◇◇◇◆◇◇◇

— В хижину ведьмы, говорите? 

— Да, в хижину ведьмы. Ничего опасного. Просто доставь эту корзину с фруктами и письмо. Очень простое задание. Ты ведь сделаешь это для меня, Йохан? 

Мысль о том, что ведьмы существуют в XXI веке, промелькнула у меня в голове. Но, опять же, эти деревенские жители, живущие с технологиями, уступающими средневековым, скорее всего, верили в суеверия, вроде ведьм. 

Дело было не в этом. Это поручение было опасным. Мне даже не нужно было думать об этом. Если бы это было действительно так просто, они бы не обращались со мной так; они могли бы пойти сами. 

И они говорили, что в горах есть дикие животные... 

К сожалению, у меня не было ни смелости, ни оправдания, чтобы отказаться. В этой деревне староста был практически Богом, и что, если он будет мной недоволен?

Моя и без того адская жизнь станет только хуже. Он мог бы даже продать меня каким-нибудь торговцам органами, чтобы окупить стоимость мяса и масел для ванны. 

— …Я пойду. 

— Спасибо. Уже поздно, так что ложись спать… и проснись завтра пораньше. 

Староста одарил меня своей обычной улыбкой и вернулся в свою комнату. Я осторожно наблюдал за ним, затем лёг на кровать — роскошь, которую я не испытывал долгое время. 

Она была жёсткой и, казалось, сломает мне спину, но это было лучше, чем спать на голом полу с одним одеялом. 

◇◇◇◆◇◇◇

Наступило утро. Петух, чувствительный к солнечному свету, прокукарекал, разбудив жителей деревни. 

Привыкнув к этому звуку за последний месяц, я тоже сел. После короткого, сонного протирания лица, я заправил кровать и вышел из комнаты. 

— Ты проснулся? 

— …Да, я только что проснулся. 

Я думал, что проснулся раньше обычного, но староста уже был в гостиной, готовя корзину с фруктами. 

Возможно, он думал, что я сбегу ночью. Он протянул мне корзину, его выражение лица было слегка мрачным. 

— Пожалуйста, обязательно доставь это ведьме. 

— Просто доставить? 

— Да. Как только ты доставишь, она позаботится обо всём остальном. Просто делай, как она скажет. 

Это подозрительно напоминало торговлю людьми, но я кивнул и принял корзину, переполненную фруктами. 

Всё ещё, казалось, испытывая беспокойство, староста последовал за мной из деревни. 

— Итак, следуй по этому пути, и ты найдёшь хижину. Пожалуйста, обязательно доставь это. 

— Да, хорошо… Я обязательно доставлю. 

Получив указания к хижине ведьмы, я начал идти. Спустя, как мне показалось, десять, может быть, двадцать минут, я почувствовал жажду. 

Я похлопал себя по поясу и понял, что не взял с собой воды. Чёрт, мне бы хотелось, чтобы у меня была хотя бы пластиковая бутылка с водой, которую конфисковали жители деревни. 

Они знали, что это ценно... 

Жители деревни забрали всё, что у меня было: мою одежду, мой смартфон, мою бутылку с водой — все признаки современной жизни. 

Эти невежественные деревенские жители, которые даже не знали, что такое смартфон. Чувствуя обиду, я посмотрел на корзину в своей руке. Свежие фрукты выглядели такими сочными, как будто один укус наполнит мой рот сладостью. 

Староста со смешком велел мне не есть ничего из этого, но я тут же вытащил фрукт из корзины и откусил большой кусок. 

...Сладко. 

Сладость, ощущение, которого я не испытывал целый месяц, взорвалась у меня во рту. Не обращая внимания на сок, стекающий по моему подбородку, я продолжал есть. 

Я бросил огрызок в лес и потянулся за другим фруктом. 

Не потребовалось много времени, чтобы переполненная корзина опустела. Я вытащил письмо, выбросил пустую корзину в лес и продолжил свой путь. 

Возможно, из-за того, что мои руки стали легче, мои шаги тоже стали легче. Или, может быть, это был прилив сахара. 

Когда я шёл, я услышал рычание. 

— …Ах? 

Я осторожно обернулся и увидел дикое животное, его голова торчала оттуда, где я бросил корзину, и скалила на меня зубы.

Дикая собака? Нет, в этом месте они бы съели собак, прежде чем позволить им бродить на свободе. Это означало, что это был волк. 

