Когда дело доходило до Барона Армина Кэмпбелла, среди его людей не нашлось бы никого, кто отзывался бы о нём плохо.

Он был компетентным и дружелюбным Лордом, который всегда оказывался на передовой для решения сложных задач, был внимателен к подчинённым и спокойно и хладнокровно решал официальные вопросы.

И сам Армин в режиме реального времени доказывал, почему он получал такие оценки.

Любой согласился бы с такой оценкой, просто увидев, что он не убегает от человека, стоящего перед ним.

— ...Вам нравится чай?

По правде говоря, учитывая, кто был перед ним, сам факт того, что он задал такой вопрос, был нелепым.

Как и подобает Лорду, лишённому расточительности, он заварил посредственный чай из старых листьев и трав.

Поскольку гости из других территорий приезжали редко, он не приготовил ничего подходящего для гостеприимства. Скорее всего, он потратил бы эти деньги на замену одного из местных сельскохозяйственных орудий.

— Он вкусный.

Однако...

Человек, стоявший перед ним, был тем, кто видел сокровища всех гор и морей Империи и владел ими. И он сделал такое замечание.

Гидеон Галестад Ла Тристан.

Высшая власть в Империи, второй после самого Императора.

С какой стороны ни посмотри, он был не из тех, кто посещает владения Барона, да ещё и без сопровождающих.

Леди Тристан и так была достаточно ошеломляющей!..

Мало того, сам Герцог Тристан тоже приехал?

Что, чёрт возьми, происходит?

Внутренне он обливался потом, когда внимательно рассматривал стоящего перед ним человека сверху донизу.

По его одежде никто бы не догадался, что он крупный дворянин.

Всё его тело было обмотано бинтами. Его одежда была изодрана в клочья. На поясе у него висел единственный меч, а тело было крепким, как скала.

Он больше походил не на знатного человека, а на странствующего фехтовальщика, который посвятил себя своему путешествию и на долгое время оторвался от светского мира.

— ...Я прошу прощения, Ваша Светлость. Мне немного неловко, но в этой отдалённой сельской местности это всё, что мы можем предложить, поэтому я приношу свои искренние извинения.

— В этом нет необходимости.

Гидеон допил чай из своей чашки.

Чай, несомненно, был грубым и горьким, но на него это, казалось, не произвело никакого впечатления.

— Вам нечего стыдиться.

— ...

Армин удивлённо моргнул.

— По дороге сюда я видел, как люди улыбались и смеялись. Это настоящий подвиг — заставить всех выглядеть так, как они есть, даже в таком мирном месте, как это.

Только что он мог сказать, как Армин Кэмпбелл относился к жителям своей территории.

— Это означает, что вы от многого отказываетесь ради своего народа. Гордо выпятите грудь, Барон Кэмпбелл.

По крайней мере, было ясно, что Барон, управляющий этой маленькой и отдалённой территорией, был гораздо лучшим человеком, чем дворяне, которые думали только о своей власти над подданными, а не об обязательствах, вытекающих из их положения.

Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз встречал такого «настоящего» аристократа?

Гидеон подумал об этом, прежде чем кивнуть.

— Должно быть, именно поэтому ваш сын вырос с таким характером.

— ...Простите?

Армин безучастно отреагировал на это внезапное заявление.

Нет, подождите... Почему в этом разговоре вообще упоминается мой сын?

— ...Простите, но какие у вас отношения с Даудом?..

— Наши отношения — это отношения учителя и ученика.

У Армина отвисла челюсть.

Боже мой. Его сын был признан учеником не кого иного, как Герцога Тристана?

Хотя Армин с юных лет всегда считал своего ребёнка умным, он и не подозревал, что у него столь необыкновенный талант!

Отправить его в Академию было правильным решением!..

С такими мыслями Армин удивлялся своему собственному прошлому решению.

Это был действительно правильный поступок — предоставить своему сыну такую возможность получить образование, даже если ему пришлось выжимать все скудные ресурсы из своей бедной территории.

Это была попытка оказать больше помощи местным жителям в будущем, но это неожиданно привело к столь невероятным связям.

— Большое вам спасибо, Герцог Тристан. За то, что предоставили такую ценную возможность моему ребёнку. В знак признательности, могу ли я что-нибудь предложить...

— ...Нет.

Гидеон нахмурил брови.

— Не знаю, чего вы не понимаете, но я — ученик.

— ...

Выражение лица Армина застыло.

Казалось, что его мозг в одно мгновение перестал функционировать.

Что, чёрт возьми, говорил этот человек?

— На этот раз я посетил территорию, чтобы пройти промежуточную оценку.

— ...

