«…»

«…»

Мы с Аталантой молча смотрели друг на друга.

Во взглядах читалось взаимное, глубокое сочувствие.

Причину её взгляда я примерно понимал.

— Выгляжу измождённым, да? — спросил я.

— Ты и сам это прекрасно осознаёшь, — сухо ответила она.

— А вы, госпожа ректор, тоже не в лучшей форме.

«…»

В моём случае это было вполне естественно — последние дни я тратил все силы и внимание на то, чтобы избегать Элеонору.

Но увидеть Аталанту в таком полумёртвом состоянии я, честно говоря, не ожидал.

— …В любом случае, — сказала она, — это результат твоей просьбы. Вот список студентов, отобранных для программы обмена.

Метод отбора был довольно прост.

Выбирали тех, кто явно превосходил остальных: будь то ремесленные навыки, боевые способности, сообразительность — всё подходило, если способности были выдающимися.

Формально — весьма справедливый метод, открывающий возможности каждому.

Но, как и везде в этом мире, некоторым всё же доставалось больше «справедливости», чем другим.

Я пробежался глазами по списку, который она мне протянула.

Все имена тех, кого я рекомендовал, были на месте.

Илия.

Юрия.

Люсия.

Талион.

«Обмен длится десять дней…»

По прибытии в Кузницу Борьбы все будут заняты до предела, и времени собираться вместе практически не будет. Тем не менее, некоторых людей необходимо было разместить на правильных позициях.

Особенно тех, чьё присутствие критично для прохождения этой главы.

— …Ты даже Риру включила в список? — спросил я.

Аталанта улыбнулась призрачной улыбкой — словно душа уже покинула тело.

Похоже, именно это и стало главной причиной её состояния.

— …Это был дипломатический кошмар.

Она устало потёрла лицо.

— Ты ведь в курсе текущей ситуации в Племенном Союзе?

— Говорили, что недавно там произошла смена власти в результате переворота?

— Слишком громко сказано. Для них это почти обыденность.

Племенной Союз, оправдывая своё название, был по сути республикой, управляемой советом военных вождей сильнейших племён.

Самый могущественный из них становился Верховным Вождём — решение принималось через поединки между кандидатами, выбранными голосованием.

— …Нормально ли, что государственная власть решается дуэлями?

— Это их традиция. Они упрямее и консервативнее кого бы то ни было на континенте.

Аталанта усмехнулась.

Разумеется, Союз до сих пор существовал именно потому, что любой из Вождей обладал достаточными способностями, чтобы управлять страной.

Но…

«…»

В этот раз всё было иначе.

Нынешний Верховный Вождь был человеком, который, если его не «свергнуть» как можно быстрее, посеет хаос по всему континенту.

— После победы над прежним Вождём, Касой Гарда, Алан Ба-Тор, Вождь Чёрного Волка, был провозглашён новым Верховным Вождём.

Произнеся это имя, Аталанта тяжело вздохнула.

Было видно, что даже вспоминать его ей крайне неприятно.

— …Говорят, раньше он был спокойным и рассудительным человеком. Но в последнее время он будто подменён. Чтобы отправить Риру Гарда как студентку по обмену, мне пришлось задействовать все связи, какие только были.

— …Вам пришлось нелегко.

Я говорил искренне.

Если бы не Аталанта, договориться с нынешним Аланом было бы практически невозможно.

Отрубленные три конечности Касы Гарда.

Ложные обвинения против Риру.

Изгнание Касы и Риру из Союза.

Истребление всего их клана.

Всё это — его рук дело.

Точнее… дело того, кто стоял за ним.

Алан из оригинальной игры не был таким человеком.

Он стал таким, потому что связался с проклятыми культистами Дьяволов.

— Оставим это, — сказала Аталанта. — Как ты сам?

— …

— Ты говорил, что леди Тристан готовит кольцо…

Я покрылся холодным потом.

Аталанта тут же закрыла рот.

— …Ты уверен, что тебе не нужна помощь? Я ведь не вмешиваюсь только потому, что ты сам меня отталкиваешь.

— Если вы вмешаетесь, станет только хуже.

Она не могла помочь.

Как ей остановить Элеонору и при этом не довести её до безумия?

— Я слышала, ты избегал леди Тристан, но бегством проблему не—

— Я лучше кого бы то ни было это понимаю.

