Сначала было кое-что, из-за чего я мог вздохнуть с облегчением.

Элеонора и Юрия ехали в разных вагонах поезда, направлявшегося к Союзу Племён.

Раз они не столкнутся друг с другом, можно было считать, что моя жизнь не оборвётся мгновенно — по крайней мере до тех пор, пока мы не доберёмся до Кузницы Битвы.

…Я спасён…!

На глаза едва не навернулись слёзы облегчения, но радоваться было ещё слишком рано.

Скорее наоборот — пора было начать проверять то, что следовало проверить.

Системный лог

[ Активирован навык «Фатальное очарование»! ]

[ Уровень благосклонности цели «Юрия» значительно повышен: с «Интерес — 4» до «Доверие — 5»! ]

[ Доступны особые награды! ]

…На сколько уровней он вообще вырос, чёрт возьми?

Я мысленно вздохнул и открыл окно.

Системный лог

[ Получение награды от «Юрии». ]

[ Получен предмет: «Билет копирования навыка» ×1. ]

Как и ожидалось.

При таком скачке почти наверняка выдавался Билет копирования навыка.

В случае с Юрией у меня уже был один про запас, так что теперь их стало два.

Ого… билет скопировался.

— …

Глядя на добычу, я почувствовал уныние.

Вместо подсказок о надвигающейся угрозе я получил вот это. Неудивительно, что настроение упало.

Хотя, по крайней мере, момент был подходящий.

Ладно. Пора жрать трофеи.

Я давно хотел «съесть» один из навыков Юрии, но условия всё время не позволяли.

Информация о навыке

Навык: Покорение Дьявола (降魔)

Ранг: Уникальный

Описание: Те, кто долгое время сталкивался с проклятиями, естественным образом осваивают способы сопротивления им.

[ ◆ Открывает характеристику против проклятий: «Покорение Дьявола». ]

Вот именно.

Уникальный навык — это навык, который в этом мире может получить только один конкретный персонаж.

И характеристика «Покорение Дьявола» существовала исключительно для Юрии.

Поскольку её тело было сильно искажено проклятием Разделителя, для неё существовала отдельная характеристика, сопротивляющаяся этому влиянию.

Но если у меня появится навык, позволяющий получить доступ к той же характеристике…

Информация о навыке

Навык: Отчаяние

Ранг: ???

Описание: В момент смертельной опасности увеличивает характеристики. Чем ниже шанс выжить, тем сильнее эффект.

Это означало, что я мог усилить его «Отчаянием».

Учитывая, что этот навык безумно разгоняет характеристики в критические моменты, можно было считать, что я автоматически получу мощное сопротивление проклятиям.

…В этой главе это можно использовать очень эффективно.

Главными врагами третьей главы были демонические существа.

Обращённый Апостол Моря — Укротитель, обладавший ужасающей силой, спящий на дне океана.

При столкновении с ним одним из самых частых эффектов становились проклятия.

Характеристика «Покорение Дьявола» была бы крайне полезна.

А оставшийся Билет копирования навыка…

— …

Страховка.

В случае с Юрией всегда стоило иметь хотя бы один про запас.

Тем более если учитывать, какую реакцию устроит Белый Дьявол, если я по неосторожности «покажу лицо».

Я не просто так всё это время держал его без дела.

И как раз в тот момент, когда я погрузился в мрачные мысли…

Перед глазами внезапно появилось новое окно.

Системное сообщение

[ Подтверждено: 2 Сосуда достигли уровня «Доверие — 5»! ]

[ Подтверждено: сложность основной сюжетной линии значительно возросла! ]

[ Поиск элементов для более плавного прохождения… ]

…Что это?

Клянусь, с тех пор как я вселился в это тело, это был первый раз, когда система использовала выражение «плавное прохождение».

Она вообще всегда была такой заботливой?

