Векс летел по воздуху, испытывая свое новое тело. Мальчик, его телохранитель и костяная сороконожка работали над ним больше двух дней, пока он находился в искусственной коме, в которую его ввели благодаря какому-то странному снадобью.

Но теперь он был переделан. Шепот в его голове стал громче, но он был доволен, и мешочки с монетами, пристегнутые к поясу, весело зазвенели, когда гравитация снова опустила его на землю. От копыт Векса при приземлении осталось несколько осколков черепицы. Прогрохотав по крыше и добравшись до края, он использовал свои новые ноги, чтобы взмыть ввысь, а его тонкий и изящный хвост понесся за ним.

Он не знал, откуда пришло вдохновение для его превращения, но, учитывая его когтистую правую руку, полуметровые изогнутые бараньи рога, хвост саламандры и козлиные копыта, оно явно имело демонический привкус. Когда-то, не так давно, он никогда бы не стал предаваться столь нечистым и еретическим фантазиям, но те времена остались позади. Посещение Квартала Магов и приобретение зеркального клинка непоправимо изменили траекторию его жизни.

Мальчик остался верен своему слову и превратил его в более сильную версию самого себя, в его обманчиво стройных руках и ногах уместилась сила четырех человек. И впервые в жизни Векс почувствовал свободу истинной силы и независимости.

Теперь он не зависел ни от кого, кроме самого себя.

_________________________________

Вместо того чтобы почивать на лаврах после успешного превращения Вора, Якоб сразу же принялся за следующий проект. Его цель - воссоздать существо, сравнимое с Хескелем, - снова отошла на второй план, и он стал исследовать любые идеи, которые приходили ему в голову в приступах буйного воображения.

Имея свободный доступ к подходящим материалам и органам, он приступил к созданию колоссальной костяной конструкции, которая, несмотря на название, содержала бы больше плоти и жировой ткани, чем собственно костей.

Дедушка рассматривал идею громадного существа, когда создавал Септимера, но, учитывая его предпочтение к химерам, он так и не пришел к выводу о создании громады из плоти, что Якоб и попытался исправить, вооружившись новыми знаниями о конструкциях.

Конечно, было много плюсов в использовании человека в качестве основы для любого существа, которое он хотел создать, как в случае с Хольмом и Каллумом, но эти плюсы были скорее удобными, чем эффективными. Если же он стремился воссоздать существо столь же превосходное, как Хескель, ему требовалось больше опыта в создании существа с нуля, с каждым аспектом, тщательно обработанным и отполированным для определенной цели.

Это потребовало бы больше времени на создание, но мастерство настоящего ремесленника заключалось в создании нового, более сильного существа, а не в том, чтобы возиться со зверями и присущими им недостатками, надеясь добиться чего-то особенного, несмотря на то что сама их природа на каждом шагу работает против тебя.

В конце концов, он создал свою сороконожку с нуля, и она была послушна от природы, а не по принуждению, и обладала интеллектом, который развивался со временем, а не застывшим разумом, застывшим на месте под действием демонических чар.

От работы Якоба оторвала внезапная суматоха.

Он поднялся с места, где стоял на коленях рядом с разложенными органами, и посмотрел на Хескеля, который, упав, опрокинул стол. Его пробрала дрожь ужаса, и он быстро побежал к Рыцарю.

Не успел он осмотреть его, как Хескель застонал от боли и дискомфорта, похожий на глубокий хищный рык.

Лабораторию заполнил звук, похожий на медленное раздирание кожи, и кожа на лбу Рыцаря, которую не закрывала маска, медленно разорвалась, обнажив бескровную плоть и части черепной кости. Затем сквозь плоть проступила просачивающаяся тьма, пока не начала вытекать из массивного отверстия во лбу гиганта. За одно растянутое и ужасающее мгновение тьма приняла форму, став луковицей и остановив свой экспансивный рост. Снизу в нее стали проникать свет и цвет, словно в бассейне с темной водой всплывали отброшенные вещи. От одного мгновения к другому хаос света и цвета сориентировался и превратился в глаз, полный звезд и крошечных галактик.

Задохнувшись, Якоб сделал шаг назад, опасаясь, что уже ошибся в своем взгляде.

"Мой сын..."

"Дедушка?"

"Мне нужны эти тома".

Как он узнал!?

"Я не могу дать их тебе. Мне еще предстоит расшифровать их содержание".

"Я и не спрашивал. Рейли заберет их у вас. Приготовьтесь встретить его с должным уважением".

Прежде чем Якоб успел возразить, глаз снова погрузился в череп Хескеля, и полость начала затягиваться.

Якоб чуть не упал назад от ужаса, но его успела подхватить многоножка.

"Рейли... он идет сюда?"

