По этим двум причинам я подчинился ей. Любой, кто наблюдал бы за этим, мог бы усомниться в моём отсутствии гордости, но если бы она у меня была, я бы бросил вызов жителям деревни и в итоге погиб. 

Сидя за столом, я начал помешивать рагу ложкой. Эта привычка выработалась у меня за время пребывания в деревне, когда я искал хоть кусочек чего-нибудь существенного. 

Но на этот раз в этом не было необходимости. Рагу было полно овощей и мяса, с каждой ложкой открывалось всё больше. 

— Спасибо за еду. 

Прошло так много времени с тех пор, как я нормально поел. Преисполненный предвкушения, я медленно начал есть. 

Рагу и его ингредиенты коснулись моего языка и зубов, медленно тая во рту. В следующий момент я практически вдыхал еду, скребя дно миски. 

Ведьма стояла рядом со мной, внимательно наблюдая, словно ей было любопытно увидеть мою реакцию. Но у меня не было времени обращать на неё внимание. Рагу было просто слишком вкусным. 

Это так вкусно... 

Прошлой ночью семья старосты дала мне мясной суп и фрукты. После месяца похлебки это казалось пиром. 

Но после одного кусочка этого рагу эта мысль исчезла. То, что я ел вчера, было мусором. Жирные обрезки с щепоткой соли. 

— Вкусно? 

— Да! Это... потрясающе! 

— Хочешь ещё? 

— Можно? 

Слово «Нет» было удалено из моего лексикона. Я протянул свою пустую миску, и она пошла на кухню, вернувшись с ещё одной полной порцией. 

Как только я получил тарелку, я уткнулся в неё лицом и снова начал есть. Примерно после трёх добавок я наконец достиг своего предела. 

— Я… я мог бы съесть ещё… 

— Всё в порядке. Можешь оставить немного, — сказала она, отодвигая наполовину пустую миску и пристально глядя на меня.

Я чувствовал, как её взгляд, скрытый под капюшоном, пронзает меня насквозь. Это напомнило мне, что человек передо мной — ведьма. 

— Как тебя зовут? 

— Й-йохан. Ким Йохан. 

— Ким Йохан... Необычное имя. 

— А вы… ведьма, верно? 

На мой вопрос она слегка пожала плечами, как будто спрашивая, разве я не знал. Действительно, только ведьма могла жить в месте с такими существами. 

Закинув ногу на ногу, она сказала: 

— Да. Я ведьма. Очень могущественная ведьма. 

— О-о-о...

— ...Ты не удивлён?

— А должен?

Она назвала себя могущественной ведьмой, но, честно говоря, это не казалось реальным. Она больше походила на красивую женщину с белыми волосами, чем на ведьму, и она не сделала мне ничего плохого... 

Пока я был погружен в раздумья, пытаясь понять, почему её называют ведьмой, она усмехнулась и продолжила представляться. 

— Я Эванджелина, ведьма. Зови меня Ева. 

— Да, Ева. 

— Хорошо. Ты понимаешь своё место. 

— …Моё место? 

Ведьма, представившаяся Эванджелиной, наклонила голову и вытащила из кармана письмо. 

Это было письмо, которое я принёс от старосты. Она открыла его и начала читать часть вслух. 

— Ведьме — пожалуйста, не стесняйтесь использовать предъявителя этого письма по своему усмотрению. 

— …Что? Что это значит? 

— Хочешь прочитать? 

Она протянула мне письмо. Я нахмурился, глядя на небрежный почерк, но смог разобрать его. 

Как она и сказала, в нём говорилось, что меня предлагают ей в качестве слуги. Моя рука дрожала, когда я держал письмо. 

…Так это действительно притон торговли людьми. 

Я подумал о рагу, которое только что съел. Это была моя последняя трапеза? Последняя еда перед тем, как они извлекут мои органы? 

Но я скрыл свой страх и аккуратно сложил письмо, вернув его ей. 

— …Это правда. 

— Хм-м, да. И что? Что ты собираешься делать? 

