---

### ༺ Король Морей (4) ༻

[...Интересно, неужели нужно заходить так далеко?]

Услышав ответ, донесшийся с экрана связи, Татьяна прикусила губу.

Изначально у неё не было ни малейшего намерения просить Пророка о помощи. В конце концов, хотя Пророк и приказала ей убить того человека, она не предложила никаких артефактов для выполнения задания.

Однако, учитывая силу, с которой она столкнулась не так давно...

Одной лишь её нынешней мощи было недостаточно, чтобы справиться с ним.

[Разве на данный момент не хватит того, чтобы просто позвать Вождя? Ты даже хочешь использовать тот артефакт?]

— ...Судя по обстоятельствам, временная ось уже один раз была искажена.

Татьяна с трудом выдавила ответ. Она чувствовала, как пересохло во рту.

— Даже среди Повелителей Ада только самые могущественные сущности способны вызвать столь невероятное событие. Нет сомнений, что это произошло из-за Фрагмента Серого Дьявола.

Она давно знала, что Серый Дьявол дремлет внутри леди Тристан, но никак не ожидала, что та будет использовать свою силу так... «самоотверженно» ради этого человека.

Однако...

[Хм... Кто знает. Вероятно, всё совсем не так, как ты думаешь.]

Но ответ Пророка оказался совершенно иным, чем она ожидала.

— ...Прошу прощения?

[Вероятно, он явился вовсе не для того, чтобы помочь этому человеку. Если временная ось только исказилась, значит, Дьявол не спустился в своем истинном обличье.]

Татьяна моргнула.

— ...Что... это значит?

[Если бы истинная форма Серого Дьявола спустилась напрямую, дело не ограничилось бы простым искажением временной оси. Это означает, что тогда Сосуд просто вышел из-под контроля. Я ведь права?]

— ...

Татьяна не нашла слов.

В конце концов...

Даже после того, как произошло подобное явление, эта женщина просто отмахнулась от него как от «пустяка» по сравнению с явлением истинной формы Дьявола.

[И если Сосуд впадает в ярость... Он определенно не будет этому рад. Неважно, сколько безусловной любви он получает от злодеев, его природа не поможет ему, если Сосуд до краев заполнен злобой.]

Непостижимые объяснения продолжали сыпаться одно за другим.

Конечно, это было само собой разумеющимся.

Когда дело касалось понимания Дьяволов, не будет преувеличением сказать, что Пророк была самым знающим человеком среди всех смертных в Материальном Мире.

— ...Значит ли это... что причин для беспокойства нет...?

[Ну, в какой-то степени~ Этот человек не станет намеренно заставлять Сосуд выходить из-под контроля только ради использования силы. Впрочем, полагаю, мне не убудет, если я дам тебе это. Если этот человек умрет и в этот раз, для меня это будет некоторой проблемой.]

— ...?

Татьяна посмотрела на Пророка, словно сомневаясь в том, что только что услышала.

— ...Вы только что сказали «и в этот раз»?

[Ага.]

Пророк хихикнула, прежде чем ответить.

[Этот человек... Некоторое время назад Дьявол сотворил с ним нечто ужасное. И он умер из-за этого.]

— ...?

«Разве человек, о котором мы говорим, не живет сейчас припеваючи?»

Такая мысль промелькнула в голове Татьяны, но Пророк продолжала так, будто в этом не было ничего значимого.

[Если это случится снова, мне станет немного грустно, понимаешь~]

Глаза Татьяны расширились.

Ведь в этом ответе...

Смешалось бесчисленное множество сложных эмоций.

Неужели эта женщина, всегда придерживавшаяся бесчеловечно безразличного образа, когда-либо раньше проявляла столько чувств?

От угрызений совести, печали, гнева, раздражения и, прежде всего...

Сожаления.

Словно для этой женщины, которая, казалось, всегда знала всё наперед... Женщины, которая ненавидела любые переменные, вносящие хаос в её решения...

Существовало нечто, с чем даже она не могла ничего поделать.

Потрясенная этим откровением, Татьяна еще шире раскрыла глаза и замерла, прежде чем внезапно осознать нечто странное.

— ...Но, Пророк. Разве вы не приказали мне убить этого человека?

[Верно, я так и сделала, не так ли?]

— Тогда почему—

«Почему вы ведете себя так, будто не хотите видеть его смерть?»

«Разве вы не говорили мне, что подготовили испытание, которое действительно способно его убить?»

Как раз когда Татьяна попыталась задать эти вопросы...

[Этот парень похож на пружину.]

Пророк дала ей странный ответ.

— ...Прошу прощения?

