Элеонора Элинализе ла Тристан дорожила Даудом Кэмпбеллом.

Если бы в какой-то момент её попросили кратко сформулировать собственные чувства, именно эти слова стали бы единственным ответом, сорвавшимся с её губ.

Однако сама она не осознавала одного…

— …Я…

Когда дело касалось этого мужчины…

Её реакция становилась чрезмерной…

Куда более сильной, чем она сама ожидала…

Несравнимо более сильной…

— Он сказал, что мы станем семьёй… Тогда почему он… с другой женщиной?..

В её голосе появилась незнакомая эмоция. Аура, хлынувшая из её сердца, будто разлилась по всему телу.

— Э-Это…!

Она злилась не просто потому, что другая женщина совершила с ним подобное.

Нет.

Причина была иной.

Кто-то отнял у неё опыт, который она ещё не успела разделить с этим мужчиной.

По крайней мере, все его «первые разы» должны были принадлежать ей.

Как смеет какая-то другая женщина переживать это с ним?!

— Я могу лучше, чем она…!

Она могла надеть ошейник себе на шею, могла сделать для него что угодно!

Почему он пошёл к другой, даже не спросив её первой?!

— …

Илия, молча наблюдавшая за ней со стороны, прищурилась.

Подожди… причина её злости какая-то странная, не так ли?

Серьёзно, какое же влияние этот мужчина на неё оказывает…

…Но сейчас не об этом.

Её выражение быстро стало серьёзным.

Какой бы ни была причина, аура, исходившая от Элеоноры, была ненормальной.

Хотя сама Элеонора пребывала в замешательстве и не могла толком разобраться в собственных чувствах, казалось, что в любой момент она может направить эту враждебность на Юрию.

Кроме того, эта аура была Илии знакома.

Та самая серая аура, что накрыла всю округу во время Фестиваля Полнолуния.

А если копнуть ещё глубже в памяти…

Был и другой случай.

Красная ночь. Проклятый день, когда вся её семья была уничтожена.

…Дьявол?

Нет, невозможно.

Конечно, ходили слухи, что в жилах рода Тристан дремлют Дьяволы. Но предполагать, что сама Леди излучает подобную ауру — было бы нелепо.

Скорее всего, это просто ошибка восприятия.

— …

В конце концов, если бы это действительно была аура Дьявола…

Инквизиция еретиков уже давно бы перевернула всё вверх дном. Эти фанатики, сходящие с ума при малейшем намёке на Дьявола, никак не могли этого не заметить.

Тем более что речь шла о столь известной личности, как сама Леди Тристан.

Сосуд Дьявола — враг всего человечества.

Если только Императорская семья или сила равного масштаба не скрывала бы это намеренно, таких существ уничтожали бы задолго до этого.

Нет… я зашла слишком далеко.

Такого просто не может быть.

Илия горько усмехнулась и поднялась на ноги.

Насколько ей было известно, Императорская семья не была настолько порочной.

Поэтому она решила сосредоточиться на решении текущей проблемы, а не предаваться бесполезным подозрениям.

— …Подождите, Леди Тристан. Пожалуйста, успокой—

И именно в этот момент её взгляд зацепился за нечто.

Дауд Кэмпбелл — он спешно вбегал в лагерь.

…Подожди, а с каких пор он носит маску?

С недоумением склонив голову, Илия заметила маску на его лице.

Ну, в любом случае… вовремя.

— Ах, Учитель! Сюда, разберись с этим!

— Я и так собирался.

Дауд ни на мгновение не замедлил шаг, направляясь прямо к Элеоноре.

Увидев это, Илия нахмурилась — что-то было не так…

— …Дауд? Что ты де—

— Давай немного поговорим.

Он подошёл к растерянной Элеоноре и обнял её.

— …!

А в следующее мгновение — поднял её на руки, будто мешок с багажом.

Затем мгновенно выскочил из лагеря.

— …

Что, чёрт возьми, он творит?..

— П-Постой, Дауд! Поставь меня! У тебя столько всего, что нужно объяснить!

— Хорошо.

Услышав её слова, Дауд остановился.

Аккуратно опустив её на землю, он заметил, как Элеонора удивлённо моргнула.

Она никак не ожидала, что он так легко согласится.

— …

Но сейчас это было не главным.

Элеонора сжала кулак и гордо подняла подбородок. В её глазах словно плясали языки пламени.

— …Кто эти женщины? Что их связывает с—!

— Они мои друзья. И они не такие, как ты, Элеонора.

— …

Поток её слов оборвался мгновенно.

Глаза Элеоноры широко раскрылись.

Ч… что он сказал?..

— Д-Другие?

— Ты для меня особенный человек.

— …

Она прикусила губу, а её кулаки задрожали.

Он был… другим.

Обычно, когда разговор заходил о подобном, Дауд смотрел рассеянным взглядом и делал ровно ничего — просто дышал и ждал, чем всё закончится.

Но сейчас…

Его взгляд был наполнен уверенностью, а лицо — решимостью.

Это был тот самый Дауд, которого она часто видела на поле боя.

