Риру Гарда умела поразительно быстро ориентироваться в происходящем.

Несмотря на то, что всего мгновение назад она пережила угрозу смерти, которую трудно было даже вообразить, она почти сразу уловила, как разворачивается текущая ситуация.

— Так вот… — похоже, Дауд Кэмпбелл хотел что-то сказать.

Он выглядел таким же напряжённым, как и женщина, приближавшаяся к нему с яростным выражением лица.

Казалось, что она представляла собой угрозу в несколько раз большую, чем тот гигантский демонический птиц, с которым они столкнулись секунды назад.

…

Увидев это, Риру резко освободилась от руки Доудa, обнимавшей её, и вскочила на ноги.

— …Я не знаю, что здесь происходит, но…

И прежде чем она успела как следует обдумать свои слова, они уже сорвались с её губ.

— Ты сейчас угрожаешь этому человеку?

— Отойди. Это не имеет к тебе никакого—

— Имеет.

Элеонор растерянно замерла на месте.

Она выглядела настолько сбитой с толку, что даже не знала, как реагировать.

Такого здесь не ожидал никто. Даже Дауд смотрел на Риру ошеломлённым взглядом.

— …Подожди, какие у вас вообще отно—

— По крайней мере знай: за то, что он сделал только что, я обязана ему жизнью.

Даже если бы кто-то спросил её, почему она поступает именно так, Риру не смогла бы дать внятного ответа.

Но оставить без ответа оказанную помощь — пусть даже малейшую — её совесть не позволяла.

Её разум чётко осознавал: этот мужчина, как минимум, обладал достаточной «ценностью», чтобы ради него пойти на такое.

— Если ты собираешься что-то сделать с ним, тебе придётся сначала пройти через меня.

Было бы ложью сказать, что ей не было страшно.

Человек перед ней был тем, кого она знала слишком хорошо. Однажды она уже была подавлена её «духом». Президент Студсовета Эльфанте.

Женщина, которая одним-единственным ударом уничтожила гигантскую демоническую птицу, едва не убившую Риру.

Если бы они сразились, Риру уничтожили бы за считаные секунды.

Чудом было бы, если бы она смогла выдержать хотя бы один обмен ударами.

…

И всё же Риру приняла боевую стойку, изо всех сил пытаясь унять дрожь в руках.

Она напряглась и впилась взглядом в противницу.

— …?

И, что было странно…

Вместо того чтобы ответить, дух её оппонентки будто ослаб.

Точнее сказать, она выглядела… потрясённой.

На её лице даже промелькнула тень печали.

— …Хорошо. Хватит.

И прежде чем Риру успела осмыслить это странное изменение, в ситуацию вмешался другой голос.

Он принадлежал женщине, появившейся в воздухе при помощи заклинания телепортации.

…!

Стоило Риру понять, кто это, как её лицо исказилось почти демонической яростью.

Ту ночь, когда погибли почти все члены её клана…

Она не могла забыть даже во сне…

Это лицо. Абсолютно безразличное лицо с полуприкрытыми глазами и смешком, словно перед ней было само воплощение Дьявола.

Женщина, которая «разобралась» со всем её кланом, пока Алан и Каса проводили свой поединок.

— Верховная жрица…!

Риру зарычала.

Её голос был наполнен таким плотным убийственным намерением, что походил на рёв зверя, но Татиана, стоявшая перед ней, всё так же улыбалась.

— Все вы прекрасно справились с экзаменом! Вы действительно лучшие из лучших!

От того, что Татиана демонстративно её игнорировала, лицо Риру исказилось ещё сильнее. Кулаки сжались до хруста. Ей отчаянно хотелось прямо сейчас врезать по этому лицу, которое она мечтала разорвать на части.

Но прежде чем она успела что-то сделать, чья-то рука оттянула её назад.

Обернувшись, она увидела, что это был Доуд. Он слегка покачал головой.

…

Риру и сама понимала, что это было бы крайне неразумно.

Как ни посмотри, она всё ещё была изгнанницей, изгнанной из Союза Племён, тогда как Верховная жрица Татиана являлась ближайшей доверенной особой нынешнего вождя — Алана Ба-Тора. Даже простое противостояние с ней грозило невообразимыми последствиями.

Было очевидно, что этот человек попытается остановить её.

И, главное…

— Ты не сможешь победить её.

Слова Доудa вонзились ей прямо в уши.

Волна ярости захлестнула её разум, едва не лишив рассудка, но она не могла отрицать правоту его слов.

Верховная жрица Татиана была сильна. В одиночку она перебила весь клан вождя — элиту среди элиты Союза Племён.

— Пока что.