— Он задал мне задание, и, по крайней мере, на мой взгляд, я смог добиться успешного результата. Пришло время мне получить новое задание.

— ...

— Я могу только надеяться, что мои усилия привели меня на правильный путь.

При виде горько улыбающегося Гидеона мозг Армина испытал ещё одно потрясение, похожее на удар молнии.

Прямо сейчас...

Герцог Тристан...

Нервничал перед тем, как показать его сыну «результаты» своих усилий.

Как будто он был студентом, у которого преподаватель проверял домашнее задание.

— ...

Мозг Армина, который на некоторое время замер, наконец-то снова заработал.

Хорошо, я разберусь в сложившейся ситуации.

Хотя из-за хаоса он не успел как следует всё обдумать, его сын вернулся на территорию вместе с приёмной дочерью Маркграфа Кендрайда и Леди Тристан.

И в такой ситуации Герцог говорил, что он ученик его сына. Своими собственными устами.

...Сынок. Что, чёрт возьми, ты делал?

Он ясно сказал, что будет жить незаметно, когда покинет это место!..

Этот крик эхом отдался в голове Армина, как крик отчаяния.

* * *

— ...

— ...Я уже сказал, что мне больше не больно.

— ...

Элнора, не говоря ни слова, туго завязала бинт.

Её движения были такими сильными, что я не удержался и издал негромкий стон.

— Похоже, тебе всегда нужно волновать людей, чтобы почувствовать себя лучше.

Элнора сердито посмотрела на меня, бормоча эти слова.

— Если ты так сильно хочешь, чтобы тебе причинили боль, просто скажи мне. Я хорошенько тебя поколочу, без каких-либо последствий.

— Нет, на этот раз это действительно не поможет...

Элнора хлопнула меня по спине.

Казалось, она намекала, что мне не следует перечить.

— ...

Угх. Это чертовски больно.

Хотя мне показалось, что она сдерживается, это было настолько сильно, что я невольно запыхался.

— ...Я беру свои слова обратно, я бы предпочёл, чтобы ты не обращался с такой просьбой.

— Хах?..

— Я попыталась ударить тебя в качестве эксперимента, но пожалела об этом больше, чем думала. Даже если ты попросишь об этом, не думаю, что смогу удовлетворить твою просьбу.

— ...

Как скажешь. Делай, что хочешь.

Даже не подумав, что ответить, я решил просто посмотреть, что нужно проверить.

Во-первых, «расходы».

[◎ Восстанавливающее зелье.]

Тип: Расходуемый предмет.

Цена: 15.000 очков.

Описание: Медленно восстанавливает повреждённое тело. Не эффективно при критических травмах, когда жизнь находится под угрозой.

Оставшиеся очки на текущий момент: 1.000.

Чёрт, оно стоило так дорого...

Это был предмет, который я использовал на своей правой руке. Именно благодаря ему я потерял большую часть очков, которые скрупулёзно накапливал за подарки и выполнение основных заданий.

Однако, учитывая, что я завоевал расположение Маркграфа Кендрайда, это можно было считать выгодной сделкой.

Получив территорию, я получил возможность участвовать в убийствах демонических существ и подземелий. Кроме того, «северная граница», где правил Краут, была золотой жилой. В игре многие артефакты, известные своей силой, были сосредоточены в этой области.

«Шаг в тень», «Неподвижный саван», «Разрушитель земли»...

Когда я вспомнил список артефактов, которые можно было там добыть, я не мог не подумать, что пожертвовать своей правой рукой было действительно дешёвой платой.

Поскольку Элайджа посетила мой родной город в рамках мероприятия «возвращение домой», у меня было достаточно причин навестить её и во время следующих каникул. Это должно стать хорошей возможностью заполучить артефакты, которые я хотел.

— Похоже, мы приехали.

Когда карета остановилась, Элнора произнесла эти слова.

Как бы то ни было, поскольку мы завершили нашу небольшую экспедицию на территорию Виконта Голдика, я вернулся к себе, чтобы возобновить свои «дела».

— ...

Если бы я мог осуществить свои надежды и мечты...

Я просто хотел, чтобы все расслабились во время каникул, отдохнув и повеселившись вместе.

Пожалуйста.

Давайте покончим со всеми этими серьёзными вещами. Не могли бы мы, пожалуйста, хоть раз сделать перерыв?

Когда я с такими мыслями вышел из кареты, Краут и Элайджа тоже вышли из соседней кареты.

Наши взгляды встретились.

Элайджа тут же покраснела до ушей, а затем быстро отвернулась от меня.

После того, как я сразился с Краутом, она всё ещё была в таком состоянии.

— ...Серьёзно...

Увидев это, на лице Краута быстро появилось выражение неудовольствия.

