Чёрт, как же больно... 

Выйдя из комнаты, я массировал плечо, вспоминая то, что только что произошло. В тот момент, когда я открыл дверь и вошёл, Элисис обезвредила меня движениями, словно из боевика. 

Если бы я сразу не усилил своё тело маной, моя рука была бы вывихнута, и что-нибудь могло сломаться — настолько искусными были её движения. 

Я думал, что люди, не являющиеся ведьмами, не могут использовать ману... как кто-то без маны может быть настолько сильным? 

Не зря средневековых рыцарей называли живым оружием. Я узнал этот факт на собственном опыте. 

Пока я всё ещё растирал плечо, Маргарита, которая следовала за мной, с беспокойством спросила: 

— Ты в порядке? 

— Ах... да. Всё хорошо. Спасибо, что спасла меня. 

— Да не за что. Если бы я не спасла тебя там, Эванджелина убила бы меня. 

Чуть раньше, когда меня обезвреживали в комнате, — Маргарита последовала за мной. Невидимая для других, она смогла применить магию к Элисис без помех. 

Благодаря её магии, отбросившей Элисис в сторону, я смог усмирить её словами. 

— Кстати, когда ты планируешь вернуться туда? 

— Ну... я подумаю об этом позже. 

— Верно. Успокоить свою Госпожу сейчас, пожалуй, самое неотложное дело. 

При словах Маргариты я подумал о Госпоже, которая заперлась в своей комнате. 

Ей, по-видимому, не понравилось, что я принёс другую женщину в её дом на руках. Она сразу же пошла в свою комнату и заперла дверь. 

К этому времени её гнев должен был немного утихнуть, и она ждала, когда я приду утешить её, после того как снимет засов с двери.

Так что встреча с Элисис должна была подождать довольно долго. После того, как я успокою Госпожу, поужинаю, искупаюсь, — будет уже поздняя ночь. 

Если она всё ещё будет стоять на коленях к тому времени, я приму её извинения. 

С этой мыслью я направился в комнату Госпожи с фруктами и цветами. Утешив её там, поужинав, искупавшись, — я рухнул в кровать, обессиленный. 

Прошёл один день. 

Наступило утро. 

— Ах.

Только тогда я понял, что совершенно забыл об Элисис.

◇◇◇◆◇◇◇

Щёлк, дверь открылась. Прошло около шестнадцати часов. 

Йохан, появившийся в дверях, был не таким, как прежде, — он просто просунул голову, чтобы проверить положение Элисис. Это было сделано для того, чтобы предотвратить нападение, как в прошлый раз. 

Заглянув внутрь и осмотрев комнату, Йохан вздохнул, увидев, что Элисис всё ещё стоит на коленях. Судя по всему, она не просто приняла эту позу, заметив его приближение. 

Йохан вздохнул, глядя на чрезмерно непреклонного святого рыцаря. 

— Можешь встать. 

— Спасибо… Укх!.. 

Когда Элисис попыталась подняться, она упала вперёд. Хотя её рыцарская подготовка позволила ей сохранять положение на коленях более двенадцати часов, она не могла преодолеть физические ограничения. 

После столь долгого сжатия её колени и бёдра не только опухли, но и потеряли всю силу из-за отсутствия кровообращения. 

К счастью, Йохан был достаточно близко, чтобы поймать её, прежде чем она упала. 

— Ты в порядке? 

— …Всё хорошо. Спасибо. 

— Не говори мне, что ты всё это время была в таком положении? 

— Разве не ты так приказал? 

Услышав её слова, Йохан цокнул языком. Верные своей религиозной преданности, эти люди совершенно негибки. 

Он и представить себе не мог, что она действительно будет стоять на коленях всё это время — он ожидал, что она простоит на коленях несколько минут, а затем ляжет на кровать… 

— Я действительно так сказал. Итак… твоё мнение хоть немного изменилось? 

— …Ты всё ещё пособник ведьмы. Этот факт не изменился. 

— О? Тогда ты не сможешь уйти отсюда. 

— Однако… ты также мой благодетель, спасший мне жизнь. Согласно доктрине, воздаяние за доброту так же важно, как и избегание греха. 

Элисис сказала это, взглянув на Йохана. Она всё ещё не могла отбросить свои подозрения, что он пособник ведьмы. Если она сообщит об этом церкви, они отправят охотников на ведьм. 