Появившийся волк был огромен. Я никогда не видел такого большого, даже в зоопарке.

Успокойся. 

Я сглотнул и огляделся. Я не видел других волков. Это было облегчением. Мне было бы трудно убежать даже от одного, не говоря уже о стае. 

Я оглянулся назад, оценивая расстояние до хижины. Вспоминая свой спуск с горы, я прикинул расстояние от деревни до хижины.

Это было недалеко. Я медленно отступал, стараясь не спровоцировать волка.

Медленно, медленно...

Предполагалось, что животные нападают на добычу, которая поворачивается и убегает. Я не знал, относится ли это к псовым, таким как волки, но у меня не было другого выбора.

Этот кусочек информации, который я где-то подобрал, оказался полезным. Когда я отступал, волк следовал за мной, но не бросался.

Ещё немного…

Как только я подумал, что почти добрался до хижины, волк внезапно зарычал и убежал в лес. 

Я не понимал, почему, но почувствовал облегчение. Напряжение спало с моего тела, и мои ноги подкосились.

Когда я пошатнулся назад, я наткнулся на что-то мягкое.

— Э-э-э... 

Надо мной нависла тень. 

Надо мной стоял ещё один волк размером с дом. 

Я наконец понял, почему предыдущий волк зарычал и убежал. 

— А-а-а… 

Я потерял сознание. 

◇◇◇◆◇◇◇

Когда я проснулся, я почувствовал себя на удивление отдохнувшим.

В большинстве случаев это был плохой знак.

В тот момент, когда я открыл глаза, я понял, что мне конец.

Где…

Я проснулся в мягкой постели, не похожей ни на что, что я испытывал в последнее время. В воздухе витал звук чего-то булькающего и сладкий аромат. Я сел.

Кровать и одеяла были роскошными, как в отеле. Однако я был уверен, что не вернулся в город.

Стены и большая часть мебели были сделаны из дерева. Не было никаких признаков стеклянных окон или пластика, вещей, обычно встречающихся в городских районах.

…Хижина?

Когда слово «хижина» всплыло в моем сознании, я чудесным образом понял, где нахожусь.

Хижина ведьмы. Пункт назначения письма старосты, место, куда я должен был добраться.

Учитывая, как сильно жители деревни боялись этого места, интерьер был на удивление приятным. Я осторожно вышел из комнаты.

— Хм-м-м~♪

Выйдя, я увидел женщину, напевающую себе под нос, пока она готовила на кухне прямо передо мной.

Её мерцающие серебряные волосы, мельком увиденный профиль, были прекраснее любой женщины, которую я когда-либо встречал. Сердце ёкнуло, когда я осторожно заговорил. 

— Простите. 

— Куа-а-ах?! 

Женщина, помешивавшая что-то в горшке половником, вскрикнула и сердито посмотрела на меня. 

— Ч-что?! Как ты выбрался?! 

— Ах? Дверь была открыта... 

— Нет! С кровати! 

— Э-э-э... я просто проснулся. 

Она забыла привязать меня к кровати? Я осторожно осмотрел комнату, опасаясь её. 

Видимого оружия, например, ножей, не было. Но перед ней горел огонь. И половник, который, вероятно, долго нагревался в этом огне. 

Драться было бы невыгодно. Мне нужно было что-то, что можно бросить или использовать как оружие... 

— Вернись в комнату! Быстро! 

Она крикнула, натягивая капюшон на голову, скрывая лицо. Я почувствовал укол разочарования от того, что скрылась такая красота. 

К счастью, она, похоже, не собиралась причинять мне вреда. Я медленно поднял руки и двинулся к входной двери. 

— Я… Спасибо, что спасли меня. Я пойду.

— Что? Подожди!.. 

Пока она отвлеклась, я открыл входную дверь и выскользнул наружу. 

И в этот момент гигантская лапа преградила мне путь. 

— Не стоит игнорировать людей. 

— У-у... 

Передо мной стоял тот самый огромный волк. 

Дрожащей рукой я схватился за дверную ручку и медленно закрыл дверь. 

Женщина, предположительно ведьма, усмехнулась, когда я, спотыкаясь, вернулся внутрь. 

— Оставайся в комнате. Я тебя не съем. 

— …Хорошо. 

Сбежать было невозможно. Приняв этот факт, я осторожно вернулся в комнату. 

