«…»

Первое, что осознал Гидеон, придя в себя, — он лежал на старой деревянной кровати.

По тишине и умиротворённой атмосфере он сразу понял, где находится.

Скорее всего, это было баронство Кэмпбелл. Поблизости просто не существовало других земель, способных подарить подобное ощущение покоя.

— Раз уж тебе сложно сразу разобраться в ситуации, я кратко всё подытожу, — раздался голос сбоку.

Ещё не успев собраться с мыслями, Гидеон повернул голову.

Говорившим оказался Дауд Кэмпбелл — он расслабленно сидел, закинув ногу на ногу и читая книгу.

— Подавление завершено безупречно. Отряд расформирован, потерь нет. Маркграф Кендрайд уже вернулся на Север.

Он говорил спокойно, даже не удостоив Гидеона взглядом.

— Учитывая, сколько ему пришлось пережить во время операции, я решил навестить Север во время следующего Паломничества Возвращения. Возражений нет, Ваша Светлость?

— …

Какие тут могли быть возражения?

Тот факт, что всё закончилось без катастрофы, уже был для него благом.

Гидеон опустил взгляд на грудь.

Последнее, что он помнил, — как Фрагмент Дьявола устремился к нему и впился прямо туда.

— Фрагмент Дьявола был успешно слит с Элеонорой. Теперь это уже второй.

— …?!

Гидеон резко вскочил.

— Что… что это вообще зна—

— Если бы мы не дали ему слиться с ней, это было бы равносильно игнорированию её состояния. Ты ведь это понимаешь, верно?

Зрачки Гидеона дрогнули.

— Даже если Фрагменты изначально закреплены за разными людьми, в итоге они всё равно тянутся к носителю с наивысшей «совместимостью». Разве не так? Среди всех гуманоидных сосудов Инквизиция еретиков признала её обладателем самой высокой совместимости за всю историю.

— …Ты…

Его голос задрожал.

— Откуда ты вообще—

— Я знаю, что Императорский двор скрывает эту информацию. И знаю, что использует её как рычаг, заставляя тебя работать до изнеможения.

Дауд перевернул страницу и продолжил тем же равнодушным тоном.

Хотя это была тема, к которой не следовало относиться так легко.

— И я знаю, что ты делал всё это, чтобы защитить Элеонору.

В конце концов, именно ради неё он пытался искоренить безумие своего рода.

Услышав это, Гидеон не смог вымолвить ни слова. Его рука лишь слегка дрожала.

Слова этого человека были теми самыми кошмарами, что преследовали его всю жизнь.

— К слову, поздравляю. Ты всё-таки сумел извлечь Фрагмент Дьявола, не убив носителя, несмотря на то, что он уже был слит с тобой. Разве не этим ты занимался всё это время?

Даже его истинная цель была раскрыта.

И так же буднично.

— Раз уж я вскрыл информацию, известную только тебе, предлагаю выслушать моё предложение.

Дауд зевнул и захлопнул книгу.

— Я полностью возьму на себя защиту Элеоноры. Точнее — предотвращение той «катастрофы», которая неизбежно её ожидает.

— …

— Но метод я предпочту выбрать сам.

— …

— Доверие между нами уже более-менее сформировалось, не так ли? По крайней мере, ты знаешь, что мои намерения направлены на помощь вам обоим.

Если бы он хотел навредить, он мог сделать это десятки раз.

Именно это Дауд и имел в виду.

С трудом Гидеон ответил:

— …Два Фрагмента, закреплённые за этим ребёнком… Это тоже часть твоего плана?

Ему было сложно в это поверить, но всё, что говорил этот человек, было пугающе правдиво.

Как он узнал обо всём этом — уже не имело значения. Он не был тем, кто станет что-либо объяснять бесплатно.

Но Гидеону всё же хотелось понять хотя бы причину.

— Ты ведь знаешь, что случится, если три Фраг—

— Как я уже говорил, сбор всех трёх Фрагментов у Элеоноры — неизбежен. Но всё меняется, если на протяжении всего процесса буду участвовать я.

— …Что?

— Я не позволю тебе пережить то, что ты пережил в прошлом. Именно поэтому я специально дал Фрагменту «задержаться» у тебя.

В сознании Гидеона всплыла картина.

Лето. Библиотека. День, когда стрекот цикад оглушал всё вокруг.

День, перевернувший его жизнь.

Окровавленный меч в руке. Тело на полу.

— …

Этот человек…

Он даже это знает?

Сколько он знал? Как далеко он всё просчитал?

Гидеон молчал, наблюдая, как Дауд лениво потягивается.

— А, Дауд, ты з—

В этот момент в комнату вошла Элеонора.

Её взгляд задержался на Гидеоне, сидящем на кровати.

— …

— …

Она молча посмотрела на него, а затем резко отвела взгляд.

— …Реликвия, которую вы заказывали у графства Честер, прибыла. Карета уже ждёт.

— Хорошо, сейчас выйду. Артефакт среднего ранга тоже доставили?

— Да. Я проверила сертификат.

С этими словами Элеонора развернулась и вышла.

