— Квилина, предупреждаю тебя! Убери своего проклятого, уродливого, омерзительного паразита, иначе я убью тебя, — прозвучал голос третьего человека.

Услышав эти слова, Квилина рассмеялась ещё громче.

— Убьёшь меня? Лару, откуда у тебя такая смелость? Говорить мне подобное? А? — её смех звучал пронзительно и безумно.

Чудовище, растущее из её ладони, почувствовав эмоции хозяйки, яростно задрожало, а затем стремительно нырнуло в землю. Тварь непрерывно выныривала рядом с третьим, пытаясь укусить его.

Лицо третьего исказилось. Он торопливо зашептал заклинание, и вокруг него начало собираться тёмно-зелёное свечение.

— Кларк, неужели ты не собираешься её останавливать? — воскликнул он. — Эта сумасшедшая разрушит весь план! Если не сможем выполнить задание, нам всем не поздоровится. Даже тебе!

Кларк был четвёртым человеком, до сих пор хранившим молчание. Он выступал временным лидером этой четвёрки учеников магов. Услышав слова Лару, он спокойно произнёс:

— Довольно, Квилина.

Его обманчиво тихий голос обладал поразительной силой. Все трое синхронно скривились от боли, но сильнее всех пострадала Квилина — она даже закричала от мучений.

— Мы и так потратили слишком много времени, — продолжил Кларк. — Башня Мордо хоть и не особенно сильна, но если они всерьёз захотят нас уничтожить, достаточно будет и одного мага. Мы должны как можно быстрее убить всех учеников и собрать их души.

Он бросил взгляд на Квилину.

— После сбора можешь делать что угодно, мне всё равно. Но сейчас ты обязана подчиняться, иначе я убью тебя. Ты знаешь, что я могу это сделать.

Квилина поджала губы, втягивая паразита обратно в ладонь. Она нежно погладила торчащую наружу пасть твари, а через мгновение снова хихикнула:

— Конечно, господин Кларк. Я буду послушной, совсем как эти маленькие собачки.

Кларк проигнорировал её и обратился к первому человеку:

— Фон, как твои приготовления?

Фон похлопал по огромному телу короля ветряных волков и хрипло ответил:

— Дай мне ещё пару часов. Зелье ещё не до конца подействовало, я пока контролирую слишком мало волков.

Кларк кивнул:

— Тогда ждём до вечера.

— Уууу, — вдруг низко зарычал король волков. На лице Фона отразилось удивление.

— Какой-то ученик вышел из города в одиночку.

....

В Бран царило уныние.

По словам Зака и Томаса, во время утренней атаки следов вражеских магов найдено не было. На город обрушилось около сотни ветряных волков, но враги каким-то образом заставили каждого волка сражаться до конца, бросаясь в самоубийственные атаки на рыцарский отряд и рунический барьер. Если бы не два опытных ученика, оказавшихся здесь, город не продержался бы до утра.

Но даже отбив атаку, рыцарский отряд понёс тяжёлые потери. Многие бойцы были ранены, некоторые лишились конечностей и уже не могли сражаться. Пришлось пополнять ряды обычными жителями города, которые хоть и обладали физической подготовкой рыцарей, но не имели боевого опыта.

Никто из горожан не пытался бежать — не потому, что не хотел, а потому, что не смел. Кровавые уроки последних дней показали им, что попытка покинуть барьер в одиночку — верная смерть. Чтобы выжить, можно было только сражаться до конца.

Но ученики всё же хотели бежать.

В укромном уголке Уильям, Рейли и Терри о чём-то шептались.

— Давайте убежим! — лицо Рейли выражало крайнее беспокойство, её посох нервно постукивал по земле. — Вражеские маги... такие страшные существа! Как мы можем с ними справиться?

Терри сжал руки, и лианы, обвивавшие их, издали металлический звук.

— Мы всего лишь новички. Даже не выучили толком ни одного заклинания. Это не наша битва, Уильям. Нам нужно уходить.

Уильям не разделял их наивности. К этому моменту он уже понял неладное. Раз вражеские маги здесь, то они добрались до сюда целыми и невредимыми только потому, что противник позволил им это сделать. Уильям был уверен: стоит им троим покинуть город, как они тут же подвергнутся жесткой атаке.

— Очнитесь, отступать нельзя, — твёрдо заявил Уильям.

Рейли тут же сорвалась:

— Нет! Почему?! Мы же можем уйти, правда, Терри? Можем ведь?

Уильям невольно вспомнил слова Адама о «союзе слабых». Действительно, единство слабаков ничего не стоит. В такие моменты помочь может только собственная сила или...

— Нам нужно примкнуть к сильным. У нас нет другого выбора, кроме как надеяться, что опытные ученики выдержат до прибытия подкрепления из Башни.

Томас и Зак вкладывали все силы в восстановление магической энергии. Они даже достали драгоценные осколки эфирных кристаллов, которые обычно берегли как зеницу ока. Когда Уильям подошёл к ним, Зак произнёс:

— Если вы хотите уйти, я не против. Но предупреждаю: за пределами рунического барьера вам будет ещё опаснее.

Уильям покачал головой:

— Чем мы можем помочь?

Томас окинул его взглядом и ответил:

— Вы не совсем безнадёжны, но, если честно, сделать вы можете немногое. Такой уровень сражения не для новичков.

Он задумался на мгновение.

— Вас четверо. Разделитесь по двое и управляйте руническим оружием.

Рунические орудия действовали по принципу, схожему с магическими предметами, но требовали от учеников собственной магической энергии в качестве источника питания. Именно поэтому Томас распределил их парами.

