◇◇◇◆◇◇◇

Сколько времени прошло с тех пор, как я покинул деревню? Не больше месяца. Воспоминания о том, как я работал там, словно слуга, были ещё свежи. 

Жители деревни, которые избивали меня по любому поводу — от одной мысли об этом мои руки дрожали. 

Но не от страха. Скорее наоборот — это была дрожь, смешанная с гневом и предвкушением. 

Погодите же, мерзавцы. 

Они, вероятно, и представить себе не могли, что человек, которого они продали в жертву, вернётся учеником ведьмы. Они будут шокированы таким поворотом событий, который они никак не могли предвидеть. 

Я уже ясно представлял их ошеломлённые лица. Я шёл к деревне лёгким шагом. 

Вскоре я прибыл. Сердце колотилось, когда я вошёл в деревню. 

— Стой... Ох? Чарльз? 

— Чарльз? Это Чарльз? 

Два охранника у входа в деревню подошли ко мне. Теперь я хорошо знал их роль. Бесполезные люди, которые ничего не умеют делать как следует. 

Их единственной задачей было охранять эту деревню, расположенную недалеко от леса, от монстров, и даже с этим они не справлялись должным образом. 

— Это Йохан, болваны. 

— ...Болваны? Ты, мелкий сопляк, как ты смеешь так разговаривать... 

— Разве вы не знаете, где я был? 

Здесь нечего бояться. Если только у них нет оружия, но эти идиоты оставили своё оружие дома, чтобы облегчить себе дежурство. 

И действительно, видя моё агрессивное поведение, они, похоже, поняли, что у меня есть поддержка, и замолчали, погрузившись в раздумья.

— Мы слышали, что ты однажды сбежал…

— Сбежал? Вот это да… Значит, я какой-то Герой, который сбежал в кишащий монстрами лес и выжил там несколько недель? Разве это имеет смысл?

— Ну тогда, где ты был все это время… 

— Ваш драгоценный староста продал меня моей Госпоже. Госпоже, которая живёт в хижине. 

Эти двое напряглись при слове «хижина». В этом лесу, полном монстров, была только одна хижина. 

Хижина ведьмы. Место, которого боялись из-за самого его существования. И я только что назвал её Госпожой. Если то, что находится у них на плечах, не просто вешалка для шляп, они поймут, что это значит. 

И действительно, похоже, поняв мои отношения с ведьмой, они начали дрожать и потеть. Неудивительно — больше всего побоев я получил именно от этих бездельников. 

Я слегка улыбнулся, глядя на их дрожащие фигуры. 

— Приведите ко мне этого старикашку. 

Эти двое одновременно побежали в деревню, не дожидаясь друг друга. 

◇◇◇◆◇◇◇

Вскоре после этого старосту оттащили от ухода за его садом. Видимо, услышав о ситуации от двух мужчин, он подошел ко мне с чрезвычайно вежливым видом.

— Хе, хе-хе-хе... Йохан, мой мальчик. Подумать только, ты стал учеником ведьмы, как же... 

— Неважно, верните мне мои вещи. 

— В-вещи?.. 

— Мою одежду и смартфон — ну, знаешь, тот прямоугольник, похожий на зеркало.

Услышав мои слова, староста неловко скривил лицо и почесал щёку.

— Эти... эти вещи теперь пропали.

— Что?! Ты хоть представляешь, что это!.. 

— П-продал их странствующему торговцу. За... две серебряные монеты... 

— Когда? 

— Довольно давно... 

Услышав это, я схватился за лоб и тяжело вздохнул. Хотя я плохо знал стоимость валюты этого мира, я знал, что одежда с современными технологиями и смартфон не стоят всего нескольких серебряных монет. 

Абсурдно низкая цена. Если только староста не был обманут торговцем или не пытался обмануть меня, это не имело смысла. 

Я поставил на последнее. 

— Ты, мерзавец! 

БАМ! 