[Чем сильнее давление, которое он испытывает, тем мощнее его сила вырывается наружу, превосходя это давление в несколько раз. По сути, он из тех, кто растет тем быстрее, чем сильнее над ним нависает угроза смерти.]

— ...

[Он наверняка вырастет еще больше, как бы ты ни пыталась его убить. Если тебе удастся его прикончить, тогда... Ну, значит, этой попытке суждено было стать «провалом» и на этот раз. Или что-то в этом роде, я полагаю.]

«Провалом? О чем она вообще говорит?»

Лицо Татьяны застыло.

В конце концов, нынешнее поведение Пророка казалось необъяснимо неуместным.

— ...Пророк.

[Да?]

— Прошу прощения за мою грубость. Но у меня есть один вопрос.

Прямо сейчас слова и действия этой женщины выглядели так, словно...

— Все ваши действия и цели направлены на то, чтобы «сделать этого человека сильнее—»

[Знаешь что.]

Татьяна тут же замолчала.

Холодный пот покатился по лбу.

Она почувствовала леденящий холод, исходящий от голоса Пророка.

[Давай на этом и закончим, хорошо?]

— ...

Татьяна безмолвно склонила голову.

Она всем нутром ощутила давление, означавшее, что она переступила черту.

До такой степени, что она поняла: эта тема была для Пророка запретной территорией.

К счастью, Пророк, увидев, что она замолчала, мгновенно вернулась к своему обычному беззаботному тону.

[Ну, в любом случае.]

Пророк потянулась и продолжила:

[Я могу дать тебе то, что ты просила. Даже сильнейшие артефакты могут лишь на краткий миг запечатать присутствие Дьявола, но... Тебе ведь этого должно хватить, верно?]

— ...Да. Благодарю вас.

[Ну, я могу дать тебе хотя бы это. Я пришлю его, так что старайся изо всех сил и работай над тем, о чем я тебя просила~]

Легким голосом Пророк продолжила:

[И пока ты будешь занята этим, а у этого человека руки будут заняты тобой, я продолжу двигаться к своей «настоящей цели».]

— ...Я принимаю ваш приказ.

На этом звонок завершился.

Татьяна прикусила губу до крови, молча глядя на то место, где исчезло изображение Пророка.

Как и всегда, Пророк ставила этого человека выше неё. Это было слишком очевидно из того, как она говорила.

— ...

И тогда она решила, что ей нужно сделать.

Тщательно составить план и полностью раздавить этого человека.

Если сила Дьявола будет запечатана, можно смело сказать, что в академии не найдется силы, способной остановить «Существо Древней Эпохи», которое она могла призвать из морских глубин.

Пока она в состоянии задействовать его максимально эффективно, ей не составит труда подавить этого человека.

Теперь ей оставалось только предугадать «ходы», которые запланировал этот человек, прежде чем прибудет артефакт.

«...Где этот ублюдок сейчас?»

Голограмма в её комнате, отображавшая текущее состояние всей академии, развернулась. Благодаря ей найти текущее местоположение Ким Хёнву было не так уж сложно.

Если она увидит, где он находится и сколько времени там проводит, она также сможет получить примерное представление о том, что он замышляет. В конце концов, он не из тех, кто будет сидеть сложа руки, ничего не предпринимая.

Вскоре она нашла его; посреди моря.

Сейчас была Ночь Охотников, так что она предположила, что он участвует в ней.

— ...

Но...

Когда Татьяна осознала, «что» находится там, где Ким Хёнву остановил свой корабль, её лицо на мгновение застыло.

Эта реакция длилась недолго.

«...Нет, этого не может быть».

Каким бы безумцем он ни был, с ним всего несколько студентов. Он ни за что не решился бы вступить в контакт с этим существом, имея при себе лишь столько людей.

И даже если бы он действительно вступил с ним в контакт...

Это было бы не чем иным, как самоубийством.

Убедив себя в этом, Татьяна закрыла голограмму.

«...Этот ублюдок просто тратит время, я вижу».

С этими словами она вздохнула.

Она не знала, по какой чертовой причине он пытается встретиться с «Королем Морей», но...

Что бы это ни было, в конечном итоге он лишь сам загонит себя в угол.

---

— Хек... Хек...

Тяжело дыша, я посмотрел на парней, растянувшихся у моих ног.

Это были те самые люди, что бросились на меня в ярости после того, как я вырубил того жирного ублюдка, который продолжал изрыгать оскорбления в адрес Риру.

— А? Они не такие сильные, как я думал.

Они выскочили так свирепо, что я предположил, что они довольно грозные. Однако, поскольку мне удалось расправиться с ними даже без помощи Талиона и Риру, было ясно, что они не более чем массовка.

