«Власть Алана Ба-Тора как Вождя остаётся в силе. Несмотря на то что значительное число Военных Вождей Союза выражает недовольство, необходимый уровень контроля по-прежнему поддерживается».

Голос Татьяны мягко разнёсся по пустой личной комнате.

Будучи ближайшей доверенной Вождя, она имела право пользоваться просторным приватным помещением, чтобы её «регулярным докладам» ничто не мешало. И всё же даже здесь она не теряла бдительности.

Полуприкрытые глаза.

Улыбка на лице.

Причина была проста.

Так приказала Пророк.

Татьяна всегда беспрекословно исполняла приказы Пророка. Даже если ради этого приходилось ставить на кон собственную жизнь.

[А что с артефактом, использованным для промывания разума тому человеку? Он всё ещё работает как положено?]

Из-под маски, задавшей этот вопрос, поднимался белый пар.

В этот момент Пророк, без сомнений, находилась в северных регионах Империи — точнее, на территории, находящейся под управлением маркиза Кендрида.

Говорили, что именно там сейчас что-то «подготавливают».

— Да. По меньшей мере, он продолжит функционировать в нужном режиме в течение требуемого времени.

[Понятно. Если с ним возникнут проблемы, мы упустим множество интересных сцен. Проследи за этим как следует. Ты меня поняла?]

— Я принимаю приказ.

[Не нужно переусердствовать. Просто поддерживай текущее состояние в течение тех десяти дней, пока там находятся студенты по обмену из Эльфанте.]

Если бы кто-то подслушивал этот разговор, он бы решил, что слышит бессвязное бормотание безумцев.

Ради того, чтобы увидеть «интересную сцену» во время «Академического события», которое продлится всего десять дней…

Они промыли разум лидеру континентальной сверхдержавы, чтобы использовать его так, как им заблагорассудится.

[Это по-настоящему редкая возможность — сразу четыре Сосуда Дьявола собрались в одном месте. Мы ведь не можем позволить ей просто пройти мимо, верно?]

— …Вы сказали — четыре?

С двумя из упомянутых Сосудов она уже сталкивалась.

Элеонора Элинализа Ла Тристан — Серый Сосуд Дьявола.

Юрия Грейхаундер — Белый Сосуд Дьявола.

Но значит, существовали ещё двое?

[Синий Дьявол и… Красный Дьявол. Оба сейчас находятся там. Я чувствую это. Правда, кем именно являются Сосуды, нам ещё предстоит выяснить.]

— …Я учту это. Чтобы обеспечить удовлетворительный резу—

[Ах, нет-нет, не стоит так напрягаться. Они всё равно в итоге сами придут к нам.]

С этими словами Пророк зевнула и жестом отпустила Татьяну.

[В конце концов, у нас ведь есть самая эффективная «ловушка» в мире, не так ли?]

— …

Это было правдой.

Разве не существовал человек, само присутствие которого буквально притягивало Сосуды Дьявола?

И всё же один вопрос не давал Татьяне покоя.

— …Могу я задать один вопрос?

[Мм? Ты обычно такая покорная и послушная, а тут вдруг вопросы. Что случилось?]

— Почему вы даёте тому человеку… лишь «испытания, которые можно преодолеть»?

Сначала — маркиз Ривербек.

Затем — Король-мальчик Валкасас.

Проходя через эти битвы, тот человек становился лишь сильнее. Более того, он постепенно сближался с Сосудами Дьявола настолько, что мог называть их своими товарищами.

Учитывая почти всеведущие и почти всемогущие способности Пророка, подобные результаты могли быть достигнуты лишь в одном случае — если ему давали преодолимые испытания. Иначе такое было бы невозможно—

[Я никогда не делала ничего подобного.]

— …Простите?

[Я искренне пыталась его убить. Пусть я и не использовала всю свою силу, но условия, которые я задала, требовали чуда, чтобы он вообще остался жив.]

— …

[А он преодолел их исключительно собственными силами. Каждый раз наблюдать за этим довольно интересно.]