И когда мужчина произнёс это…

Риру широко распахнула глаза и невольно обернулась к нему.

Пока она стояла, не в силах вымолвить ни слова, Доуд уже прошёл мимо неё и направился к Татиане.

— Рад встрече, Верховная жрица Татиана.

— …Ох, я ведь ещё даже не представилась, а ты уже знаешь, кто я?

— Вы довольно известная личность.

Доуд говорил спокойно, без тени напряжения.

— К тому же вы уже несколько раз передавали мне «привет». Я всё получил.

Пусть напрямую он с этим и не сталкивался, сомнений не было — она неоднократно посылала за ним убийц.

Полуприкрытые глаза Татианы слегка расширились.

Из жёлтых, похожих на змеиные, зрачков вытекло явственное убийственное намерение.

Её поведение резко отличалось от прежнего, когда она относилась к Риру как к пустому месту.

— …Так это ты тот самый студент, Доуд Кэмпбелл?

— Вы меня знаете?

— Разумеется.

Она протянула руки, словно предлагая пожать их.

Словно…

В отличие от Риру, он был человеком, которого «стоило» воспринимать всерьёз.

— Я слышала о тебе много историй от того, кому служу.

Обычный человек, услышав фразу «тот, кому я служу», сразу бы подумал о вожде.

Но и Татиана, и Доуд прекрасно знали, что речь шла не о нём.

По сравнению с вождём…

Этот человек был куда более «опасным».

— Передайте ему мои наилучшие пожелания.

Сохраняя улыбку, Доуд принял протянутую руку и пожал её.

— В прошлый раз обстоятельства не позволили нам нормально поговорить. Передайте, что в следующий раз я встречусь с ним как следует.

— …Не уверена. Возможно. Всё-таки тот, кому я служу, очень занят. Если у тебя есть дела, скорее всего, сначала тебе придётся разобраться со мной.

— Ну что ж, тогда начнём?

Оба улыбались. Манеры их были безупречны.

Но атмосфера вокруг…

Она напоминала прогулку по лезвию ножа. Словно под каждым словом скрывался клинок.

— …Пока что, может быть, пройдёте в жилые помещения? Думаю, дорога вас утомила.

— Благодарю за тёплый приём.

К тому моменту, как эти слова были произнесены, все присутствующие поняли одну вещь.

Этот мужчина и эта женщина…

Были удивительно похожи.

Сомнений не оставалось — оба они были безумно хитры.

•

•

Если VIP-персона такого уровня, как леди Тристан, прибывала в академию другой страны, той не оставалось ничего иного, кроме как предоставить ей отдельные апартаменты.

А значит, когда Элеонор добралась до своих покоев, условия были идеальными, чтобы открыть душу.

— …Почему у тебя такое лицо? — из магически сконструированного видеоприёмника донёсся потрясённый голос Беатрикс.

Человек, не знакомый с Элеонор, вряд ли заметил бы разницу — её лицо, как всегда, оставалось почти бесстрастным.

Но Беатрикс могла сказать это с абсолютной уверенностью.

Это было худшее выражение лица Элеонор за последнее время.

По спине пробежал холодок, когда женщина, которая никогда не связывалась с кем-то без веской причины, внезапно запросила видеосвязь.

— Разве в последнее время ты не была в отличном настроении? Разве ты не хвасталась своим кольцом каждому встречному?

Разумеется, зная значение этого кольца, Беатрикс уже отчитывала её за подобное поведение, опасаясь слухов.

И всё же было бы ложью сказать, что ей не было приятно видеть Элеонор счастливой каждый день.

— …Беатрикс, понимаешь…

После небольшой паузы Элеонор заговорила, тяжело вздохнув.

— У меня сильное чувство, что Доуд мне изменяет.

Челюсть Беатрикс отвисла.

— Этот ублюдок тебе изменяет?! Прошло всего несколько дней после помолвки?!

— Это не точно. Я ведь сказала — у меня лишь ощущение.

Элеонор ответила ровным тоном.

— Если бы я была уверена, я бы даже не стала тебя спрашивать.

— И что это вообще значит?!

— Это значит, что я бы уже порубила в куски ту лису, которая пытается его соблазнить.

…

По крайней мере одно было очевидно: тот факт, что та женщина не смогла сразу назвать характер своих отношений с ним, означал — она была по уши влюблена.

— Тогда ты уверена, что он не изменял? Ты ведь сказала, что вероятность высокая?

— …Даже раньше он был мужчиной, который сам того не осознавая, постоянно водил за нос других женщин. В этом плане я уже наполовину смирилась.