Дауд, который всегда сиял в критические моменты.

Почему-то… он ка—

Элеонора резко тряхнула головой.

Нет. Меня нельзя сбить с толку.

…Он не крутой!

Он вовсе не крутой.

Она снова и снова повторяла это про себя, будто вбивая фразу в собственный разум.

Как бы она ни чувствовала на самом деле — сейчас она должна была злиться.

Элеонора попыталась бросить на него грозный взгляд.

Обычно это давалось легко, но почему-то именно сейчас — оказалось невероятно трудно.

— Не пытайся отделаться такими расплывчатыми словами—!

— Тогда скажу прямо.

Голос Дауда был спокоен.

— Элеонора, ты для меня самый дорогой человек. Дороже всех остальных. Тебе не нужно беспокоиться о таких мелочах.

— …

Острота в её взгляде начала таять.

Нет.

Так…

Так нечестно…

Она быстро отвела глаза. Если бы она продолжала смотреть на него, то могла бы поддаться против своей воли.

Во рту пересохло.

Хотя она должна была злиться, почему-то возникало ощущение, будто виновата она сама.

Настолько, что хотелось просто простить его и закончить на этом.

— …

И когда она снова посмотрела на Дауда, смотрящего прямо на неё, Элеонора наконец поняла причину.

…Ах. Вот оно.

По сути, она знала это и раньше.

Если продолжать настаивать, между ними может возникнуть трещина.

Даже если шанс был один на миллион — она не могла рискнуть.

Одна лишь мысль о том, что этот мужчина может её возненавидеть, была невыносима.

Потому что…

Она влюбилась в него слишком глубоко.

— Ты правда…

Её ярость угасла.

Вероятно, это было знаком того, что её сердце было удовлетворено.

Если бы он повёл себя как обычно — с раздражающим безразличием — всё было бы наоборот.

Но эти слова… они её успокоили.

— Дауд.

Однако кое-что она всё же должна была от него потребовать.

— Да?

— В следующий раз, если ты собираешься делать такое, сначала делай это со мной.

— …Чего?

Дауд выглядел ошарашенным.

Но она была абсолютно серьёзна.

— Пообещай.

— …

В итоге Дауду ничего не оставалось, кроме как с неохотой скрепить обещание мизинцами.

Системное сообщение

[ Уровень искажения цели «Элеонора» снижен: 64% → 2% ]

Какое облегчение…

Глядя, как Элеонора вприпрыжку возвращается в лагерь, я вытер пот со лба.

…Я чуть не умер.

Если бы уровень искажения достиг 100%, Фрагмент внутри неё вышел бы из-под контроля, и все присутствующие здесь, кроме меня, были бы гарантированно уничтожены.

Учитывая, что все они — ключевые фигуры сценария, это был кризис, в котором моя жизнь действительно висела на волоске.

[…Знаешь.]

Внезапно из амулета раздался голос.

Голос Калибана. Но сегодня он звучал холоднее обычного.

[Обычно я просто закрывал глаза на то, как ты бездумно очаровываешь всех подряд.]

— …

[Но видеть, как ты делаешь это из «необходимости», — неприятно. За игры с чужими сердцами боги наказывают.]

— …

[Если она была к тебе так искренна, ты должен был дать ей честный от—]

— Тогда бы я умер.

[Что?]

— Мне и самому это не доставляет радости, Калибан.

Я лучше всех знал, что Элеонора искренне меня любит.

Разве не она недавно сказала, что если я умру — она умрёт тоже?

Честно говоря, было бы абсурдно не понимать, когда кто-то испытывает к тебе чувства.

В конце концов, уровень симпатии прямо отображался в окне статуса.

И всё же…

— Знаешь, почему я специально увёл Элеонору подальше от лагеря?

[О чём ты?]

— Если бы этот разговор произошёл в лагере, я бы умер.

[…]

Там была Юрия — уже заражённая Фрагментом Белого Дьявола.

Произнеси я подобные слова при ней, это привело бы не к искажению Элеоноры, а к мгновенному скачку искажения Юрии до 100%.

А если бы Белый Дьявол вышел из-под контроля, вероятность гибели всех, кроме меня, снова была бы пугающе высокой.

…Это ад.

Учитывая, что моя душевная конституция лишь усугубляла искажения сосудов Дьяволов, это было только начало.

Триггеры их безумия и способы предотвращения отличались, но общее было одно — все они были чрезмерно чувствительны к моему вниманию.

Одно слово о симпатии — и катастрофа.

Мне приходилось идти по этому хрупкому канату.

В итоге безопаснее всего была односторонняя любовь.

Разумеется, направленная ко мне.

Как только чувства становились взаимными, вероятность катастрофы возрастала в разы.

…Поэтому.

Прости, но…

Как бы высок ни был уровень симпатии, для меня это был всего лишь параметр.

Параметр стратегии, а не человеческих эмоций.

Стоило мне начать относиться к этому по-настоящему — и я умирал.

Так был устроен этот мир.

Пока все Дьяволы не будут запечатаны, мне оставалось лишь играть роль бабника — против своей воли.