Я ударил по деревянному забору деревни кулаком, усиленным маной. Плотно сплетенный забор рухнул с треском, увлекая за собой соседние деревья. 

Жители деревни и староста были шокированы этим проявлением явно нечеловеческой силы. 

Я тоже был шокирован. 

Чёрт возьми, почему он сломался... 

Было неприятно видеть, как он рухнул, когда я хотел только ударить по нему. Что, если они попросят меня починить это? 

Прежде чем староста или жители деревни успели заговорить об этом, я несколько раз прочистил горло и обратился к старосте. 

— Кхм, ну тогда, дай мне эти две серебряные монеты и емкость для воды. 

— Д-да?! Но... так внезапно... 

— Что? Мне перестать заботиться о том, появятся ли монстры или нет? 

— Боже! Хорошо! Я принесу их прямо сейчас! 

Вскоре после этого староста вернулся с несколькими деревенскими юношами. В их руках была деревянная ёмкость, гораздо больше той, что была у нас в хижине. 

Взглянув на неё, я увидел, что внутри что-то плещется. Быстро принюхавшись, я понял, что это алкоголь. 

— Это единственная запасная ёмкость, которая у нас есть. Пожалуйста, простите нас...

— Хм-м. Хорошо. 

— А вот и серебряные монеты, о которых вы упоминали... 

— Очень хорошо. 

Получив мешочек с монетами и ёмкость, я удовлетворённо кивнул и покинул деревню.

— Берегите себя. Постарайтесь не обанкротиться. 

— Да, как мы могли бы? 

Принимая вежливое прощание старосты до самого конца, я в приподнятом настроении направился обратно в хижину. 

◇◇◇◆◇◇◇

Наблюдая за тем, как Йохан внезапно появился, посеял хаос в деревне и ушёл, один из деревенских юношей взорвался от гнева. 

— Это... это!.. Староста, может, нам прикончить его? 

— Нет, не глупите. 

— Но... 

— К тому же… потеря невелика. 

— Что? Что вы имеете в виду... 

— Просто... вещи. 

Староста сказал это, отдавая распоряжения деревенской молодёжи чинить сломанный забор. Затем, ворча, вернулся домой. 

Какие глупцы... как будто я получил бы только серебряные монеты за такие чудесные вещи. 

Имущество Йохана — от нижнего белья и носков до смартфона — всё было продано за сумму, превышающую стоимость золотой монеты. 

Конечно, он не сказал об этом жителям деревни, и деньги отправились прямиком в карман старосты. 

И... в отличие от ведьмы, с которой даже трудно говорить, с ним можно договориться, если действовать осторожно. С ним гораздо проще иметь дело... 

Староста думал об этом, возвращаясь в свой сад. 

◇◇◇◆◇◇◇

Он, наверное, думает о том же самом. 

Я подбросил одну из серебряных монет из мешочка, представляя мысли старосты. Хотя я знал его всего месяц, читать мысли жадного старика было несложно. 

Что ж, он не ошибается... 

Ничего не поделаешь. Хижина ведьмы была по сути отрезана от общества, и эта деревня была её единственной связью. 

Я не мог самовольно разорвать отношения, которые Эванджелина поддерживала с деревней столько лет. Мне нужно было заставить их думать, что соседство с ведьмой — это благо. 

Если есть ведьма, должны быть и священники? 

Религия существовала и в этом мире. Даже будучи слугами, мы получали один выходной в неделю. Что-то вроде религиозно предписанного отдыха. 

А если существовала религия, значит, существовали и церкви, а церкви всегда были естественными врагами ведьм. 

Что, если жители деревни устанут от существования ведьмы и побегут в церковь, чтобы донести на Госпожу? Наверняка сотни или тысячи святых рыцарей прибегут, чтобы сжечь её на костре. 

Госпожа, ваш ученик живёт только для вас. 

Погружённый в эти мысли, я дошёл до хижины. Я сразу же вошёл внутрь, неся дубовую бочку, полную алкоголя. 