Системное сообщение

[ Проверка текущего статуса цели «Илия». ]

[ Определение уровня благосклонности цели. ]

[ Условие выполнено! ]

[ Анализ личности и межличностных связей цели. ]

[ Условие выполнено! ]

[ Анализ способности противостоять Дьяволам. ]

[ Условие выполнено! ]

[ Поздравляем! Цели вскоре будет присвоена роль «Напарник ??»! ]

— …?

Слушай, система…

Если бы ты ещё объяснила, какую именно роль сейчас получила Илия, я бы, возможно, и обрадовался.

…Напарник?

Раз это якобы для «более плавного прохождения», значит, ничего плохого.

Но что именно она определяла, проверяя все эти параметры, я не имел ни малейшего понятия.

Хотя, судя по строке про способность противостоять Дьяволам, это действительно было связано с Илией.

— И на что ты так пялишься всё это время?

Каса Гарда, сидевшая напротив и посмеивавшаяся, наблюдая за моим лицом, спросила, прикуривая трубку.

Её отобрали в сопровождение, потому что по ходу главы было полезно держать её рядом со мной и Риру.

Изначально ей полагалось место для пожилых и инвалидов, но она упёрлась рогом.

Заявила, что она вовсе не «пожилая» и не «инвалид», просто немного тяжело передвигается.

…Звучит нелепо, но…

В этом мире сильнейшие могли превращать такие заявления в реальность.

В её случае — она действительно могла поддерживать всё тело одной рукой и спокойно двигаться.

Чёрт возьми, она могла бегать быстрее взрослого мужчины.

— Просто кое-что проверял.

— Если уж проверять, так почему бы не проверить Риру?

— Она же скоро вернётся? Она была не в духе, не хотелось её тревожить…

Риру за всё время не сказала мне ни слова, а потом внезапно заявила, что пойдёт подышать свежим воздухом, и покинула купе.

Возможно, она просто нервничала из-за возвращения на родину, откуда когда-то была изгнана.

— Разве не лучше пойти и поддержать её?

— …Поддержать? Её?

— Конечно.

Каса усмехнулась и продолжила:

— Она куда чувствительнее, чем кажется. Ты для неё «первый друг», так что она выслушает тебя, даже если будет делать вид, что не станет.

— …Первый друг?

— А ты правда думаешь, что с таким характером у неё были другие друзья?

— …

Хотелось бы, чтобы она предупреждала, прежде чем так резко бить по сердцу.

— Так что заодно с тем, что ты стал её первым другом, я бы хотела, чтобы ты стал и её первым—

— …Я пойду найду, где она, и сразу вернусь.

Пожалуйста. Хватит.

Услышав мои слова, произнесённые под холодным потом, Каса снова расхохоталась и кивнула.

— Иди. Как твой будущий наставник, который будет оттачивать твоё боевое мастерство, я назначаю это твоей первой тренировкой. Найди девчонку и приведи её обратно.

— …?

Не слишком ли громко называть это тренировкой?

Я с недоумением посмотрел ей вслед, а затем вышел из купе в коридор.

Поезд, соединявший академии Золотого Треугольника, был не просто средством передвижения — его роскошь позволяла жить внутри, ни в чём не нуждаясь. Говорили, что это один из крупнейших поездов на всём континенте.

Проще говоря, даже если Риру вышла «подышать воздухом», найти её будет непросто.

Ладно, поброжу немного.

— Ух… мм—

Я потянулся и хрустнул суставами, затёкшими от долгого сидения.

Подняв взгляд к потолку, я заметил открытую вентиляционную шахту. Всё-таки поезд был роскошный, с кучей функций.

Кузница Битвы располагалась на острове, со всех сторон окружённом морем. Поезд мчался туда по так называемым «Морским рельсам». Свежий морской бриз и небо должны были приветствовать пассажиров.

И именно благодаря этому я сразу понял, что что-то не так.

— …?

Как я и сказал, меня должен был встретить свежий пляж и голубое небо.

Однако…

Небо было чёрным.

Причём это был ещё даже не вечер.

И эта чернота постепенно опускалась.

Нечто колоссальных размеров спускалось прямо на поезд.

