслух поинтересовался Якоб, поскольку поначалу решил, что демон желает, чтобы его вернули домой, в лоно Святой Авари.

Маммон остановился, заставив группу Якоба сделать то же самое, затем повернулся и посмотрел ремесленнику прямо в глаза. "Переделай меня в дракона".