— Ах?

— Мне не очень нужен слуга. Возможно, помощник. Ты можешь вернуться, если хочешь, — сказала Ева, полностью предоставив решение мне. Я сделал вид, что обдумываю, задумчиво хмыкнув. 

Если я доверюсь ей и вернусь, что произойдёт? Во-первых, мне придётся пройти мимо говорящего волка у двери. 

Даже если бы мне чудом удалось пройти мимо монстра, гора была полна диких животных. Волк, которого я встретил ранее, а также медведи и кабаны. 

Выжить было бы чудом. 

И даже если бы я чудом вернулся в деревню, приняли бы меня староста и жители деревни? В лучшем случае я вернулся бы к своей прежней жизни в качестве слуги.

Стану ли я слугой ведьмы или у меня извлекут органы, эта хижина с ее вкусной едой и теплой кроватью была в сто, в тысячу раз лучше. 

— Я сделаю всё, что вы попросите, ведьма! 

— Я же сказала, зови меня Ева. 

— Ева! 

Я быстро встал на колени и поклялся ей в верности. 

◇◇◇◆◇◇◇

Эванджелина глубоко вздохнула и постучала в дверь. 

Через мгновение изнутри раздался голос. 

— Войдите. 

Хотя это был её собственный дом, Эванджелина дождалась разрешения, прежде чем медленно открыть дверь. Йохан с ошеломлённым выражением лица приветствовал её.

Уф-ф...

Она чувствовала, как его взгляд прикован к её лицу. Всплыло воспоминание о том, как она показала своё лицо ранее, и внутри неё поднялась смесь смущения и страха. 

Она боялась, что ошиблась, что он на самом деле считает её отталкивающей. 

Хотя к ней и относились как к чудовищу каждый день, это всё равно было тем, чего она боялась. К отвращению невозможно привыкнуть.

К счастью, его взгляд переместился с её лица на миску в её руке. Это было её особое рагу, приготовленное из всевозможных ингредиентов, пока он был без сознания.

— Можешь есть.

Только поставив миску на стол, она поняла, насколько резким был её тон.

Её беспокойство оказалось напрасным, поскольку Йохан тут же сел и начал жадно есть рагу.

Полная миска быстро опустела. Наблюдая, как он ест с таким аппетитом, она улыбнулась.

— Тебе ещё положить?

— Да, пожалуйста!

Услышав его энергичный голос, она немедленно направилась на кухню. Наполнила миску щедрой порцией из горшка и принесла её обратно.

Как будто он только что не съел целую миску, он уткнулся лицом в новую порцию и начал быстро поглощать рагу.

После нескольких добавок Йохан наконец отложил ложку.

Прежде чем он успел попросить ещё, Эванджелина быстро отодвинула тарелку в сторону и села напротив него.

— Как тебя зовут?

— Й-йохан. Ким Йохан.

— Ким Йохан... Необычное имя.

Узнав его имя, Эванджелина мысленно отметила его и несколько раз повторила про себя.

Йохан, Йохан… Пока она запоминала его имя, Йохан задал ей вопрос.

— А вы… ведьма, верно?

Этот вопрос заставил её хотеть рассмеяться. Разве он не знал, с кем разговаривает?

На её лице появилась игривая улыбка, и она прошептала:

— Да. Я ведьма. Очень могущественная ведьма.

— О-о-о...

— ...Ты не удивлён?

— А должен?

Удивительно, но Йохан никак не отреагировал на то, что она ведьма. Он отреагировал так, словно не знал, что такое ведьма.

Как она и подозревала, Эванджелина была уверена, что он тот, кого она ждала. Никто в этом мире не отреагировал бы так, услышав слово «ведьма».

Затем Эванджелина поняла, что ещё не назвала ему своего имени.

— Я Эванджелина, ведьма. Зови меня Ева.

— Да, Ева.