Хескель пришел в себя и встал, но вместо того, чтобы навести порядок, он посмотрел на Якоба. Несмотря на маску, скрывающую выражение лица Рыцаря, Якоб без труда догадался, в чем дело.

"Ты ведь сказал ему, не так ли?"

Якоб утвердительно хмыкнул.

"Полагаю, полезно знать, где в конечном итоге находится твоя верность".

"Не могу ослушаться".

"Возможно, у вас нет такой автократии в отношении собственных функций, но у меня она есть".

"Нет".

"Да, Хескель! Я ослушаюсь его! Тома - мои! Он может послать кого угодно, но они останутся в моем распоряжении!"

Рыцарь готов был возразить, но Якоб быстро остановил его.

"Ты можешь уйти и больше никогда не возвращаться, либо помочь мне закончить эту конструкцию".

Хескель, казалось, был в замешательстве, зная, что мальчик будет использовать конструкцию для борьбы с Рейли, любимым демоном-сосудом Дедушки. В конце концов, он решил помочь молодому ремесленнику, и Якоб был рад этому, поскольку без Рыцаря рядом с ним он бы очень страдал от потери знаний и советов, не говоря уже о том, что одиночество казалось ему пугающим, учитывая, что Хескель постоянно присутствовал в жизни Якоба с момента его первого призыва.

Пока все трое работали в тишине, нарушаемой лишь редким стрекотанием мандибул костяной многоножки и тихим бормотанием мальчика, Якоб размышлял, можно ли удалить из тела Хескеля элемент, контролирующий его преданность Дедушке.

_________________________________

С удовлетворенным вздохом Мастер Плоти откинулся на две задние из своих бесчисленных рук. Под его многочисленными ногами бегали его творения, занятые приведением в порядок последних экспериментов и подготовкой огромной лаборатории за ритуальной камерой к следующим.

"Наконец-то у него начался период бунтарства".

"Что ты хочешь, чтобы я сделал, кроме сбора томов?"

"Преподай ему урок, который он переживет, но запомнит надолго".

"Как пожелаешь".

Когда Рейли ушел, его шаги превратились в громкую какофонию, одна из многочисленных рук Плотоядного потянулась к его подбородку, задумчиво почесывая его, а его иссохшее туловище бесцельно болталось под дюжиной ветвящихся конечностей.

"Думаю, это пойдет ему на пользу. Борьба воспитывает стойкость и характер", - размышлял Дедушка, зная, что его воля не будет отвергнута.

_________________________________

Следующие три дня казались одновременно мучительно долгими и как будто пролетели как в тумане.

Якоб был доволен тем, что Рейли оказался громким и буйным монстром, ведь его появление в Трущобах и многочисленные последующие схватки со стражниками позволили им заранее предупредить о его приближении, пока они завершали последние штрихи в работе над Плотью-Халком.

Однако его очень беспокоило то, что могущество Рейли казалось неоспоримым даже перед лицом специальной гвардии короны и членов Гильдии искателей приключений.

Когда Якоб начал рисовать на полу септаграмму, Хескель, казалось, внезапно удивился.

"Что? Ты думал, я буду полагаться на некромантию?"

"Слишком опасно".

"Я знаю. В том-то и дело. Ты не можешь сражаться с демоном и проявлять сдержанность".

"Огонь и огонь, большой пожар".

"Хватит! Я решил".

По правде говоря, Якоб испытывал противоречия. Изначально он хотел просто произвести еще один свежий интеллект с помощью Рождения Чувств, но, хотя потенциал ее роста был экспоненциальным, ему нужно было что-то, чтобы противостоять Рейли сейчас. Демоны были могущественны и злы, если их не обуздать с помощью договорных уз, а также непредсказуемы и несовместимы с жесткой природой реальности, ткань которой портило само их присутствие. Хотя у них было много способов применения, лучше всего они убивали друг друга, и поэтому он решил призвать демона в свою громадную плоть.

Благодаря переплетенному в кровавые лохмотья фолианту по демонологии Якоб знал, какого именно демона следует призвать. Правда, это будет его первый подобный вызов, поскольку до этого он вызывал только импов, огненных змеев и других простых существ, и никогда - Большого Демона, такого, как тот, чье имя он сейчас выводил в сложной септаграмме тонким пером из конского волоса:

Один из главных слуг Четвертого из Нечестивой Семерки: Мерсилла, виконтесса Прожорливая.

Учитывая, что Рейли был демоном Гнева, было уместно выставить его против демона Обжорства. Они сожрут друг друга, в этом он не сомневался.

"Проверь, но не мешкай".

Хескель неодобрительно хмыкнул, но принялся за работу, проверяя огромную септаграмму, внутри которой возвышался кусок плоти.