…

На этом этапе Беатрикс была обеспокоена уже не как подруга, а как представитель того же вида.

С кем вообще обручилась эта женщина…?

— …Но в этот раз всё выглядит опасно.

И если даже та, кто проявляла столько терпения, чувствовала тревогу, это было особенно плохо.

— Они знакомы совсем недолго, но он уже сумел заполучить её «искренность» за такой короткий срок… Это уже не уровень лёгкого флирта.

К тому же прошло совсем немного времени с тех пор, как она вручила ему кольцо.

С Юрией она ещё могла смириться. По слухам, они не раз балансировали между жизнью и смертью, а учитывая командный дух Доудa, это было хоть как-то понятно.

Но в случае с Риру Гарда…

Они почти не были знакомы, не пережили ничего особенного и даже не ладили между собой.

«…Лучше бы она была той, кем казалась…»

Элеонор помнила, как та женщина провоцировала её, заявляя, что отнимет у неё Даудa.

Если бы Риру действительно использовала его таким образом, Элеонор уже давно разорвала бы её пополам.

Но совсем недавно…

Та женщина искренне пыталась «пожертвовать» собой ради Доудa. Не из интереса, а чтобы защитить его — она всерьёз встала против самой Элеонор.

Какая между ними была связь, чтобы заставить её поступить так?

…

Голова Элеоноры опустилась.

Её поза ясно выражала бесконечную подавленность.

И, дойдя до этого момента, она не могла не представить худший вариант.

Возможно, этот мужчина…

Даже получив от неё кольцо…

Строил с другой женщиной отношения, столь же близкие, как и с ней.

Она не хотела в это верить, но…

Возможно, даже кольцо, подаренное ей, было лишь «временной мерой», чтобы она не разочаровалась.

— И что ты собираешься делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Что ты будешь делать, если подтвердится, что он действительно изменяет?

— …Для начала я убью ту женщину.

…

В этом вопросе Беатрикс уже ничего не могла изменить. Элеонор рассуждала об этом слишком спокойно, словно с самого начала приняла это как данность.

Но вопрос, на который она ещё не слышала ответа…

— А что насчёт Дауда?

— …Я ещё не думала так далеко.

Беатрикс вздрогнула.

Выражение лица Элеонор в этот момент было настолько чуждым, что даже она, наблюдавшая за ней больше десяти лет, видела такое впервые.

— …Убивать его — не лучший вариант. Должен быть более подходящий «метод». Я ни за что не хочу причинять ему подобное. Я хочу, чтобы он был рядом со мной. Во что бы то ни стало.

В её голосе появилось нечто иное.

〚И самое главное…〛

Одного взгляда на то, что шевелилось внутри Элеонор, было достаточно, чтобы ослепнуть.

〚Просто убить его… Разве это не слишком мягкое наказание?〛

…

Глядя на неё, Беатрикс вспомнила ещё кое-что.

Этот парень, Дауд…

Ему лучше бы не изменять.

Иначе даже она не могла представить, чем это закончится.

— Т-тогда, может, для начала стоит хотя бы убедиться?

По крайней мере, это было куда лучше, чем слушать рассуждения об убийствах.

Судя по всему, если оставить Элеонор в таком состоянии, это точно закончится инцидентом.

Элеонор слегка подняла голову.

— Убедиться?

— У тебя есть подозрения, но нет доказательств, верно? Тогда просто проверь! Я тоже соберу информацию о нём!

…

Элеонор медленно выпрямилась.

Её движения всё ещё были вялыми, но теперь в них читалась готовность слушать.

— …Ты права. В таком случае стоит тщательно подтвердить свои подозрения.

— И как ты собираешься это сделать?

Увидев, что Элеонор заметно оживилась, Беатрикс слабо улыбнулась.

Ей стало легче, когда она увидела, как подруга задумчиво поглаживает подбородок, будто нашла хорошую идею.

По крайней мере, поднять ей настроение — уже было достижением—

— Разве мне не нужно просто внимательно следить за ним?

— …Что?

— Как он спит, когда просыпается, с кем встречается, что ест, с кем разговаривает и кому улыбается. Всё. Ни единой мелочи.

…

— Я собственными глазами выясню, есть ли кто-то, кто перехватывает ту любовь, которая должна принадлежать только мне. А если есть — я узнаю, какая это сука.

…

— Нужно начинать прямо сейчас. Я уже делала нечто подобное, так что это будет нам—

Поправка.

Элеонор действительно воспрянула духом, но ценой этого стало то, что в будущем Дауду предстояло пережить адские времена.

«…Прости, Дауд».

Беатрикс искренне извинилась про себя перед человеком, которого даже ни разу не видела.