— Симуляция началась.

— Видеоотдел — работает в штатном режиме.

— Отдел искусственных демонических существ — работает в штатном режиме.

— Отдел мер безопасности — работает в штатном ре—

Хатан У-Джул кивнул, выслушивая один за другим доклады, доносившиеся у зала управления ситуацией.

— Хорошо справляются.

Эти слова он произнёс с явным удовлетворением.

С точки зрения человека, который собственными руками охотился на высокоранговых демонических существ, он был уверен: среди студентов не найдётся ни одного, кто понял бы, что всё происходящее — подделка.

Разумеется, для неопытных детей, почти наверняка не имевших настоящего боевого опыта, это могло показаться чрезмерно жестоким, но…

Истинный талант проявляется лишь тогда, когда человека загоняют в угол.

Само название — Кузница Битвы — было дано с целью поместить студентов в максимально беспощадную среду.

Разве не так?

Чем сильнее бьют по стали, тем крепче она становится.

С этой точки зрения текущая виртуальная симуляция была настолько удачной, что Хатан невольно улыбнулся.

— Знаешь… я так и не могу к этому привыкнуть, сколько бы раз ни видел.

Улыбка исчезла с его лица в тот же миг, как он услышал голос сбоку.

Женщина с прищуренными глазами и неизменной улыбкой.

Вокруг находились люди в нарядах, излучающих дикость, свойственную Союзу Племён, но одежда этой женщины резко выделялась — аккуратная, утончённая, словно принадлежащая цивилизованному миру.

И последующие слова лишь подчёркивали эту разницу.

— Не могу поверить, что люди с таким видом управляют передовыми устройствами, которые обычно можно увидеть только в Магической Башне. Чем больше я вижу Союз Племён, тем более странным местом он мне кажется.

— …Верховная жрица Татьяна.

Хатан тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Прошу тебя, если уж пришла наблюдать — просто молчи и смотри.

— Ой.

В ответ на резкие слова женщина высунула язык и с притворной невинностью подняла руки.

С точки зрения Хатана, её вид был настолько отвратительным, что ему хотелось прямо сейчас ударить её по лицу.

— Разве ты не слишком жесток? Что я такого плохого сделала?

Лицо Хатана помрачнело ещё сильнее.

— Тогда скажу прямо. Здесь и сейчас.

В его голосе появилась явная жажда убийства.

— Я тебя ненавижу, Верховная жрица. Считай, что тебе невероятно повезло, раз ты до сих пор не умерла от моих рук после того, что ты сделала с Аланом.

— …

— Он был моим другом. Да, он и тогда был глупцом, и сейчас остался таким же, но он был храбрым, знал честь и сражался как настоящий воин.

— …

Татьяна продолжала улыбаться, не произнося ни слова, и ледяной голос Хатана лился дальше.

— Он не был человеком, который внезапно бросил бы вызов вождю, честно правившему Союзом, отрубил бы ей три конечности и вырезал бы весь её клан.

Именно это и произошло.

Он вызвал на поединок Касу Гарду — женщину, пользовавшуюся уважением и почтением всех воинов — и, несмотря на все протесты, лишил её трёх конечностей.

Все слова Хатана были правдой.

И всё это случилось уже после того, как эта женщина стала Верховной жрицей его племени.

Более того, сам процесс поединка…

…Это было ужасно.

Хатан стиснул зубы, вспоминая ту сцену.

Это ни в коем случае нельзя было назвать честным поединком.

Точнее, назвать это дуэлью было слишком позорно.

Это была резня.

Ведь в тот день, помимо самой участницы поединка, были убиты почти все члены клана Касы Гарды.

— Всё, что сделал вождь Алан — это занял место правителя Союза Племён по итогам честного поединка. У него есть и сила, и законное право. Разве нет?

— …

Терпение Хатана было на пределе — лишь чудом он ещё не ударил эту женщину, которая так непринуждённо несла подобную чушь.

Вместо ответа он повернулся к персоналу зала управления.

— …Отслеживайте жизненные показатели людей в поезде.

— Есть!

С учётом технологических возможностей Союза Племён получить такую информацию о каждом человеке было несложно.

Более того, это было необходимо.

Жизненные показатели раскрывали слишком многое:

помогали предотвращать несчастные случаи и позволяли оценить, насколько хладнокровно человек ведёт себя в экстремальной ситуации.

Низкий пульс.

Минимальные эмоциональные колебания.

Быстрое принятие решений.

И лучшими по этим критериям оказались…

— …

Риру Гарда и Каса Гарда.

Увидев эти знакомые имена, Хатан горько усмехнулся.

Они знали повадки Союза Племён, поэтому без труда оценили ситуацию и сохранили спокойствие.

…Я не хочу мешать им ступить на родную землю, но…

Вход в Кузницу Битвы в таком виде во многих смыслах был почти самоубийством.

Возможно, стоило подойти к ним заранее и дать совет, прежде чем они войдут внутрь.

А если исключить этих двоих…

— …Доуд Кэмпбелл?

Хатан усмехнулся, увидев мужчину, который полз по крыше поезда, словно черепаха.

А, да.

Этот парень.

Он его помнил.

Его прямое столкновение с Папой тогда произвело сильное впечатление.

Так что неудивительно, что человек, способный на подобное, и в этой ситуации оставался самым спокойным.

Правда, Хатан не понимал, почему он двигался так… убого.

— …

Однако, в отличие от Хатана, который сейчас улыбался…

Стоявшая рядом Татьяна исказила лицо.

Она всегда щурилась и улыбалась, поэтому изменение было едва заметным.

— Ах да, военный вождь Хатан.

И голос, последовавший за этим…

Был наполнен тем самым едва уловимым оттенком.

— Может, немного повысим сложность?