Плоть-Халк была около двух с половиной метров в высоту, чуть выше Хескеля, но по-настоящему внушительным его делал обхват - он достигал двадцати с лишним метров в окружности. Внутри его почти желатинового тела находился каркас из костей, служивший клеткой для четырех находящихся в нем сердец и поддерживавшийся в стабильном состоянии, как гироскоп, независимо от того, в какую сторону катился курган, благодаря какому-то совершенно непонятному приему некромантии, который Хескель знал и вырезал в костях.

Хотя со стороны это выглядело как простое сплетение тел, на самом деле это было самое сложное творение, которое когда-либо создавал Якоб. По сравнению с ним костяная сороконожка казалась детской забавой. Самым большим препятствием было поддержание нормального кровоснабжения через лабиринтные односторонние вены, которые он создал с абсурдным количеством клапанов и для изготовления которых потребовалось одиннадцать рабов. Почти весь день ушел на поиск одного неисправного клапана и его замену, но теперь все готово, и вскоре в его тело вселится Великий демон.

"Все хорошо?"

Хескель торжественно кивнул. Якоб понимал, что вызывать демона, подобного тому, которого он вызывал, - дело рискованное, но демонов Обжорства, к счастью, было легче всего насытить, поскольку они просто требовали пропитания и ничего больше, в отличие от демонов Жадности, которые со временем становились все более скупыми и развратными. Но демоны Обжорства были разрушительны, а демоны Жадности - умны и хитры, и их появление не осталось бы незамеченным, как и то, что Рейли по своей природе был воплощением шума и хаоса.

Сороконожка появилась рядом с Якобом, таща за собой большую чашу с кровью. Для такого грандиозного призыва требовался абсурдно большой сбор крови, но, к счастью, они старательно собирали купленных рабов.

Вскоре рядом с ним появился Хескель со второй чашей.

"Отлично, мы можем начинать".

Сороконожка обошла Якоба сзади и подняла переднюю часть своего тела, зажав огромными мандибулами его торс, чтобы он не сдвинулся ни на волосок с места.

Опустив каждую руку в соответствующую чашу, он позволил крови покрыть его до локтей, а затем начал читать нараспев.

"Я зову тебя из твоего логова изобилия; я зову тебя из твоей щедрой башни".

"Внимай моему зову, чтобы желудок твой не остался пустым; внимай моему зову, чтобы губы твои не вкусили моего подношения".

"Повинуйся мне, Мерсилла. Повинуйся мне, Мерсилла. Повинуйся мне, Мерсилла, прислушайся к моему зову и прояви себя в этом царстве материи и смерти!"

Словно внезапно вспыхнувший костер, септаграмма и множество замысловатых рисунков вспыхнули пурпурным, синим и красным пламенем. Словно мощный штормовой ветер пронесся по комнате, разбросав многочисленные инструменты и материалы, так тщательно хранившиеся в комнате, разбив фонари и банки с образцами, и оттолкнув даже Хескеля от огненного круга. Однако Якоб устоял на ногах благодаря сороконожке, удерживающей его на месте своей огромной массой, которая непоколебимо противостояла шторму.

Затем ветер утих, пламя угасло, и, подобно вихрю, кровь в двух чашах начала стремительно вращаться, а затем ее невероятным образом затянуло в воздух и направило к Плоти-Халку, где он стоял в центре септаграммы.

Словно следуя отдельным правилам физики, кровь прошла прямо сквозь Халка, и тут же комнату наполнил слюнявый голос.

"КРОШЕЧНАЯ ШТУЧКА. Я ЖАЖДУ".

"И ты вдоволь полакомишься тем, что я могу тебе предложить", - заверил Якоб. Кровь струйкой стекала по левой стороне его головы, где барабанная перепонка лопнула от сотрясающей силы голоса Мерсиллы, но он не сдавался - в конце концов, любой упущенный момент можно было использовать в своих интересах.

Подняв залитую кровью руку, он быстро провел ножом по левой ладони и процитировал Договор о повиновении, тщательно продуманный им, чтобы в нем не было лазеек для манипуляций демона, но не успел он договорить, как за пределами подвальной лаборатории раздался сильный грохот, заставивший его приостановиться на одно решающее мгновение.

"НЕУЖЕЛИ Я ЧУЮ ГНЕВ!?"

Массивный курган плоти задрожал в экстазе, а затем начал выкарабкиваться из септаграммы, размазывая под своим колоссальным весом подробные чертежи.

Застыв на месте, Якоб мог лишь наблюдать, как она катится к нему, сокрушая все, что попадалось под руку.

Внезапно Хескель набросился на него сбоку, вырвав его из хватки замороженной сороконожки, как раз перед тем, как она оказалась под Мерсиллой.

Обратный удар, вызванный разрывом связи Якоба с конструкцией, словно молния ударил в его мозг, и все его тело начало неконтролируемо биться в конвульсиях, пока он не потерял сознание.