Тихо хихикнув, Пророк продолжила:

[Если ты ищешь причину, по которой я не использую всю свою мощь, даже зная это… всё просто. Для нас вовсе не плохо, если он становится сильнее.]

— …Что вы имеете в виду?

[Чем больше испытаний он преодолевает, тем сильнее становится, а его связь с Сосудами Дьявола естественным образом крепнет. Разве это не выгодно для нас? Так ведь даже проще достичь нашей «цели», не так ли?]

Все эти факты идеально совпадали с условиями, необходимыми для достижения «финальной цели», к которой Пророк стремилась столь долго.

Пусть их конечные цели с тем человеком и отличались, главная задача у них была общей — собрать все Фрагменты Сосудов Дьявола.

И как ни парадоксально, именно этот человек был огромным подспорьем на этом пути.

[К тому же мне никогда не надоедает наблюдать, как Дауд отчаянно барахтается, пытаясь выжить.]

Увидев онемевшую Татьяну, Пророк рассмеялась.

[Ревнуешь?]

— …

[Ты выглядишь ужасно расстроенной из-за того, что я его похвалила.]

От игривого голоса по ту сторону видеосвязи Татьяна некоторое время молчала.

Пророк делала это намеренно.

Она не могла не знать, что почувствует Татьяна — человек, готовый отдать ей тело и душу, — услышав подобные слова.

[Да. Я делаю это специально.]

— …

[Попробуй убить его изо всех сил. Это будет нелегко. Ни хитроумному маркизу Ривербеку, ни сильнейшему Запретному Магу — Королю-мальчику — это не удалось. Интересно, как справишься ты?]

— …

[Возможно, я даже похвалю тебя, если ты окажешься интереснее него.]

— …

[Выше нос, Апостол Обратного Моря. Разве тебе не выгоднее находиться ближе к морю?]

Связь оборвалась.

Долгое время Татьяна сидела в тишине, после чего кивнула и поднялась со своего места.

На мгновение её взгляд остановился на ожерелье, которое она носила всегда.

Вставленный в центр камень тускло мерцал зелёным светом.

Стоило закрыть глаза — и она могла услышать, как «нечто» внутри зовёт её.

Колоссальное присутствие — возле Кузницы Борьбы.

Апостол Обратного Моря.

Последняя выжившая из племени, забытого историей, служившего древнему существу, погребённому под морем.

Она использует все свои силы…

Чтобы убить Дауда Кэмпбелла.

В течение десяти дней.

Любой ценой.

— …Я принимаю приказ, — тихо прошептала она, крепко сжимая ожерелье обеими руками.

Была одна новость — и хорошая, и плохая одновременно.

Информация системы

[ Отображаются эффекты регулярных тренировок! ]

[ Повышается ранг характеристики «Сила»! ]

[ Повышается ранг характеристики «Ловкость»! ]

Дауд Кэмпбелл

< Информация о статусе >

Сила: E (прогресс повышения: 10%)

Ловкость: E (прогресс повышения: 10%)

Выносливость: F

Удача: F

Мощь: D

Хорошая новость была именно в этом.

Дауд Кэмпбелл.

Наконец-то — первое повышение ранга.

Как трогательно. Как величественно. Как эмоционально.

Пока я находился на территории, сколько бы ни помогал с фермерскими работами, характеристики упорно не росли. Но после того как я надел Ожерелье Льва и несколько адских месяцев тренировался, мои усилия наконец принесли плоды.

Теперь эффективность состояния Отчаяния была несравнима с прежней. Я определённо почувствую это при использовании Фехтования Стиля Тристан и Боевых Искусств.

А вот плохая новость…

— Кх… хаук… ааах… ах… аааах—

Даже с возросшими характеристиками я не мог выдержать тренировочный курс, который составила для меня Каса.

Риру, видя, что я издаю звуки, больше похожие на крики, чем на дыхание, прищурилась.

Сегодня был первый день «тренировок», назначенных Касой. И это была лишь самая базовая физическая подготовка.

