— Да. Я просто гулял, поэтому никому не сказал. 

— ...Вот как? 

Староста внезапно замолчал, а затем ухмыльнулся. Меня охватило чувство тревоги. 

Он перестал говорить официальным тоном. 

— Итак, если подытожить то, что ты говоришь, — ты пришёл из-за гор, и никто не знает, что ты здесь... Я прав? 

— Ну да...

Как только слова слетели с моих губ, я понял источник своей тревоги. Даже в XXI веке в Корее ходили истории о людях, которых похищали и обращали в рабство. В этой деревне, лишённой телефонов и каких-либо других признаков современной цивилизации, такое действительно могло произойти.

Как будто подтверждая мои опасения, староста сказал:

— Ты сказал, что тебя зовут Йохан, верно? Ну, мне всё равно. С этого момента тебя зовут Чарльз.

Староста ухмыльнулся широкой, леденящей душу ухмылкой. Это была дьявольская улыбка.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошёл месяц с тех пор, как я прибыл в деревню.

— Чёрт, чёрт...

— Тихо.

— Да, Сэр...

За последний месяц я на собственном опыте узнал, что такое ад. Более восемнадцати часов тяжёлого физического труда каждый день, баланда, которую, вероятно, отказались бы есть даже свиньи, и деревняне, которые издевались надо мной, когда им вздумается.

Хуже всего было то, что я начинал привыкать к этому адскому существованию.

Чёрт, чёрт…

Здесь не было свободы. Не было изобилия. Для того, кто жил в свободном и изобильном XXI веке, не могло быть худшего ада.

Моим единственным утешением была ночная фантазия об убийстве каждого деревнянина. Без неё я бы давно покончил с собой.

В этот момент издали прибежал деревнянин.

— С-староста!

— Что такое?

— С-случилось что-то ужасное! Ужасное!

Деревнянин, прибежавший от самого входа в деревню, задыхался, бессвязно бормоча.

Староста выслушал его, затем повернулся ко мне с ожесточённым выражением лица. Определённо происходило что-то плохое.

Изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимания, я сосредоточился на взмахах мотыги. Я усердно работаю, так что, пожалуйста, не беспокойте меня. Это была моя безмолвная мольба.

Трск!

Ох, чёрт...

Черенок моей мотыги сломался надвое. Это не моя вина. Сельскохозяйственные инструменты были расходными материалами, и тот, что мне дали, уже гнил. Но эти деревняне были склонны к гневу и насилию даже по самым незначительным поводам, поэтому я слегка задрожал, глядя на старосту.

— Староста...

— Хм-м? А, твой инструмент сломался.

— Да, простите...

— Хм-м… У меня как раз закончились инструменты… Ну что ж. Можешь отдохнуть сегодня.

Впервые за месяц я услышал такие слова. Староста, который, казалось, всегда искал способы заставить меня работать больше, говорил мне отдохнуть?

Но если я буду колебаться, он может передумать.

— С-спасибо!

Я быстро поклонился, собрал сломанные инструменты и отнёс их в сарай, прежде чем направиться в свою комнату в доме старосты. Это была крошечная, кишащая блохами, крысами и насекомыми комната, но она была моей.

◇◇◇◆◇◇◇

В ту ночь староста и его жена были необычайно добры. Была приготовлена ванна с горячей водой, чего я не видел уже месяц, а также ароматные добавки, чтобы смыть зловоние, въевшееся в моё тело.

После ванны меня ждало мясное рагу, редкость даже для семьи старосты. Я даже чувствовал привкус соли. Они не просто сварили мясо; они действительно использовали соль.

Учитывая, что соль в этой отдалённой деревне была практически на вес золота, это было невероятно.

Они же не откармливают меня, чтобы съесть?..

Если бы они хотели меня съесть, они бы сделали это, когда я только приехал, когда у меня ещё было немного мяса на костях, а не сейчас, когда я был кожа да кости.

Логически я понимал, что они не собираются меня убивать, но моё тело всё ещё дрожало от беспокойства.

Пока я нервно отправлял ложку рагу в рот, староста заговорил.

— Йохан.

Он назвал меня по имени. Моё настоящее имя, которое я не слышал уже месяц. Что он задумал?

Я ответил дрожащим голосом:

— Да? Что такое?..

— Я считаю, что хорошо к тебе относился в течение последнего месяца.

Зловещий тон говорил о чём-то серьёзном. Что это было? Может быть, полиция наконец-то пришла меня искать? Они наконец-то здесь?

Но я не мог показать никакой радости. Если бы я это сделал, староста мог бы убить меня и похоронить прямо здесь.

Я просто кивнул.

Староста, казалось, был доволен моим ответом.

— Тебе нужно кое-куда сходить для меня.

— …Куда?

— Ты сказал, что заблудился в горах, верно? Тогда ты, возможно, видел это.

На лице старосты мелькнул страх, как будто он вспоминал неприятное воспоминание.

— В хижину ведьмы.

◇◇◇◆◇◇◇