— Эм… Триша?

— Что?

— …Тебе не кажется, что ты уже достаточно меня отчитала?..

Илия жалобно посмотрела на подругу, едва не расплакавшись.

Её руки были подняты вверх и заметно дрожали от усталости — она держала их так уже довольно долго.

Причина была проста: едва вернувшись в общежитие после каникул, она тут же доложила своей зоркой, как ястреб, подруге о «достигнутом прогрессе».

— Ни за что! Это был золотой шанс! Минимум, что ты должна была сделать, — заставить его пообещать тебе личное свидание один на один!

— Н-Но… он сказал, что приедет на следующей каникулах на территорию маркграфа Кендрайда…

— Ты писала маркграфу Кендрайду не ради таких пустых обещаний! В твоём отчёте вообще нигде не сказано, что вы стали ближе!

— …

Страшная женщина.

Хотя они были одного возраста, советы Триши по части «юношеских дел» почти всегда напоминали натиск разъярённого тигра — особенно когда она начинала изливать накопленную мудрость.

— …Ладно, для начала опусти руки и садись.

Триша вздохнула и похлопала по месту рядом с собой на кровати.

Она подумала, что не стоит только ругать Илию. В конце концов, тёмная энергия, наполнявшая её сердце раньше, сейчас ощущалась куда слабее.

— Можешь рассказать, что именно там произошло?

— …Ну…

Массируя затёкшую руку, Илия задумалась, перебирая воспоминания.

— Оставьте Илию полностью мне. Я сделаю так, что вы никогда не пожалеете о своём выборе.

Почему-то именно эта сцена первой всплыла у неё в голове.

— …Я не уверена, но… он сказал, что считает меня очень важным для него человеком…

— …

Увидев, как Илия произнесла эти слова с щенячьей радостью на лице, взгляд Триши снова стал острым.

То, как та пришла в восторг из-за столь расплывчатых слов, окончательно убедило Тришу: её подруга зашла слишком далеко.

Конечно, заметив резкую смену выражения лица Триши, Илия поспешно добавила:

— П-Погоди, сначала выслушай меня, ладно?! Он правда так сказал! Я знаю, звучит расплывчато, но это точно не плохой знак!

После этого Илия подробно рассказала обо всём, что произошло за время каникул.

Разумеется, она опустила сомнительные моменты — вроде того, как они с весёлым азартом перевернули вверх дном целое виконтство и графство, или сражение с герцогом Тристаном, захваченным неизвестной сущностью.

— …

Однако, выслушав всю историю целиком, Триша лишь посмотрела на неё ещё более недоверчивым взглядом, потирая лоб.

…Этот тип звучит как законченный бабник, разве нет?

Частично именно поэтому она и отправила Илию вместе с леди Тристан — чтобы прощупать отношение этого мужчины.

По крайней мере, если бы выяснилось, что он не испытывает к Илие никаких чувств, она могла бы прямо сказать подруге сдаться.

Но…

Ситуация стала ещё более неоднозначной. Состояние Илии ухудшилось, а отношения между тем мужчиной и леди Тристан вовсе не выглядели испорченными.

Она даже не могла представить, как ему вообще удалось провернуть подобное.

Как вообще возможно, чтобы кандидат в Герои и леди герцогства одновременно влюбились в одного человека…

Схватившись за лоб из-за надвигающейся головной боли, она простонала.

Было очевидно, чем всё это закончится, если так продолжится: Илия будет метаться между раем и адом день за днём, в зависимости от реакции Дауда.

Но и оставлять всё как есть — тоже не выход…

По правде говоря, у Илии почти не было «преимуществ» перед леди Тристан.

Да, Илию нельзя было назвать ничтожной, но во всём остальном леди Тристан превосходила её почти по всем параметрам.

Если так… то единственное, что она может сделать, чтобы привлечь его внимание…

Идти в наступление.

Не робкое.

Полное.

Привлекать его внимание, снова и снова, всё агрессивнее и настойчивее. Без остановки.

— Илия. Слушай меня внимательно.

Опираясь на эту мысль, Триша выдала ей длинную тираду.

— К-Как я вообще могу сказать такое…? Р-Разве это не будет давить на Учителя? Если такая, как я, начнёт так навязываться—

Безнадёжно.

Глядя на то, как Илия мямлит, дрожа от одной мысли о подобных словах, в груди Триши закипело раздражение.