Они сожгут не только эту хижину, но и весь лес. И это будет проявлением неблагодарности. Ставить свои собственные заслуги выше воздаяния за доброту — неправильно. 

— Если поступать правильно — значит закрывать глаза на грех… 

— …Что ты говоришь? 

— Я буду молчать обо всём, что видела и слышала здесь. 

Это было рискованное решение для неё. Если церковь не поверит её докладу и отправит людей для осмотра хижины, и они обнаружат связь Йохана с ведьмами, — её тоже могут обвинить в пособничестве ведьме. 

Но за доброту, спасающую жизнь, нужно платить, даже рискуя собственной жизнью. Это было всё, что она могла сделать. 

Выслушав её слова, Йохан кивнул, глядя на неё. Хотя и не идеальный, но достаточно хороший результат. 

— Пойдём. Поедим. 

— Я ценю предложение, но я не могу есть пищу, приготовленную ведьмой…

◇◇◇◆◇◇◇

— ...Ещё одну тарелку. 

— Разве ты раньше не говорила, что не можешь это есть? 

— Я... я такого не говорила! 

Йохан криво улыбнулся, наполняя тарелку Элисис ещё едой. Хотя изначально она сопротивлялась, не желая есть пищу, приготовленную ведьмой, она была бессильна перед приправами ведьмы. 

Дзынь, дзынь. 

Раздался звук металлической ложки, скребущей по тарелке.

Глядя на свою пустую тарелку, Элисис покраснела и протянула её. 

— …П-просто ещё одну… совсем немного, пожалуйста!

— …Ты святой рыцарь или свинья? 

— Ч-что! Как ты смеешь оскорблять меня! 

Йохан недоверчиво покачал головой, взяв её тарелку, чтобы снова наполнить её. К концу того дня кастрюля, которой должно было хватить до ужина, была совершенно пуста. 

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Староста! Староста! 

Адъютант, сбежавший из леса вместе со своими солдатами, немедленно позвал старосту. Услышав резкий голос адъютанта, староста выбежал, подняв большой шум. 

— В чём дело?! 

— У нас раненые. Мы реквизируем травы и бинты. Принесите всё, что у вас есть. 

— Э-это... наша деревня не такая уж и большая... 

— Вы отказываетесь выполнять приказы церкви? 

— Н-нет! Я принесу их немедленно! 

Мысленно проклиная, староста обошёл деревню, собирая травы и бинты. Даже всего этого оказалось недостаточно, чтобы вылечить всех раненых солдат, поэтому им пришлось использовать также и запасы торгового каравана. 

Леча раны солдат, купец заметил, что святой рыцарь, который должен был командовать этим отрядом, отсутствует, и спросил слегка дрожащим голосом: 

— ...Где Госпожа Элисис? 

— Госпожа Элисис отдала свою жизнь, защищая нас. 

— Ч-что?! Если Госпожа Элисис мертва, как же я... 

— Поскольку она пала от монстров, а не от ведьм, ваши обвинения будут сняты. Вы сохраните свою жизнь. 

Купец почувствовал и облегчение, и отчаяние от этих слов. Хотя он мог сохранить свою жизнь, было очевидно, что все его связи и торговая группа будут разграблены. 

Он построил эту торговую группу, рискуя жизнью. Не было никакой возможности восстановить её таким же образом сейчас… 

Да... я понимаю... 

Однако он не мог высказывать жалобы перед вооружённым отрядом. Это стоило бы ему жизни, которую он едва спас. 

И — закончив с купцом, адъютант нахмурился, глядя на старосту. 

— Вы сказали, что там живёт один охотник. 

— Д-да! Это так! 

— Это была ложь. 

— Что? Что вы имеете в виду... 

— Никто не смог бы выжить в одиночку в лесу, полном таких монстров. Если бы кто-то и смог, то это должна быть ведьма. Что сделало бы эту деревню деревней последователей ведьм, не так ли? 

Его тон предполагал, что он может просто убить всех жителей деревни. Политически проницательный староста понял, почему адъютант внезапно начал угрожать. 

Со смертью святого рыцаря из-за стратегической ошибки они не хотели оставлять никаких записей о том, что должны деревне за травы и бинты. Одна только смерть святого рыцаря была огромной потерей — если бы ещё был зарегистрирован долг, его собственная голова могла бы покатиться… 

Поэтому он использовал метод, обычно применяемый другими священнослужителями, — объявлял жителей последователями ведьм и конфисковывал их имущество и жизни. 