Мне было ясно: решать придётся, и решать самому.

Но текущее положение…

Это была чистая безысходность.

Даже навык «Отчаяние» здесь был бессилен.

Если я приму кольцо — Юрия, сосуд Белого Дьявола, узнает, и вероятность моей смерти станет почти стопроцентной.

Если я откажусь — Элеонора сорвётся. И вероятность моей смерти снова станет почти стопроцентной.

В любом случае — смерть.

А причина, по которой я бегал в последние дни, была проста: я не видел решения, сколько ни думал.

«…И к тому же она слилась уже с двумя Фрагментами».

Разница между сосудом с одним Фрагментом и с двумя — как между небом и землёй.

С одним Фрагментом Дьявол лишь впадает в ярость в экстренных ситуациях.

Но с двумя…

Связь между Дьяволом и сосудом становится куда глубже.

Элеонора уже могла — пусть и слабо — ощущать волю Серого Дьявола.

И даже я не знал, на что она теперь способна.

«…Хотя она всегда была добра ко мне».

Но если я полностью отвергну это.

Или, хуже того, «изменю» ей…

Про простит ли она — я и сам не знал.

— …Дайте мне немного времени. Если подумать ещё пару дней—

!!!!!!!!!!!

ТРЕВОГА: ДЬЯВОЛ

!!!!!!!!!!!

[ Произошло экстренное событие, связанное с Дьяволом! ]

[ Критическое событие! ]

[ Если вы не совершите правильные действия в установленный срок — вы умрёте! ]

[ Событие связано с целью «Элеонора» ]

[ Немедленно вернитесь в общежитие и приготовьтесь! ]

«…»

— Какого чёрта?!

Элеонора яростно смотрела на своё отражение.

Она подготовилась идеально.

Беатрис проверила её несколько раз.

Весь день ушёл на подготовку внешности.

Огромное состояние было потрачено на парные кольца, созданные лучшим дизайнером Института Кагенофф.

Убедившись, что всё безупречно, она направилась в общежитие.

— Ой~ президент~? Что привело вас в общежитие первокурсников~?

— Я пришла к одному человеку, дама Офелия.

— Дауд снова~? Он сегодня без занятий, в комнате, но… лучше бы не беспокоить его~

— Почему?

— Он выглядит очень плохо~ Бледный, весь в холодном поту~

«…»

Он понял.

Он всегда был умен в одном и безнадёжен в другом.

На этот раз он точно понял, зачем она пришла.

— …Спасибо, дама Офелия.

— Но сегодня я обязана с ним встретиться.

Она подошла к его двери.

Сердце бешено колотилось.

Она подняла руку… и замерла.

«А если…»

«Если он отвергнет кольцо…»

— Я… не хочу этого…

Слёзы навернулись на глаза.

И именно тогда…

[ Ты довольна тем, что имеешь? ]

Голос в голове был пугающе отчётлив.

[ Даже если он будет с другой — ты выдержишь? ]

[ Нет. ]

[ Тогда сделай это. ]

[ Сделай его своим. ]

[ А если он не станет твоим — ]

Она постучала.

— Дауд.

Ответа не было.

— Если ты не откроешь, я войду силой.

Один удар.

Дверь разлетелась.

— …Это нарушение правил.

— Я и есть тот, кто наказывает за нарушения.

Она вынула кольцо.

— Дауд Кэмпбелл.

— Ты выйдешь за меня?

Тишина.

— …Это неправильно.

Её сердце сжалось.

— Ты хотя бы должен дать мне выбор.

«…Выбор?»

Голос снова зазвучал.

— Размер не подходит.

— …А?

Он пытался надеть кольцо.

— Такие вещи выбирают вместе.

— Давай потом пойдём и выберем.

Он улыбнулся.

Она дала ему пощёчину.

— Н-Не издевайся!

Она смеялась.

Счастливо.

[ Оставшаяся продолжительность жизни увеличена: 3 секунды → 12 часов ]

[ Искажение цели «Элеонора» снижено: 122% → 0% ]

[ Смерть отменена ]

Но…

!!!!!!!!!!!

ТРЕВОГА: ДЬЯВОЛ

!!!!!!!!!!!

[ Экстренное событие, связанное с целью «Юрия» ]

[ Осталось времени: 12:00:00 ]

«…»

Проще говоря…

Мне конец.