Серьёзно, эта девчонка даже в ситуации на грани жизни и смерти не терялась, а тут не может выговорить пару простых фраз?!

Если она не сделает хотя бы это, потом будет захлёбываться слезами!

…Выбора нет.

Раз уж так, сейчас самое важное — заставить Илию проводить с этим Даудом как можно больше времени.

В голове Триши всплыли несколько грядущих академических событий.

И среди них было одно, в котором Дауд точно будет участвовать…

— Илия. Я дам тебе два задания. Считай это домашней работой.

— …Домашней?

— Ага. Одно — выполнить сегодня. Второе — в течение недели.

— Подожди, даже профессора не задают мне столько домашки, что за—

Взгляд Триши вспыхнул адским огнём.

— Если я сказала — делай, значит делай.

— …

В её тоне не было ни миллиметра пространства для компромисса.

⸻

Поговорим немного о Племенном Альянсе.

Это было одно из трёх самых влиятельных государств континента. Управлялось оно по системе, где Вождь возглавлял союз множества племенных военачальников.

Судя по названию страны и титулам, образ «варвара-воина» подходил ему лучше всего.

…Проблема была в том, что этому образу соответствовала лишь внешность.

Они придерживались такого облика исключительно из-за традиций.

Как ни странно, Племенной Альянс был самым «научно развитым» государством Серы. В отличие от Империи или Святой Земли, предметы, напоминающие научную фантастику, здесь были обыденностью.

Пусть они и уступали Магической Башне, признанному центру технологий, Альянс всё же иногда демонстрировал разработки, полностью выходящие за рамки средневекового фэнтезийного мировоззрения Серы.

Если рассматривать индивидуальную боевую мощь, воины Племенного Альянса были сильнейшими. Их подготовка не уступала другим странам, а технологическое превосходство снаряжения выделяло их особенно сильно.

Однако их фатальный недостаток заключался в ужасающей малочисленности по сравнению с армиями двух других держав.

Полагаю, именно так и достигался баланс.

Разработчики Серы добились равновесия, наделив каждую страну своим ярко выраженным преимуществом.

Сравнение основных боевых сил — «Рыцарей», «Джаггернаутов» и «Боевых Жрецов» — наглядно это показывало.

Рыцари были выше среднего по всем параметрам и обладали наибольшей численностью, но не имели ярко выраженных сильных сторон — в целом, середнячки.

Джаггернауты обладали наивысшей индивидуальной боевой мощью, но их элитность компенсировалась малым числом.

Боевые Жрецы были слабее в чистой силе, но компенсировали это множеством специальных способностей.

Хотя при столкновении сильнейших личностей всё выглядело иначе, в среднем армии следовали именно этой тенденции.

В любом случае…

Следуя этой логике, Племенной Альянс придавал огромную ценность личной силе каждого воина. При малом числе все должны были быть элитой.

Из-за этого они испытывали ярко выраженное презрение к слабым.

И если в других странах слабых просто недолюбливали, здесь их почти не считали за людей.

Если я не хотел, чтобы меня игнорировали и обращались как с отбросом, мне нужен был хотя бы минимальный уровень силы — даже если я не попадал в смертельно опасные ситуации.

И именно поэтому я сейчас терпел всё это.

— Пуэх… пхуэк…

— …

Из-за моего тяжёлого дыхания, больше похожего на рвотные позывы, мой напарник по бегу, Талион, посмотрел на меня с недоумением.

Наверное, он думал, что невозможно довести себя до такого состояния всего за десять минут бега.

— Старший брат, ты в порядке? Может, сделаем перерыв?

— Пл— Кхе —из…

Я рухнул на землю.

Каждая мышца в теле кричала от боли. Было немного стыдно оказаться в таком состоянии после столь короткой пробежки, но я действительно ничего не мог поделать.

「Дауд Кэмпбелл」

< Информация о статусе >

[ Общие ]

Сила: F ( Прогресс: 3% )

Ловкость: F ( Прогресс: 3% )

Выносливость: F

Удача: F

Мощь: D

[ Особые ]

Магическая сила: E ( скорректировано эффектом «Связь Душ» )

Сила Закона: F

Божественная сила: E

< Прочее >

Активные запретные чары: 1

Прогресс мутации первой стадии из-за Печати Падшего: 1%

По сравнению с прошлым разом я слегка перешагнул границу F-ранга в паре параметров, но в целом мои характеристики всё ещё были катастрофическими.