По правде говоря, «Ева» было прозвищем, которое она позволяла использовать только самым близким. Прозвище, которое она никогда раньше никому не давала. Услышав его от мужчины, она почувствовала, как её наполняет тепло, и тихонько усмехнулась.

— Хорошо. Ты понимаешь своё место.

— …Моё место?

Когда он в замешательстве склонил голову, Эванджелина достала письмо. Письмо от старосты, которое было у него в кармане.

В нём говорилось:

— Я предлагаю этого человека в качестве работника. Пожалуйста, защитите нашу деревню...

Это была просьба убить чудовище, появившееся в деревне, в обмен на Йохана в качестве работника. Услышав это, Йохан посмотрел на неё с пустым выражением лица, как будто никогда о таком не слышал.

— Хочешь прочитать?

Эванджелина предложила ему письмо. Спустя мгновение она поняла, что большинство простолюдинов не умеют читать, но, к её удивлению, Йохан начал читать.

Под впечатлением она наблюдала за ним. Дочитав письмо, Йохан вернул его ей.

— Там действительно так написано.

— Правда?

Выражение лица Йохана помрачнело. Несмотря на свою долгую жизнь, Эванджелина так и не поняла, почему мужчины делают такие выражения, и она стала терять терпение.

А затем она совершила роковую ошибку.

— Мне не очень нужен слуга. Возможно, помощник. Ты можешь вернуться, если хочешь.

Глупая. Глупая, дура. Что ты только что сказала? Зачем ты упускаешь эту возможность? Что, если он согласится?

Она покрылась холодным потом, наблюдая за Йоханом. Пожалуйста, пожалуйста, останься здесь. Пожалуйста, разрушь моё проклятие.

Как будто её молитвы были услышаны, Йохан медленно встал и распростёрся на полу.

— Я сделаю всё, что вы попросите, ведьма!

— Я же сказала, зови меня Ева.

— Ева!

Да!

Эванджелина посмотрела на Йохана, лежащего ниц на полу. Она верила, что он исполнит её желание.

— Ох, Ева. У меня есть вопрос.

— Что такое?

— Волк снаружи... как он может говорить?

— Он? Он Божественный зверь. Для Божественных зверей говорить — это обычное дело.

— …Обычное дело?

Я понял, что попал в другой мир, где здравый смысл умер.

◇◇◇◆◇◇◇

Мой первый день в качестве помощника ведьмы, и я уже всё испортил.

Я проспал.

— …Вот чёрт.

Утренний солнечный свет проникал сквозь окно, отбрасывая тонкую полоску света на комнату. Я немного полежал в постели, наслаждаясь теплом, прежде чем поплестись в ванную, глаза всё ещё слипались от сна.

Я умылся водой из тазика, который наполнил накануне вечером, а затем, стряхнув лишнюю влагу, направился прямо на кухню.

Кухонный стол был завален ингредиентами. Я нарезал всё небольшими кусочками и бросил их в кастрюлю, как видел, как делала Ева накануне, а затем зажёг плиту.

К моему удивлению, в хижине ведьмы была какая-то магическая система розжига, которая работала как газовая плита. Какая огромная разница с деревней, где меня однажды чуть не забили до смерти за то, что я дал погаснуть кухонному огню.

Преимущества жизни с ведьмой, — с благодарностью подумал я, начиная готовить рагу.

По крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о вкусе. Ева поделилась своим секретом — щепотка её особой приправы сделает любое блюдо вкусным. Она называла это «силой любви», хотя я до сих пор понятия не имел, какое отношение это имеет к магии.

— Посмотрим...

Мне не нужно было пробовать его на вкус, но я всё равно положил немного в маленькую тарелку. Идеально, как и ожидалось. Как ни странно, одна только приправа не была такой вкусной — здесь определённо работала какая-то магия.

Закончив на кухне, я поправил одежду и направился в комнату Евы. Я никогда раньше не был в женской спальне, поэтому постучал в дверь слегка дрожащими руками.

— ...Ведьма?

Изнутри не было ответа. Думая, что она, возможно, ещё спит, я постучал снова.