— …

Глядя на это, я понял, что именно Каса имела в виду под «тренировкой».

И, возможно, почему Риру покинула своё место.

— …Каждый раз, когда я еду поездом в академию, происходит какая-то херня.

В прошлый раз с Элеонорой в нас прилетел валун, а теперь — нечто куда хуже.

Пробормотав это, я схватился за ближайшую ручку.

И тут—

[ Внимание! Внимание! Атака высокорангового демонического существа! ]

[ Всем студентам сохранять спокойствие и эвакуироваться согласно экстренным процеду—! ]

Сообщение не успело даже разнестись по вагонам.

—!!!

—!!!!!!!!!

Раздался чудовищный рёв высокорангового демонического существа, словно сотрясший небо и землю.

Весь поезд начал яростно трястись.

Начался полный хаос. Крики людей сливались в один сплошной гул.

Однако…

Честно говоря…

…Я вообще не чувствую угрозы.

Даже когда поезд почти перевернулся и его дико раскачивало, это была первая мысль, пришедшая мне в голову.

Я проходил через куда более адские ситуации. Такое не вызывало у меня чувства опасности.

И, главное—

«Отчаяние» не активируется, да?

Если бы моя жизнь была под угрозой, я бы узнал об этом мгновенно — словно экстрасенс.

Так что я пришёл к выводу, что это, скорее всего, не настоящий бой.

Холодно оценивая ситуацию, я стал видеть картину яснее.

Несмотря на бешеную тряску, мне удалось удержать равновесие и выглянуть в окно.

Вдоль путей была натянута страховочная сеть — на случай, если поезд сойдёт с рельс и покатится вниз.

Иначе говоря, всё было предусмотрено для предотвращения жертв.

— …

Да, высокоранговое демоническое существо только что ударило по поезду.

Но, подняв взгляд, я увидел, что оно не продолжает атаку, а просто кружит в небе.

Настоящее демоническое существо так себя никогда не ведёт.

И в тот же миг я понял, что это.

Вступительный экзамен.

В отличие от имперской Элфанты, Кузница Битвы славилась тем, что без предупреждений обрушивалась на прибывших с самого начала.

Вероятно, это был способ проверить способности студентов, устроив чрезвычайную ситуацию в «виртуальной реальности», не дав ни малейшего намёка заранее.

Даже в игре это событие всегда выпадало как случайная встреча при входе в Кузницу Битвы.

— …

По сравнению с другими странами, всё ещё пользовавшимися холодным оружием, технологии здесь были словно из другого мира.

За исключением Магической Башни, их уровень науки был настолько высок, что другим государствам оставалось только завидовать.

С такими мыслями я посмотрел на потолок поезда.

С учётом характера Риру, она, скорее всего, как только увидела это, сразу же выбежала наружу «драться» с высокоранговым демоном.

— …

И Каса говорит мне привести назад ТАКОГО человека…

…в поезде, где и стоять-то нормально невозможно.

Я горько усмехнулся.

Теперь я понял, почему она назвала это тренировкой.

Я почувствовал это, как только полез по лестнице к крыше.

…Ч-чёрт, я сейчас реально сдохну…!

Сохранять равновесие и двигаться одновременно было далеко не прогулкой.

Ноги дрожали, уши звенели, а тело отчаянно требовало выблевать всё содержимое желудка.

Но, похоже, адские тренировки с Талионом всё-таки не прошли даром. Даже без «Отчаяния» я мог хотя бы двигаться, пусть и с усилием.

Старый я уже валялся бы на полу, бесконечно блюя.

— …Х-хуп.

С трудом выбравшись на крышу, я неловко пополз по верху поезда.

Спустя целую вечность я наконец увидел вдали того, кого искал.

— Риру—!

Риру разминала шею и костяшки пальцев, готовясь рвануть на гигантское птицеподобное демоническое существо, кружившее над поездом.

Стоп. Как она вообще может быть такой спокойной в подобной ситуации?

Ветер рвал со всех сторон, волны обрушивались на состав, и даже стоять было трудно.