— Так что, даже если я веду себя как мусор… прошу, делай вид, что не замечаешь. На кону моя жизнь.

[…]

Калибан некоторое время молчал, а затем вздохнул.

[Ты и правда… невезучий. Как ты вообще умудрился родиться с такой конституцией?]

— Директорша ведь не просто так говорила, что людям с моей конституцией недолго жить.

С горькой улыбкой я поднялся.

[Но у тебя вообще была девушка? Сейчас ты выглядел как опытный ловелас.]

— Почему у меня такая паршивая репутация?

[Ну… даже без ограничений, мне кажется, ты бы ни с кем не смог встречаться. Ты же тупой как пробка.]

— …

[Ты отлично флиртуешь, но в остальном безнадёжен. Будто с рождения оптимизирован под роль бабника.]

Этот человек вообще знает, где тормоза?

— У меня… была девушка.

Считать ли её таковой — вопрос спорный, поэтому я обычно говорил, что у меня нет опыта.

[Правда? И сколько вы встречались?]

— Три секунды.

[…Что?]

— Мы встречались три секунды, а потом она меня бросила.

[…]

Хотя слов не было, я ощутил сочувствие, заполнившее канал связи.

[Ладно. Верю. Ах, наш Дауд… у него была девушка… я так, так го—]

— …Заткнись нахрен.

— Значит, это он.

День истребления демонических существ.

Мы нашли цель почти сразу.

Медвежье демоническое существо было в несколько раз больше обычных. Вокруг него клубилась серая аура.

— …Демон промежуточного класса. Ничего сложного.

Произнеся это, Краут окинул взглядом окрестности.

Даже вдвоём с Гидеоном они уже уничтожили десятки низших демонов.

Даже с Фрагментом Дьявола внутри — такая команда легко справилась бы.

— …Разве это не перебор?

Я усмехнулся.

Два воина, символизирующие Империю, гений меча — Леди Тристан, святые сёстры и кандидат в Герои.

Собрать такую команду ради одного демона действительно выглядело чрезмерно.

— Я позвал вас, потому что вы нужны. Это необходимо.

— …Уверен? Давайте быстрее закончим. Меня ждут дела в моих владениях.

С этими словами Краут рванул вперёд.

— …Он совсем не изменился.

Люсия вздохнула, готовя Благодати.

— Вы знакомы?

— Рыцари Империи проходят официальное признание в Святой Земле. Я отвечала за испытание маркиза Кендрайда.

Неожиданная связь.

И всё же…

— Не нужно.

Я остановил Люсию.

Краут и так уничтожал демона в одиночку.

— …Но почему?

— Потому что.

Я обвёл всех взглядом.

Все, кроме Краута, стояли в ожидании.

По моему приказу.

— Поберегите силы. Настоящий враг впереди.

Причина, по которой я отправил только Краута, была проста — он выдержит.

Он был чудовищем даже по меркам этой игры.

Настоящая проблема была в другом.

— …

Я взглянул на Элеонору и Гидеона.

Ключевые фигуры этой битвы.

…Нужно подготовиться.

Я открыл окно системы.

Системное уведомление

[ Выполнено 1 условие скрытого события «???» (1/3) ]

Если выполнить все условия…

Я получу ключ к снятию проклятия с рода Элеоноры.

Если мои предположения верны…

В оригинальном сценарии единственный способ спасти обречённого Гидеона — пройти этот эксклюзивный квест.

И сделать это нужно до 5 главы.

Иначе…

Элеонора станет настоящим злодеем.

Картины будущего мелькнули перед глазами.

Резня целых родов.

Сожжённые заживо жители её собственных земель.

Вот кем она станет при полном искажении.

— …Что такое?

— Ничего.

Я покачал головой.

Я не позволю этому случиться. Никогда.

…Поэтому.

Я должен запустить второе событие здесь.

— Маркиз. Отойдите.

— Что? Сейчас самое—

— Иначе пострадаете.

Он не успел договорить.

Из тела демона вырвалась серая аура.

Мир замедлился.

Активация ограниченной Власти Серого Дьявола — Коррозия.

Из пасти демона вылетел кристалл.

— Ч-Что это?!

Люсия вскрикнула.

Несмотря на размер, злоба, исходившая от него, ослепляла.

Гидеон побледнел.

Он знал, что это.

Фрагмент Дьявола искал нового носителя.

И рядом был человек, уже заражённый другим Фрагментом.

Он устремился к Элеоноре.

Но кто-то встал на пути.

— …

Гидеон.

Фрагмент вонзился ему в грудь.

Серая аура захлестнула тело.

— …Все…

— Уходите… от меня…!

Его глаза налились красным.

Сильнейший рыцарь Империи, носитель Серого Дьявола.

— Гидеон.

Я усмехнулся.

— Успокойся. Предоставь это мне.

— Ч-Что?

— Я знал, что так будет.

Зачем, по-твоему, я собрал всех здесь?

— Ну что ж.

— Посмотрим, как вы усвоили урок.

Силы, способные остановить сильнейшего рыцаря Империи, уже были здесь.