Так что оказаться на грани обморока после такой нагрузки было вполне естественно.

Но выбора у меня не было. Если я хотел поднять характеристики, мне нужно было терпеть.

Даже если не учитывать вопрос выживания в Племенном Альянсе, исходя из развития третьей главы, прокачка физических параметров была не выбором, а необходимостью.

Слишком много ситуаций требовали работы телом.

Кажется, я реально сейчас сдохну…

Из-за головокружения я прикрыл глаза ладонью и тяжело выдохнул.

Именно поэтому я так долго откладывал прокачку — альтернатив физическому труду просто не существовало.

В отличие от других способов роста, где можно было найти обходные пути и «хитрости», характеристики росли только через повторяющийся тяжёлый труд.

Любые искусственные методы имели предел, ведь всё упиралось в базовую выносливость. А с низкими статами эффективность падала в любом случае.

Особенно учитывая, что даже абсурдный навык «Отчаяние», раздувающий параметры, лишь возводил базовые значения в квадрат.

…Хорошо хоть это у меня есть. Без него было бы ещё хуже.

Я посмотрел на ожерелье на своей шее.

[ Ожерелье Льва ]

Тип: Аксессуар

Редкость: Редкий

Описание: Ожерелье, вручаемое подающим надежды воинам Племенного Альянса. Усиливает жизненную силу тела и повышает эффективность физической тренировки.

Этот предмет я получил от Хатана из Племенного Альянса после дуэли перед Папой.

Несмотря на низкий ранг, это был бесценный для меня предмет — он помогал увеличивать характеристики.

К тому же он был важен и для сюжета.

— …

Пока я размышлял, свет от Ожерелья Льва на мгновение окутал моё тело.

После этого на напряжённые мышцы и опухшие суставы была распылена некая жидкость.

Боль начала отступать.

— …

Ого… оно автоматически определяет перегрузку, сканирует тело и сразу восстанавливает…

Вот что значит «повышает эффективность тренировок»?

Я вновь осознал, насколько абсурдными были их технологии.

— Это предмет из Племенного Альянса? Как и ожидалось, впечатляет.

Талион рассмеялся, наблюдая за этим.

— Я слышал, что у них там полно таких странных вещей. Похоже, слухи не врали.

— Ты впервые такое видишь?

— Только слышал. Всегда хотел увидеть своими глазами.

Сказав это, Талион улыбнулся.

— Поэтому на этих выходных я выложусь по полной на отборочном тесте. Хочу увидеть всё это сам.

— М?

— Обычно на программу обмена могут подаваться только студенты второго курса и старше, но в этот раз разрешили и первокурсникам. Не знаю, что на них нашло.

— …

С губ сам собой сорвался горький смешок.

Отбор на программу обмена между академиями Золотого Треугольника был обменом лишь по названию. На деле это было соревнование, где на кон ставилась гордость каждой академии.

Студентов сталкивали друг с другом, чтобы доказать, чья школа сильнее. Проще говоря — конкурс по мерянию достоинств.

И эта идиотская идея устраивать масштабные экзамены ради отбора обменников полностью соответствовала духу мероприятия.

— Говорят, что участие в обмене сильно помогает в будущем. Ради виконства Арманд я просто обязан пройти. Ты тоже так думаешь, старший брат?

— …Ага. Удачи.

Я натянуто улыбнулся воодушевлённому Талиону.

Это было всё, что я мог сказать.

Потому что…

Ты уже прошёл.

Даже разорвав губы, я не смог бы сказать это этому чистому и пылающему энтузиазмом парню.

В конце концов, именно я настоял на том, чтобы первокурсников допустили к тесту. Похоже, слова Атланты о том, что она поможет мне всем, чем сможет, не были пустыми.

В результате некоторые участники пройдут отбор без условий.

Проще говоря, они были необходимыми фигурами для прохождения третьей главы.

Проблема в том…

Среди тех, кого мне нужно было взять, был человек, который наверняка будет яростно сопротивляться, даже если я попробую заставить.

< Уведомление о персонаже, связанном с Даром >

▼ Риру Гарда

[ Уровень интереса: 1 ]

[ Навык «Роковое Очарование» условно внедрён! ]

[ Следующая активация навыка даст эффект ×2 ]

[ Связанное событие через D-5 ]

Риру Гарда была крайне важным персонажем третьей главы.