— Сюда… кх… иди сюда! Нам нужно верну—!

— …Что?

Риру ответила недоверчивым голосом.

— Куда вернуться? И вообще, как ты меня нашёл?

С её точки зрения, я, вероятно, просто мешал ей в идеальный момент проявить себя.

Но у меня были приказы Касы — привести её обратно любой ценой.

Учитывая характер Касы, если она прямо сказала «тренировка», лучше было выполнить её приказ буквально.

Иначе потом она скажет, что я не способен выполнить даже одно простое задание, и устроит мне нечто ещё более адское.

— …И тебе не кажется, что сначала стоит позаботиться о себе? Ты так выглядишь, будто сейчас умрёшь.

По сути, она сказала: «Твоё лицо уже не синее, а ярко-жёлтое».

Я мысленно заорал.

Да я и сам знаю, что мне хреново, но…!

Если мы сейчас не вернёмся, Каса потом меня по стенке размажет. Пожалуйста. Чёрт возьми.

Я отчаянно хотел, чтобы она поняла моё положение и просто пошла обратно со мной.

— Опасно… кх… если мы не вернёмся сейчас… пхек… я реально… кх—!

Ветер и волны безжалостно хлестали меня по лицу, и я даже не мог закончить фразу.

Риру, увидев моё жалкое состояние, прищурилась.

— …

Чёрт.

Да, выглядел я действительно убого.

Даже если бы она посмеялась — я бы не смог ничего возразить—

Системное сообщение

[ Активирован навык «Фатальное очарование»! ]

[ Уровень благосклонности цели «Риру» повышен: с «Интерес — 1» до «Интерес — 2»! ]

[ Доступны награды! ]

А?

— …Ты правда думаешь, что сможешь спасти меня с таким уровнем силы? О какой опасности ты говоришь? Это даже не настоящая ситуация.

— …

— Ставь себя на первое место. Всегда. Себя. Если ты не можешь защитить собственное тело, зачем лезешь защищать меня? Ты просто станешь обузой.

Говоря это, Риру неловко почесала затылок.

Тон был резким, но она так и не посмотрела мне в глаза.

И, возможно, мне показалось, но на её лице будто проступил слабый румянец.

— …Но всё равно спасибо. Я приняла твои чувства.

— …

Нет, подожди. Стой.

Я вообще не понимаю, почему ты сейчас так говоришь…

Но это не то, что ты думаешь.

Прекрати заниматься странной фигнёй и просто пойдём обратно к Касе…!

Мысли проносились в голове, но в этот раз я не смог выдавить ни слова — меня скрутило рвотными позывами.

А тем временем Риру начала собирать Законную Силу.

По боевой мощи она могла победить Элеонору, поглотившую один Фрагмент. Если бы она использовала Законную Силу, то могла бы отсюда долететь до высокорангового демонического птицеподобного существа.

Вскоре энергия собралась в её ногах, а на лице появилась дикая улыбка.

И, словно почувствовав угрозу, демоническая птица тоже повернулась к ней.

Системное сообщение

[ Обнаружен критический момент. ]

[ Ситуация признана угрожающей жизни. ]

[ Навык «Отчаяние» повышен до ранга EX. ]

— …

В этот момент я понял, что что-то не так.

По телу внезапно хлынула жизненная сила.

По позвоночнику пробежало зловещее предчувствие.

— Риру, подожди—!

Что-то было очень неправильно.

Предчувствие было слишком сильным.

Но мой крик оказался бесполезен — Риру уже сорвалась с места, словно стрела.

В панике глядя на демоническую птицу, я увидел, как вокруг её тела собирается жёлтая энергия.

Для меня, знавшего, что это значит, будущее было очевидным.

Она.

Если она ворвётся туда вот так —

Она умрёт.

Если только я что-нибудь не сделаю.

— …!

Я резко выпрямился, сжимая в руке Ультиму—

—!!!

Высокоранговая демоническая птица обрушила на Риру взрывной блиц-удар.