Обычно на этом месте я бы взорвался и спросил, что за безумие она несёт. Физическая форма не растёт за одну ночь, так что повысить мои мусорные характеристики за день было попросту невозможно. Куда эффективнее было бы сразу учить её техникам.

Я попытался возразить Касе, но…

«То есть ты хочешь сказать, что твоя цель — освоить все Боевые Искусства, которые я собирала десятилетиями, всего за десять дней — звучит разумно?»

…

«Ты сказал это потому, что у тебя есть свои способы. И так же, как у тебя, у меня есть свои причины. Поэтому я отдаю такой приказ. Есть ещё возражения?»

Разумеется, их не было.

Я сам заявил, что достигну вершины Боевых Искусств, которым она посвятила всю свою жизнь, всего за десять дней. Раз она пропустила это мимо ушей, мне оставалось лишь молча выполнять любые её приказы.

— Эй, хватит. Дальше бежать уже бессмысленно.

Риру, бежавшая рядом, чтобы задавать темп, остановила меня, цокнув языком.

— Я… ааах… простиии… ахк—

— Не говори. Просто отдышись.

Вздохнув, она подошла ко мне, когда я задыхался так, будто меня сейчас стошнит.

— Встань ровно.

— …Что?

Риру уставилась на меня с чуть покрасневшим лицом. Выражение было таким, будто она умоляла меня не заставлять её что-то объяснять.

— Я сделаю тебе массаж. Так что встань ровно. Если ты сейчас просто остановишься, потом даже стоять нормально не сможешь.

— …Что?

— Не заставляй меня повторять. Хочешь умереть?

Я машинально выпрямился, и Риру схватила мои руки и ноги, начав массировать их. Из-за смущения она прикладывала слишком много силы, так что было больно, но эффект был очевиден — разрывающая боль в мышцах начала притупляться.

Что за чёрт?

Почему она так добра?

Судя по её образу в оригинальной игре, она должна была холодно смотреть на меня с презрением и спрашивать, почему я не могу справиться даже с этим.

Даже с учётом уровня симпатии, такое поведение было для неё совершенно нетипичным.

— Бабушка возлагает на тебя большие надежды, — пробормотала Риру, словно читая мои мысли. — Она сказала мне стараться ради тебя. Поэтому я и делаю это. Обычно я бы никогда не стала так возиться с таким парнем, как ты.

— …Вот как.

Хотя по твоим словам, стараешься ты на редкость усердно.

И тут по моей спине пробежал холодок. Всё тело охватило дурное предчувствие, кожу покрыли мурашки.

Если подумать, была ещё одна плохая новость.

— Эй, Риру.

Я произнёс это беззвучно. Человек, которого я опасался, мог услышать даже малейший звук.

— Что?

Она сразу поняла и тоже ответила одними губами, нахмурившись.

— Она всё ещё здесь?

Риру молча схватилась за лоб.

Похоже, она чувствовала то же самое.

— Да.

— …

— Заклинание слежки просто невероятное. Я бы никогда не смогла его обнаружить.

— …Тогда откуда ты знаешь, что оно есть?

— Убийственное намерение просачивалось наружу. Когда я делала тебе массаж, оно начало буквально хлестать.

— …А, вот как.

Я тоже чувствовал «нечто».

Оно было настолько грубым и неукротимым, что даже я — человек, крайне тупой в подобных вещах, — мог его ощутить.

— Сколько же любви она к тебе испытывает, раз ведёт себя так?

Понятия не имею, дружище.

Это была Элеонора.

С самого утра она следовала за мной. Если бы не Риру, я бы, скорее всего, так ничего и не заметил.

Почему она вообще так себя ведёт?

Я не знал причины, но всё равно было страшно. По-настоящему.

Даже сейчас, стоило мне чуть приблизиться к Риру, по телу пробегало покалывание.

— Ладно, хватит об этом. Нам пора идти.

Глянув на часы, я вздохнул и потянулся.

После утренних тренировок с Риру я был выжат досуха, но валяться без дела было нельзя.

Скоро начиналось первое событие для студентов по обмену — «Дружеский поединок».

«Дружеский», чёрт бы его побрал.