— То, что он двоечник, очевидно. Не так ли, Элайджа?

— ...Я сама позабочусь об этом, Маркграф.

Сказав это холодным тоном, она быстро вбежала в замок.

Её лицо всё ещё было красным.

— ...

Пока я молча наблюдал за этим зрелищем, перед моими глазами возникло окно.

[Уведомление о персонаже, связанном с подарком.]

▼ Элайджа Крисанакс.

[Интерес Ур. 4] >>> [Доверие Ур. 1].

[Доступны награды!]

Хотя уровень благосклонности подскочил на два уровня, что само по себе было довольно значительным достижением, для меня это не принесло никаких существенных изменений.

Исходя из моего опыта, изменения в уровнях благосклонности к персонажам с хорошим характером обычно приносили мне только очки.

Однако больше всего меня обеспокоили следующие предложения.

[Системное сообщение.]

[Три отрицательных отметки → отрицательные отметки удалены.]

[Из-за высвобождённого эффекта вам будет присвоено новое состояние.]

[Цель теперь находится в «зачарованном» для вас состоянии.]

[Эффект «Подарка №1: Роковое очарование» также применяется к цели!]

— ...

Так...

Несмотря на то, что у этого ребёнка был хороший характер, теперь она стала относиться ко мне так же благосклонно, как и к персонажам со злым характером. Это также означало, что если она успешно развивалась и приобретала другие навыки, ими можно было поделиться со мной с помощью навыка «руководство».

И...

Системное сообщение

[Из-за «Отрицательных отметок» персонаж с хорошим характером подвергся негативному влиянию и теперь очарован вами!]

[Вы выполнили условие улучшения «Подарок №2: Тот, кто прикоснётся, будет осквернён!».]

[Если вы снова выполните то же условие, соответствующий подарок будет усилен!]

Сразу же после того, как первый навык был усилен, появился эффект, который усилил один из моих самых странных навыков.

Если это был тот самый навык, который был улучшен, то невозможно было не заинтересоваться тем, что будет дальше.

— ...

Когда я заглянул в это окно и вошёл в замок, то почувствовал одну вещь:

Атмосфера была такой же холодной, как и раньше.

Красное лицо Элайджи всё ещё не сходило с лица, когда она вошла внутрь. Между тем, у Краута было недовольное выражение лица, когда он последовал за ней, и Элнора угрюмо посмотрела на Элайджу, когда она вошла внутрь.

Ощущения были невероятно похожи на те, что были, когда мы только приехали сюда, когда мы вошли внутрь, не сказав ни слова. Если уж на то пошло, атмосфера теперь казалась ещё более хреновой, чем когда-либо.

— ...

Как странно.

Разве мы не должны были немного растопить лёд после Виконта Голдика?

Почему атмосфера всё ещё была такой напряжённой?

— ...С этого момента мне следует быть более внимательным.

— Хм-м?

— Я представить себе не могу, скольких людей привёл бы сюда столь невежественный и тупой человек. Я был готов закрывать на это глаза, пока ты помнил о своих приоритетах. Но если ты настолько не осведомлён о людях, которые тебя окружают...

— ...Не осведомлён?

— Считай, тебе повезло, что тебя до сих пор никто не сожрал.

— ...

— В конце концов, даже мне иногда бывает трудно это выносить.

Из-за жуткого ощущения, которое я испытывал, я не мог заставить себя ответить, когда входил в замок.

Благодаря этому я так хорошо насладился удушливой атмосферой, вновь переживая ощущение того, что все идут в тишине.

Однако, в отличие от предыдущего раза, ничто не могло ослабить это ледяное напряжение.

Таким образом, я мрачно вошёл в кабинет моего отца.

— ...Я вер...

[Системное сообщение.]

[Был обнаружен момент опасности.]

[Ситуация, угрожающая жизни, неизбежна из-за чего-то поблизости.]

[Навык: «Отчаяние» повышен до А-ранга.]

Почему он вдруг активировался?

Я удивлённо моргнул от таких мыслей, но, к сожалению, моё любопытство вскоре было удовлетворено.

— ...Гидеон?

— ...Краут?

Маркграф Кендрайд и Герцог Тристан.

Два человека, которые, как известно, были в ужасных отношениях, встретились взглядами.

Они оба удивлённо моргнули, выражая, что не ожидали встретить друг друга.

А затем...

— ...

— ...

— !!!..

Все присутствующие побледнели от ощутимого всплеска убийственного желания, которое одновременно исходило от двух фигур.

— ...

Первая мысль, которая сразу же пришла мне в голову, была...

...Почему не EX-ранг?

В конце концов, «прямая» встреча этих двоих, несомненно, была катастрофой.

В любом из случаев.