Тот факт, что навык Отчаяние подстроился лишь под B-ранг, убедил меня в этом.

— ...

Ну, в любом случае...

Я смог проверить степень корректировки характеристик Боевых Искусств при сражении голыми руками.

«Это ощущается лучше, чем я думал».

Результат заключался в том, что не только повысились мои статы, но и казалось, что моя атлетическая доблесть значительно улучшилась.

Например, я стал способен выполнять различные движения, о которых мой прежний «я» не мог даже мечтать.

От ударов в прыжке с переворотом и тройных ударов с разворота до плавного реагирования на атаки противника встречными ударами.

«...Если всё так на этом уровне...»

Если таков результат при прогрессе в жалкие 10%, то завершить обучение до начала битвы с боссом главного квеста вполне реально.

В конце концов, если я правильно помню, впереди было событие, где я смогу повысить мастерство в Боевых Искусствах в геометрической прогрессии.

Вероятно, я смогу увидеть этот прогресс после того, как покину это море и перейду к следующему этапу Ночи Охотников.

— ...Это нормально — вести себя так непринужденно после того, как вырубил столько людей?

Талион, собиравший по моему приказу всё снаряжение, которое было у этих парней, заговорил недоверчивым голосом.

— Я слышал, что должным образом экипированные воины Племенного Союза обладают силой, равной, а может и превосходящей официальных рыцарей Империи...

— Зачем ты вообще сравниваешь простых студентов академии с настоящими воинами?

Честно говоря, сама битва не была чем-то выдающимся.

Они были усилены своим превосходным снаряжением, но с поддержкой, которую я получал от своих навыков, я мог легко с ними справиться.

На всякий случай, если бы возник какой-то инцидент, окажись они рядом с Риру, с ними сражались только Талион и я, вот почему я сейчас так вымотался.

— ...

Серьезно, вы хоть знаете, как я испугался, когда увидел ту синюю ауру, возникшую из-за идиотских разглагольствований этого жирного ублюдка?

Если бы она вступила в бой в таком состоянии, что-нибудь обязательно пошло бы не так!

— Вместо того чтобы беспокоиться об этом, просто собери снаряжение как следует. Оно нам еще пригодится.

— Понял.

По моей команде Талион ускорил темп работы.

Считалось, что «Мастерская» Племенного Союза обладает лучшими технологическими возможностями среди всех академий. Раз уж я проделал весь этот путь сюда, я не мог просто не воспользоваться этим.

С этой мыслью я вспомнил список «материалов», которые собрал к этому моменту.

Звездная сталь, Адаптивная кожа, которую я ранее содрал с Демонического Существа, Эктоплазма, артефакт среднего ранга... Добавив к этому снаряжение, которое мы забирали у этих парней, я понял, что смогу создать довольно полезный предмет.

Нечто, что окажет огромную помощь в усилении как этого человека, так и меня.

Пока я смотрел на Риру с такими мыслями, она внезапно посмотрела на меня в ответ с выражением лица, говорящим о том, что у неё раскалывается голова.

— ...Зачем ты это сделал?

— Прошу прощения?

— Почему ты сражался с ними? Ты даже сделал так, чтобы никто из них не приблизился ко мне...

— ...

Я имею в виду, если бы я подпустил хоть одного к тебе, Синий Дьявол определенно пришел бы в ярость. И если бы это случилось, все бы погибли на месте.

Но я никак не мог ей этого сказать.

— Ясно. Значит, не хочешь объяснять? Ладно, забудь об этом.

Со вздохом Риру пробормотала тихим голосом:

— ...Значит, мужчины действительно выражают свои чувства, ничего не объясняя?

— ...А?

— Ничего. В любом случае, важнее другое...

С надутым лицом Риру продолжила:

— ...Что ты планируешь делать с этим парнем?

Я поместил всех парней, чье снаряжение было разграблено, на лодку. Я собирался отправить их обратно к причалам.

Всех, кроме одного парня, которого я крепко связал веревкой. Это был тот самый тип, который ни с того ни с сего оскорблял Риру.

— Я использую его как жертву, конечно.

Так как до этого момента мне не удавалось найти жертву, это было просто идеально.

Как говорится, на безрыбье и рак рыба, мне пришлось использовать хотя бы этого парня, раз не нашлось подходящего Демонического Существа.

— ...Жертву?

Риру прищурилась, разглядывая связанную свинью.

Его состояние, мягко говоря, выглядело немного странно.

Если выразить это словами...

— ...Это немного похоже на наживку, подвешенную на рыболовный крючок, не так ли?