Если бы Элисис не была такой набожной и непреклонной святой рыцарем, они бы сделали это с самого начала. Они действовали таким образом только сейчас, потому что Элисис не стало, и он стал командиром отряда. 

— О нет!.. Пожалуйста! Просто пощадите наши жизни... 

— Я бы хотел, но боюсь, что вы можете захотеть отомстить. 

— Вы приходите в нашу деревню внезапно и называете нас последователями ведьм? Это поистине несправедливо! 

— Вы быстро всё схватываете. 

В конце концов, старосте пришлось собрать деньги в качестве взятки для адъютанта, прежде чем они покинули деревню. Наблюдая, как отряд уходит с их деньгами, медикаментами и различными другими товарами, староста и жители деревни скрипели зубами. 

Чёрт возьми... все те деньги, что мы скопили... 

Однако, имея всего двух молодых людей с деревянными палками в качестве всей своей военной силы, деревня ничего не могла поделать. 

Так же, как они вымогали у тех, кто был слабее их самих, теперь у них вымогали, потому что они были относительно слабы. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Я... я Элисис. Р-рада знакомству... 

— Кто сказал, что я рада? 

Госпожа пристально посмотрела на протянутую к ней руку. Чувствуя этот взгляд, Элисис отдёрнула свою потную руку и посмотрела на Госпожу. 

Говорили, что это похоже на двухметрового таракана, трепещущего крыльями прямо перед тобой — действительно, Элисис использовала все свои силы, чтобы скрыть своё отвращение при виде Госпожи. 

Она сильно потела от того, что так сильно концентрировалась на сохранении нейтрального выражения лица. Учитывая, что она не проявила никакой реакции на то, что стояла на коленях более десяти часов, это указывало на то, сколько умственных усилий она затрачивала. 

— Йохан. 

— Да, Госпожа. 

— Что это за существо? 

— Святой рыцарь, о котором я упоминал вчера… 

— Я не это имею в виду — я спрашиваю, почему эта похожая на шлюху женщина находится в моём доме. 

— Ш-шлюха... 

Хотя она явно была членом духовенства, Элисис повесила голову со слезами на глазах от того, что её назвали шлюхой. Если бы кто-то ещё оскорбил её таким образом, она бы сурово наказала их, чтобы они больше никогда не произносили таких слов... но её противником была ведьма. 

Чудовище, которое могло взорвать ей голову одним жестом. Тот, перед кем ей приходилось улыбаться и принимать даже угрозы смерти. 

Однако... 

— ...Эм-м, Госпожа? 

— Что? 

— Не хочется мне это говорить, но... говорить так, будучи одетой подобным образом, немного... 

Я указал на наряд Госпожи. Хотя Госпожа назвала Элисис похожей на шлюху, это было просто для того, чтобы оскорбить её. 

Честно говоря, сама Госпожа больше походила на шлюху. Разве она не была одета в короткое платье, которое открывало большую часть её декольте и бёдер? Независимо от того, был ли это её дом, это была неподходящая одежда, чтобы носить её перед незнакомцами. 

— ...Ты называешь меня похожей на шлюху? 

— Ах, нет. Я не это... 

— Но ты называешь. Верно? Ты называешь меня похожей на шлюху?

— Ну, это... 

— Приходи ко мне в комнату через некоторое время. 

— ...Да, понял. 

Я тихо отступил, согласившись со словами Госпожи, которые почему-то звучали возбуждённо. Я всего лишь пытался помочь, но в итоге сам попал в беду. 

К счастью, Госпожа, похоже, пришла в себя и перестала без нужды ругать Элисис.

— Ты сказала, что тебя зовут Элисис? Ты святой рыцарь? 

— Да, это верно. 

— Как мы можем доверять святому рыцарю, что он нас не предаст? 

— …Я могу только просить вас доверять мне. 

— Нет. Извините, но мы слишком много раз обжигались на таких, как вы. Одних слов недостаточно. 

Сказав это, Госпожа вытащила из своего декольте ожерелье. Это было явно дорогое украшение с большим фиолетовым драгоценным камнем. 

Оно выглядело даже больше, чем ожерелье, которое я получил, настолько, что я слегка позавидовал тому, насколько роскошно оно выглядело. 

Она протянула ожерелье Элисис и сказала: 

— Носи это постоянно. В церкви, во время купания, всегда. 

— ...Зачем?