— …Что?

Ошарашенный голос Хатана эхом разнёсся по залу управления.

— Ты что за бред несёшь, Верховная жрица? Что значит—

Он не успел договорить.

Татьяна щёлкнула пальцами.

На экране как раз был момент, когда Риру бросалась на высокоранговую демоническую птицу.

И одновременно…

Вокруг тела демона начала распространяться жёлтая энергия.

Глаза Хатана расширились.

— …Верховная жрица. Что ты сделала с искусственным демоническим существом?

— Да ничего особенного. Я всего лишь вставила сердце настоящего высокорангового демонического существа — Громовой птицы — в уже готовую модель. Думаю, оно сможет проявить примерно половину силы настоящего демона?

Услышав это, большинство персонала побледнело.

Если это было не «настоящее» демоническое существо, то у него всё равно была уникальная магическая сила, с которой нельзя было справиться обычными средствами.

Именно поэтому промежуточные демоны, для победы над которыми требовались официальные рыцари, не могли даже приблизиться по опасности к высокоранговым.

Высокоранговый демон, владеющий уникальной магией, по силе был сродни стихийному бедствию.

Даже если это была лишь половина силы — перед ними были всего лишь студенты. У них не было ни единого шанса.

— Мы же не можем просто так принимать гостей из Империи, не показав хоть немного старания. Надо же продемонстрировать что-то подобающее, не так ли?

— Ты с ума сошла?! Там все — студенты Империи! У них нет боевого опыта! Если они погибнут—

— Ну так погибнут. Разве стоит так переживать лишь потому, что они студенты?

Хатан лишился дара речи от её равнодушного ответа.

— …Ты что, совсем потеряла остатки совести, сумасшедшая сука? Ты смеешь так легко разбрасываться жизнями студентов образовательного учреждения?!

— Слабые умрут — так или иначе. Разве не лучше избавиться от них пораньше?

Даже произнеся это, Татьяна выглядела как всегда.

Прищуренные глаза.

Улыбка.

Будто для неё это действительно ничего не значило.

Будто это был самый обычный день.

— Я лишь выполнила приказ вождя. Если у тебя есть претензии — иди и скажи ему сам.

Более того, она с лёгкостью переложила ответственность на других.

Хатан с налившимися кровью глазами стиснул зубы.

С ней было бесполезно говорить — ни дипломатия, ни политика, ни последствия её не волновали.

— Немедленно готовьте снаряжение! Я вхожу в симуляцию лично!

Если в тело было вставлено сердце настоящего демона, дистанционно отключить его было невозможно.

Единственный способ — войти внутрь и уничтожить его самому.

Но за то время, пока он доберётся туда, жертвы неизбежны.

И когда лицо Хатана исказилось от этой мысли…

— Постойте, военный вождь! Что-то не так!

— Что?

— Мы фиксируем огромный выброс энергии!

— Огромный выброс? Что—

Он не успел закончить фразу.

—!

—!

—!!

Серая аура…

Взрывным потоком хлынула изнутри поезда.

Сквозь разломы корпуса можно было разглядеть, как из той самой точки две женщины с обнажёнными мечами выпустили удар.

— Что за…?!

В тот же миг, как кто-то выкрикнул это…

Экран полностью погас.

— …Ты в порядке?

Это было первое, что я должен был проверить.

Риру, которую я обнял, находилась в ступоре, но, судя по всему, была цела.

Если честно, это было решение, пришедшее мне в голову в последний момент.

Навык «Стигматы», использующий все доступные средства для усиления выносливости, даже полностью заблокировал удар Касы.

Я создал его точно в той точке, чтобы «столкнуться» с Риру, поймал её падающее тело в воздухе и ушёл с траектории атаки демонической птицы.

Для защиты человека, не способного менять направление в воздухе, лучшего варианта просто не существовало.

Я не знал, смогу ли победить демона, но, по крайней мере, для спасения её это был оптимальный план.

И он… сработал.

— …

Да.

Проблема была в том, что он слишком хорошо сработал.

Покрываясь холодным потом, я повернул голову в сторону приближающихся шагов, всё ещё держа Риру на руках.

— …Я услышала твой голос сверху и пришла.

Элеонора говорила, убирая меч в ножны.

Я переводил взгляд то на её клинок, убеждаясь, что он действительно убран, то на последствия того удара, который она нанесла.

Потолок поезда, принявший удар первым, был рассечён чище, чем я ожидал.

Конечно, я не утверждал, что металлическая обшивка, даже не являвшаяся основной целью, осталась цела — её попросту снесло.

Я лишь говорил, что она пострадала куда меньше, чем то, что находилось за ней.

Удар, вырвавшийся вертикально вверх изнутри поезда, рассёк состав, словно тофу, и пошёл дальше.

Он буквально превратил высокоранговую демоническую птицу на своём пути в пыль, раздробив её на фрагменты.

И на этом не остановился — он прорвал даже куполообразную внешнюю стену, окружавшую всю симуляцию.

Теперь было видно настоящее небо.

Настолько ясно, что между искрами оборванных проводов можно было различить чаек.

— Я подумала, что в такой чрезвычайной ситуации должна как можно скорее прийти тебе на помощь.

И…

Если бы мне не повезло, я мог бы оказаться под ударом такой силы.

С мрачным выражением лица Элеонора произнесла:

— Кто эта женщина?

И вместе с её голосом прямо перед моими глазами всплыло окно.

Системное сообщение

[ Уровень искажения цели «Элеонора» увеличен на 50%! ]

[ Цель вошла в состояние «Подозрение»! ]

[ В состоянии «Подозрение» скорость роста искажения удваивается! ]

— …

Кто был тем ублюдком, который сказал, что я точно не умру до прибытия в академию?

Клянусь, я его убью.