Для постороннего это могло выглядеть так, будто они по-прежнему игнорируют друг друга…

Но для Гидеона это было словно удар по затылку.

Вместо привычной ненависти и отвращения…

Пусть совсем слабо, но он почувствовал в её взгляде другое чувство.

Девочка, считавшая его врагом всю свою жизнь…

Начинала смотреть на него иначе.

— …Я знаю, что из-за вины ты делал вид, будто её не существует, но…

Дауд криво усмехнулся, выходя следом за Элеонорой.

— Кто знает, возможно, твоя проблема решается куда проще, чем ты думаешь.

Даже в момент полного безумия.

Даже когда Фрагмент Дьявола подтачивал последние остатки разума…

Она была единственным человеком, которому он ни за что не хотел причинить вред.

И после ухода Дауда Гидеон ещё долго сидел неподвижно, вспоминая её взгляд.

— …Это заняло слишком много времени…

Я ввалился в свою комнату и рухнул на кровать.

Серьёзно, разве это должен был быть отдых? Я вообще ни секунды не отдохнул. Алло? Что это вообще было?

— …

Но кое-что всё же нужно было проверить.

Я открыл системное окно.

[ Побочный квест «Возмущение» завершён! ]

[ Награды доступны! ]

[ Получен артефакт среднего ранга! ]

Я кивнул.

Артефакт отправили в общежитие Элефанте вместе с реликвией.

Он был предназначен в основном для тренировок, так что по возвращении я планировал сразу начать его использовать.

Но куда важнее было другое…

[ Подтверждение «сделки» с Серым Дьяволом! ]

[ Снято ограничение 1-го этапа «Печати Падшего». ]

[ Ваш атрибут будет постепенно изменяться с «человека» на … ]

[ Чем более близкие отношения вы формируете с Дьяволами, тем быстрее происходит трансформация. ]

Я криво усмехнулся и закрыл окно.

Да, я сам на это пошёл… но видеть всё так чёрным по белому было неприятно.

Я провёл рукой по Печати Падшего на груди — она извивалась, будто живая.

С течением времени ощущение лишь усиливалось.

Всё началось после дуэли перед Папой, когда я впервые призвал её в собственное тело.

А теперь, после сделки с Серым Дьяволом, всё стало куда отчётливее.

Меня медленно превращали во что-то нечеловеческое.

И чем больше Дьявольских Сосудов я покорю, тем быстрее пойдёт процесс.

…Пути назад нет.

Это был один из самых безумных рисков в мире Серы.

Сделка с Дьяволом почти всегда заканчивалась плохо.

Если я не «разрешу» эту Печать вовремя, мне проще будет умереть.

К счастью, мой конец ещё не предрешён.

У меня уже был план.

Сложный, болезненный… но выполнимый.

Именно ради него я и решился на всё это.

— …Фух.

Риск был колоссален, но выгода — пугающей.

С этим… Глава 3 пойдёт иначе.

Если первые главы были про одиночных боссов, то третья — про множественные кризисы.

И если Печать с ослабленными ограничениями работает так, как я думаю…

Это будет кошмар для моих врагов.

Я взглянул на следующее окно.

[ Фрагмент Серого Дьявола сливается с Элеонорой. ]

[ Статус Сосуда повышен. ]

[ Личностные изменения зафиксированы. ]

Особенно меня заинтересовала последняя строка.

Я нажал.

#1

Элеонора испытывает смешанные чувства к Гидеону.

Ненависть ослаблена.

Условия скрытого события выполнены.

(2/3)

Вот оно.

Я прошёл через весь этот ад именно ради этого.

…Но почему #1?

#2

Элеонора осознала, что Дауд популярнее, чем ожидалось.

Ревность усиливается.

Подготовка запланированных действий ускорена.

Производство помолвочного кольца ускорено.

— …

Стоп.

Что, блядь?

— …Что ты вообще делал на каникулах, если выглядишь как ходячий труп?

— Заслужил признание Маркграфа Севера, наладил отношения герцога с дочерью, и, похоже, мне собираются пожаловать виконтство.

— …

— А ещё Леди Тристан делает мне помолвочное кольцо.

Выражение лица директрисы Аталанты говорило само за себя.

Да, я тоже в шоке.

Но хотя бы проблема выбора между Элеонорой и Илией временно исчезла.

— …Начнём с того, что мне уже доложили.

Она вздохнула.

— Стать виконтом во время обучения — серьёзный вопрос. Преподаватели будут обязаны относиться к тебе иначе.

— …Подождите, это так просто признаётся?

— Во-первых, земли вокруг баронства Кэмпбелл — глухомань даже по меркам Империи.

Больно, но справедливо.

— А во-вторых…

Она поправила монокль.

— Потому что это ты.

— А?

— Империя, Святая земля и Племенной союз — все хотят тебя заполучить.

И тут я понял.

— Поэтому…

— Да. Ты переходишь на второй курс.

Я посмотрел в документ.

Приглашение. Кузня Борьбы. Через неделю.

— …И особенно ты заинтересовал Племенной союз.

Я знал этот ивент.

Событие обмена академиями.

Пролог к Главе 3.