Говорили, что из-за нежелания уступать академиям других стран на этом мероприятии травмы варьировались от лёгких до тяжёлых.

Но для меня было важнее другое.

Возможность повысить характеристику «Выносливость».

Если я покажу отличный результат, смогу получить неплохой предмет за «Жетон обещания», который Риру получила от Луки.

Даже ради этого нельзя было относиться к событию легкомысленно.

— …Но ты точно справишься?

Риру снова произнесла это одними губами.

— …С чем?

— Честно говоря, с твоими навыками будет трудно найти подходящего противника.

Это было справедливое замечание.

Без состояния Отчаяния я был ничем. Сколько раз на меня уже смотрели свысока из-за моей слабости?

— Но если ты не найдёшь соперника, тебе ведь придётся сидеть одному в пустых коридорах зала ожидания, верно?

По спине снова пробежали мурашки.

— Ты можешь гарантировать, что когда ты останешься один, та женщина ничего с тобой не сделает?

…Вот чёрт.

Арена, где студенты Империи должны были сразиться со студентами Союза Племён, кипела возбуждением.

Разумеется, почти весь энтузиазм исходил от Союза Племён, в то время как представители Империи полумёртвыми сидели в зале ожидания.

За редкими исключениями этот «дружеский поединок», проходивший в Кузнице Борьбы, мало чем отличался от казни для большинства студентов Эльфанте.

В других дисциплинах всё могло быть иначе, но индивидуальные боевые способности воинов Союза Племён были общеизвестны.

И Бадел Гуп-Та, подавший заявку на участие, насмешливо ухмыльнулся, глядя на студентов Империи.

«Жалкие имперские слабачки».

С гигантским двуручным мечом, размером почти с него самого, он смотрел на них с презрением.

Как и ожидалось, никто не привлёк его внимания. Почти ничего не изменилось по сравнению с прошлым годом.

Было абсурдно, что эти слабаки считались частью тех же «Трёх Сверхдержав», что и его страна. Именно с этой мыслью он участвовал и в прошлом году.

«Ах, какое было славное время».

Он до сих пор отчётливо помнил ощущение своих кулаков, когда крушил имперских студентов, выбивая им зубы, пока те молили о пощаде.

«Есть ли тут кто-нибудь, кого я смогу так же хорошенько отделать…»

Независимо от его желаний, студенты Кузницы Борьбы и Эльфанте должны были сами выбирать себе соперников — ведь мероприятие считалось «дружеским».

В этом Бадел был особенно хорош — находить слабых противников.

Хотя он был уверен в своих силах, ему куда больше нравилось медленно мучить соперников, контролируя свою мощь.

И подходящая «добыча» быстро попалась ему на глаза.

«…Он даже на мужчину не похож».

Бледный парень, беспокойно озирающийся по сторонам.

Его взгляд метался, он сам подходил к другим студентам и умолял их о поединке.

Но студенты Кузницы Борьбы лишь хмурились и один за другим качали головами. Было очевидно — они не хотели с ним связываться, потому что он был «слишком слаб».

С каждым отказом на лице парня проступало всё больше отчаяния.

«…Странный тип».

С такими способностями его просто изобьют.

Он выглядел так, будто обязан найти соперника любой ценой — даже если его изобьют до полусмерти.

Словно за ним кто-то гнался.

Как бы там ни было…

Его слабый вид и неуверенность идеально подходили под вкусы Бадела.

Он взглянул на бейдж.

Дауд Кэмпбелл.

— Эй, ты. Давай сразимся.

— Правда?!

Когда он подошёл и произнёс это, лицо парня тут же озарилось, отчего Бадел внутренне расхохотался.

Подойдя ближе, он наклонился и зловеще прошептал ему на ухо, желая увидеть, как тот застынет от ужаса.

— Как же ты глуп, раз радуешься. Лучше бы готовился. Как только я стал твоим соперником, пути назад уже нет. С начала поединка и до конца события я буду—

— Спасибо…!

— …

Бадел лишился дара речи от неподдельной искренности в его голосе.