Комментарий Талиона заставил меня усмехнуться.

Так как это было гораздо точнее, чем я думал.

— Ты упоминал, что тебе нужна... жертва... Но разве бывают ситуации, когда нам нужна жертва размером с человека...?

— Конечно, бывают.

Сказав это, я отдал команду Талиону. Мы схватили парня с двух сторон.

— Бросай как можно дальше на счет три. Раз, два, три.

Вслед за этим тело взлетело в воздух, описывая дугу. Возможно, потому что Талион и я бросили его изо всех сил, эта огромная фигура довольно быстро превратилась в точку размером с кулак.

Я услышал звук падения в море со всплеском, за которым последовал крик.

Всё это время он лежал без сознания и, похоже, пришел в себя только после падения в воду.

Игнорируя испуганные вопли этого парня, я взглянул на часы.

«Еще не поздно».

Это существо было довольно редким ублюдком. Даже в игре оно пользовалось дурной славой, так как для встречи с ним требовалось соблюсти множество условий.

Если бы я ждал именно в этом месте, держа «жертву» подобного размера в это конкретное время Ночи Охотников...

Нашлось бы существо, которое выплыло бы, чтобы съесть её.

Очень, очень ужасающее существо.

Вспомнив эту информацию, я начал управлять «удочкой», соединенной с веревкой жирного борова.

Я погружал его в воду, затем вытаскивал, снова погружал и снова вытаскивал.

Чтобы он выглядел как заманчивая добыча, я двигал его довольно эффектно.

— У-у, апх-х... в-вы, с-сукины дети! Что это за чертовщина! Я Крун Гер-До! Преемник Военного Вождя!

— Ясно.

— Что, блять, значит «ясно»?! Немедленно вытащи меня! Если не сделаешь этого, ты жестоко поплатишься—!

— Ладно.

— ...

Пока Риру наблюдала за тем, как я равнодушно обращаюсь с этим парнем, она вздохнула и вмешалась.

— В любом случае, тебе всё равно нужно быть осторожным. Даже если он не выглядит значительным, как он и сказал, он всё равно преемник Военного Вождя. Племенной Союз не будет сидеть сложа руки, понимаешь?

— Пусть делают что хотят.

— ...Что?

— В любом случае, раз уж они решили спровоцировать тебя, это значит, что они бросили вызов и мне тоже. Так что тут уж ничего не поделаешь.

— ...

И услышав это...

Риру закрыла глаза и потерла виски.

Всем своим видом она словно пыталась понять, почему этот парень произносит подобную чушь так же естественно, как дышит.

— ...Почему этот вывод кажется таким естественным.

Риру ответила слабым голосом, но мне в этот момент было трудно на этом сосредоточиться.

Видите ли, эта тварь как раз собиралась «заглотить наживку».

— ...Ветер... стих.

Талион заметил это первым.

Шторм, бушевавший вокруг нас, прекратился. Волны, вздымавшиеся в море, тоже улеглись.

Это было похоже на затишье перед бурей.

— ...

Если подумать, это было пугающе точное описание.

В конце концов, не было слова, которое подошло бы существу, что сейчас явит себя, лучше, чем «буря».

— Держитесь крепче.

Я обратился к Талиону и Риру, которые с недоумением оглядывались по сторонам.

— Иначе вы не сможете удержать равновесие.

Вслед за этим...

Прямо передо мной, там, где находился Крун...

«Нечто» начало постепенно проявляться.

Сначала показались огромные рога.

Когда Риру увидела два рога на его голове, она застыла, словно что-то осознав.

Раз это она, она, вероятно, уже догадалась.

Кем именно было это существо.

— Ты.

Голос Риру дрожал, когда она заговорила.

— ...Разве ты четко не сказал, что мы встречаемся с коренным обитателем?

— Это и есть коренной обитатель.

— Это?!

Я усмехнулся, глядя на кричащую Риру.

Ну, строго говоря...

Поскольку оно продолжало занимать эти окрестности и жило здесь долгое время, его можно классифицировать как коренного обитателя.

Просто называть его «Демоническим Существом» было бы слишком... так как его «уровень» был запредельно высок.

Вслед за рогами показалось тело, покрытое чешуей. Усы. И, безошибочно узнаваемое даже с такого расстояния... «Сердце Дракона», пульсирующее в его груди.

Морской Змей.

Хотя говорили, что это лишь далекая побочная линия, он всё равно принадлежал к расе Драконов, классифицируемой как одна из сильнейших среди Демонических Существ в этом мире.

И именно этот монстр явился прямо перед нами.

---