Хотя у неё были откровенно злые наклонности, антагонистом сценария она не являлась. Напротив — она была ключевой фигурой для прохождения главы.

…Правда, способ её использования был довольно идиотским.

Прохождение третьей главы зависело от «реабилитации» её тёмной стороны.

Она отличалась от Элеоноры и Юрии. В их случае было бы несправедливо называть их злыми. А вот у Риру имелись черты, которые без сомнений подпадали под это определение.

Ей нравилось избивать людей до полусмерти, она была безумно жестокой. В бою она превращалась в настоящего психа. Она также полностью игнорировала слабых — и это лишь часть списка.

— М?

Пока я размышлял, издалека к нам на полной скорости приближалась фигура.

Едва рассвело, солнце только начало подниматься, но всё её тело было залито потом — она явно бегала здесь уже давно.

Развевающиеся фиолетовые волосы, тело из закалённых мышц без капли жира и множество шрамов.

Знакомый человек.

Вытирая пот, я посмотрел на неё — Риру Гарда.

Чистый дикарь…

— …

Её взгляд тоже на мгновение задержался на мне.

Мы уже встречались раньше — на занятиях по наблюдению.

Возможно, она даже собиралась меня поприветствовать.

Но затем её взгляд упал прямо на ожерелье на моей шее, и глаза слегка расширились.

Брови на мгновение сошлись, губы приоткрылись — будто она хотела что-то сказать.

— …

Однако, несколько раз переведя взгляд с моего лица на ожерелье…

Она намеренно отвернулась и пронеслась мимо нас с Талионом.

Будто убеждая себя, что это её не касается.

— …

Я криво усмехнулся, глядя ей вслед.

С учётом её характера, было бы странно, если бы она не попыталась со мной сцепиться.

Невзирая на последствия, она была из тех, кто бросается в бой, если считает его весёлым. А если вспомнить нашу прошлую встречу, я был вполне подходящей мишенью.

Однако…

Риру Гарда была дочерью Вождя и в то же время студенткой академии Империи.

Эта странная ситуация говорила о крайне сложных отношениях между ней и Племенным Альянсом.

Для неё любое напоминание о родине было достаточным поводом сбежать.

— …Я всё же считаю, что с ней лучше не связываться.

Серьёзно сказал Талион.

— Весь факультет клеймит её бешеным псом. Я слышал, что она уже больше десяти раз нарушала правила. Все — из-за нападений.

— Вот как?

— Да. Про неё ходит куча слухов. Люди даже гадают, откуда она вообще взялась, раз до сих пор не была отчислена после всего этого.

Пожаловавшись, Талион горько усмехнулся.

— Хотя… даже при всей моей старательности мне с ней не сравниться.

Его голос стал подавленным.

— Она будто помешана на тренировках. Я обычно встаю раньше всех на курсе, но я ни разу не видел, чтобы она делала что-то, кроме бега и упражнений. Даже не знаю, когда она начала бегать сегодня.

— Она всегда такой была.

— …Простите?

Хотя она этого не показывала, Риру Гарда работала над собой больше, чем кто-либо другой.

— Она не такая плохая, как кажется.

Это была одна из её «хороших сторон», скрытая за жестокостью.

Если копнуть глубже, в ней действительно было немало достоинств.

< Уведомление о персонаже, связанном с Даром >

▼ Риру Гарда

[ Уровень интереса: 1 ]

[ Навык «Роковое Очарование» условно внедрён! ]

[ Следующая активация навыка даст эффект ×2 ]

[ Связанное событие через D-5 ]

Возможно, если мои догадки верны…

Во время этого отбора на программу обмена и связанного с ним события, её истинная сторона наконец проявится.

Пока я размышлял, глядя на системное окно…

Рядом со мной Талион задумчиво хмыкнул.

— Старший брат, а ты знаешь?

— М?

— Про тебя тоже ходит немало зловещих слухов.

— …Каких ещё слухов?

— Говорят, ты тот ещё отморозок, который одновременно соблазняет нескольких женщин, к которым обычные люди даже подойти не могут.

— …

— Помимо Илии и председателя студсовета, на промежуточных экзаменах, мол, ты посадил на поводок призрачную женщину, которая режет всё, что к ней приближается, и водил её так по округе. А ещё, говорят, Святая постоянно ошивается рядом с тобой…

— …

— Ну что, нашёл новую жертву на этот раз?

Заткнись.

Пожалуйста, просто заткнись нахрен.