◇◇◇◆◇◇◇

Ведьма, Эванджелина, как обычно, была погружена в свои исследования, уединившись в своей комнате, когда Фенрир подошёл и ткнул носом в её окно. 

Натянув капюшон, Эванджелина вышла наружу и нахмурилась, увидев мужчину, лежащего без сознания у двери. 

— Что это? 

— Человек, который шёл сюда. Я спас его от волков, и он потерял сознание. 

— Любой потерял бы сознание при виде тебя... — сказала Эванджелина, переворачивая мужчину, чтобы увидеть его лицо. Это был тот самый человек, который месяц назад спрашивал дорогу, утверждая, что заблудился. Она не сразу узнала его, потому что на нем была другая, более потрёпанная одежда. 

Почему он здесь?.. 

Осторожно взяв письмо из его руки, Эванджелина быстро пробежала его глазами. 

В письме говорилось, что возле деревни появилось чудовище, и умолялось о помощи, предлагая мужчину в качестве жертвы. 

Значит, его история о том, что он заблудился, была правдой. Только по письму она могла легко догадаться, что с ним случилось. 

— Бесполезно. 

Другие ведьмы, возможно, обрадовались бы перспективе получить ещё одного подопытного, но Эванджелина была не такой. Она давно прошла ту стадию, когда эксперименты на людях могли улучшить её навыки. 

Но она не могла просто оставить этого брошенного мужчину, поэтому Эванджелина занесла его внутрь. 

Она уложила его в гостевой комнате и приготовила еду. Было правильно предложить еду гостю. 

Пока она напевала, готовя, внезапный голос заставил ее вздрогнуть. 

— Простите. 

— Куа-а-ах?! 

Она обернулась и увидела мужчину, которого только что уложила в постель, стоящим здесь. Как? Она же заперла дверь магией... 

Потом она поняла, что на ней нет капюшона. Она вспомнила, что сняла его, потому что в нём было душно, когда она укладывала его. 

Она быстро накинула капюшон и наблюдала за его реакцией. Он просто молча смотрел на неё какое-то мгновение, прежде чем заговорить. 

— Я… Спасибо, что спасли меня. Я пойду. 

Его тон был совершенно деловым. Но не было ни следа страха или отвращения. Чувствуя что-то необычное, Эванджелина попыталась его остановить. 

— Что? Подожди!..

Он проигнорировал её и открыл дверь. К счастью, она уже мысленно приказала Фенриру остановить его. 

Наблюдая за тем, как испуганный мужчина спотыкаясь вернулся внутрь, Эванджелина следила за ним взглядом. 

…На него не действует проклятие?

Тот факт, что он открыл дверь, и что он не выказал никакого отвращения к её внешности... 

Эванджелина почувствовала в нём что-то особенное. Она перечитала письмо. 

В письме от старосты говорилось, что он появился однажды, словно из ниоткуда. 

Что он вёл себя так, будто не принадлежит этому миру. 

Тогда... возможно, есть вероятность. 

Проклятие, из-за которого её ненавидели все живые существа. Мысль о том, что он может быть единственным, кто невосприимчив к нему, не покидала её. 

Странное предчувствие охватило Эванджелину, и она постучала в дверь. 

◇◇◇◆◇◇◇

Вернувшись в комнату, чтобы спастись от волка размером с дом, я погрузился в раздумья. 

Говорящий волк?

В XXI веке, где философия убила Бога, а наука сожгла суеверия, такое было невозможно. Разве «ведьма» — это не просто уничижительный термин для женщин, которые немного разбираются в лекарственных травах? 

Меня не покидала мысль, что я, возможно, больше не на Земле. 

Тук-тук. 

В дверь постучали. Учитывая, что это хижина ведьмы, я не ожидал такой вежливости, но она была чрезмерно внимательна к своему гостю. 

— …Войдите. 

После того, как я дал разрешение, она вошла, как и прежде, натянув капюшон на лицо. 

Увидев ранее её лицо, я почувствовал укол сожаления. Это была красота, превосходящая даже лица женщин, доведённых до совершенства макияжем и фотошопом на Земле. 

Неся миску, полную тушёного мяса, она неловко улыбнулась и поставила её на стол. 

— …Можешь есть. 

— Да, спасибо. 

Тот факт, что она была хозяйкой этой хижины, ведьмой, которой боялись жители деревни, и тот факт, что снаружи был волк размером с дом, означал, что я не могу сбежать.