— Госпожа! Ваш недостойный ученик вернулся! 

Как будто она ждала меня, Эванджелина спустилась со второго этажа в лёгкой одежде. Хотя одежда была лёгкой, она всё ещё носила капюшон. 

Испытывая лёгкую горечь от того, что до сих пор не могу увидеть её лица, я поднял бочку с алкоголем, которую принёс из деревни. 

— Угадайте, что я принёс? Это алкоголь, алкоголь!

— Ох... алкоголь? 

— ...Вам не нравится? 

— Нет, нравится. Алкоголь. 

Хотя она сказала, что ей нравится, я не пропустил её гримасу. Неужели она не любит алкоголь? В этом есть смысл. Ведьма, прожившая столетия, должно быть, имела много возможностей выпить. 

А люди совершают ошибки, когда пьяны. Прожив столетия, она, должно быть, совершила много ошибок. Вероятно, каждый раз она зарекалась пить. 

— Похоже, вам не нравится. Я выброшу его. 

— Разве я не сказала, что мне нравится? 

— ...Тогда почему такая реакция? 

— Этот алкоголь из деревни, верно? Качество там немного низкое...

— Ах... 

Наконец-то я понял, почему она поморщилась. Я бы, наверное, отреагировал так же, если бы друг принёс дешёвое пиво, предлагая выпить. 

Но для человека, отрезанного от цивилизации больше месяца, мне было всё равно, дешёвое это пиво или разбавленный алкоголь. Это был алкоголь. Сладкий, пьянящий алкоголь. 

— Госпожа, позвольте вашему ученику налить вам выпить? 

— …Ну, прошло много времени. Полагаю, один глоток не повредит. 

Эванджелина сказала это, подходя к столу. 

Я тут же достал чашки и начал разливать. 

Подняв чашки, мы слегка чокнулись. 

— За Госпожу. 

— З-за меня? 

Дзинь. 

Сладкий алкоголь потек по моему горлу. 

Прошло так много времени с тех пор, как я пил. Почти два месяца... 

Действительно, он был недостаточно хорош, чтобы противоречить её оценке качества. Горький алкоголь оставлял неприятное послевкусие. 

— Ещё!

Я пожалею об этом завтра.

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но не остановила мою руку, наливающую ещё.

◇◇◇◆◇◇◇

— ...Йохан, Йохан? 

Кто-то продолжал тыкать меня в бок. 

Заставив свой глубоко погружённый мозг проснуться, я поднялся.

— Угх... кто...

— Утро. Просыпайся. 

— …Госпожа? 

— Да, доброе утро. 

Открыв глаза, я увидел Госпожу, стоящую передо мной, закутанную с головы до ног. Не понимая ситуации, я на мгновение тупо уставился на неё, а затем вскочил. 

Я быстро умылся и направился на кухню впереди неё. К моему удивлению, она уже приготовила завтрак. 

— Я приготовила завтрак. 

— П-простите... 

— Всё в порядке. Такое случается, когда пьёшь.

Обычно я не был слаб к алкоголю. На Земле я мог спокойно выпить крепкий соджу... 

Проблема была в том, что я пил впервые за два месяца. Я повесил голову, не в силах скрыть смущение. 

— Я... наделал ошибок прошлой ночью... 

— Ничего не случилось. Да, совсем ничего. 

Эванджелина сказала это, ещё крепче сжимая свой халат. Сквозь щель, которую она не успела прикрыть, я заметил ярко-красные отметины. 

— Госпожа, вас покусали комары? 

— Э-э, да? 

— Эти красные отметины на вашей шее... 

— Ах, эм-м, да! Там были комары... 

— Понятно. 

— Давай есть! Давай просто поедим! 

Она попыталась сменить тему, как будто спасаясь от ситуации. 

Поскольку, похоже, не стоило об этом беспокоиться, я последовал её примеру и взял палочки для еды. 

◇◇◇◆◇◇◇