Однако лицо Уильяма вдруг напряглось:

— Господин Томас, Адам ушёл.

Адам действительно покинул город. Расспросив жителей о масштабах утренней атаки монстров и потерях города, он легко определил: Город не сможет выдержать ещё одну, более мощную волну нападения. Это означало, что если подкрепление не прибудет вовремя, город обречён.

В отличие от учеников и горожан с их ограниченными возможностями, Адам мог свободно перемещаться, и у него не было ни малейшего желания оставаться в обречённом городе и погибать за незнакомых людей.

Он заметил, что с момента прибытия в эту местность Яйцо стало необычайно возбуждённым, словно в окружающих энергетических потоках было что-то, притягивающее его. Сейчас Адам направлялся с Яйцом к источнику этой энергии.

Встречающиеся по пути монстры не нападали, а отступали. Адам понимал, что эти существа находятся под контролем и, вероятно, передают информацию своему хозяину.

Он не мешал им.

В отличие от других, инстинкт самосохранения был для него лишь второстепенным мотивом. Исследование неизвестного — вот его истинная природа. Движимый огромным интересом к враждебным магам, Адам решился выйти в одиночку на их поиски.

Адам был прирождённым магом, а маги — истинные исследователи, готовые временно пренебречь собственной безопасностью ради интересных знаний.

— В идеале хотелось бы взять пленника. Если не получится, подойдёт и труп. В худшем случае хотя бы увижу их магию, — пробормотал он себе под нос.

Вероятность поражения и смерти была минимальной. Пока среди враждебных магов не окажется полноценного мага, он сможет сбежать благодаря невероятным вспомогательным способностям силы мысли.

Адам двигался равномерным шагом к источнику энергии. Чем дальше он продвигался, тем больше монстров встречал на пути. Алые глаза мерцали в густом лесу, где кроны деревьев почти полностью блокировали солнечный свет. Достигнув этого места, Адам тоже стал осторожнее. Он окружил себя защитным слоем силы мысли, а магическая энергия циркулировала в его мантии, готовая в любой момент превратиться в заклинание.

Вдруг!

Из тени слева молниеносно вылетела тёмно-зелёная стрела-заклинание. Она пронзила нескольких монстров на своём пути, но не потеряла мощи. Наоборот, она жутким образом поглощала плоть монстров, становясь ещё сильнее.

Адам поднял руку, готовясь активировать заклинание, но почувствовал в Яйце, которое держал в другой руке, странное желание. Он не колебался: убрал заготовленное заклинание и с помощью силы мысли передвинул Яйцо на путь летящего заклинания.

Что-то похожее на ужасающий смех, смешанный с болью, прозвучало в воздухе. Заклинание ударило в скорлупу, где было поглощено зловещей энергией и полностью рассеялось.

— Хм? — удивлённый возглас донёсся из темноты. — Яйцо существа из Бездны? У тебя такая ценность? Отдай его мне, и господин Лару подарит тебе быструю смерть.

Адам автоматически отфильтровал бессмысленную болтовню и спокойно спросил:

— Вражеский маг?

— Ты знаешь? И при этом осмелился выйти из Брана в одиночку? Ты что, смеёшься над великим господином Лару? Идиот не видавший мира! — неожиданно разъярился невидимый противник.

Эта ярость возникла так внезапно и беспричинно, что Адаму показалось, будто он имеет дело с душевнобольным.

Так вот они какие, вражеские маги? Сумасшедшие? — подумал Адам, оставаясь неподвижным.

Одинаковые заклинания полетели в него со всех сторон. Адам точными движениями подставлял Яйцо, перехватывая их. Эмоции существа внутри Яйца постепенно менялись от радости к боли — очевидно, оно не могло переварить слишком много.

Враг, казалось, никуда не торопился и продолжал пытаться вывести Адама из себя:

— Ты никогда не участвовал в настоящем бою, да? В академии для вас, наверное, устраивают дуэльную площадку, где вы сначала кланяетесь друг другу, а потом используете магию? Ха-ха-ха! Глупцы! Почему такие тепличные отбросы, как вы, имеют право наслаждаться солнечным светом?

Вражеский маг постоянно перемещался в густом лесу. С начала атаки ни два слога подряд не прозвучали из одного и того же места. Он явно мастерски владел искусством боя. Видя, что Адам стоит неподвижно, он естественно принял его за новичка, не подозревая, что Адам мог мгновенно обнаружить его местоположение, если бы захотел. Адам не двигался только потому, что не видел в этом необходимости.

Ещё одно заклинание полетело в него. Адам вытянул правую руку, наложив на неё многослойную защиту силы мысли, и поймал заклинание голой рукой.

Заклинание оказалось разъедающим: оно послойно проникало сквозь защиту силы мысли, пока не рассеялось после восьмого слоя. Адам вздохнул и произнёс:

— Всего семь единиц мощности?

Каждый слой защиты, созданный Адамом, мог противостоять магии силой в одну единицу. Пока сила заклинания не превышала предел защиты мгновенно, Адам оставался невредимым. Он намеренно проверял силу магии врага и был разочарован результатом.

Судя по характеристикам заклинания, это была какая-то ветвь магии проклятия. Неудивительно, что её отвергли обычные маги — она действительно слаба.

Впрочем, Адам ошибался. Проклятия изначально не предназначалась для прямого противостояния. Лару вышел на охоту за Адамом отчасти из-за презрения к ученикам традиционной магии из академии, а отчасти потому, что не мог больше терпеть общество Квилины.

Адам разочарованно вздохнул. Магия врага совершенно не интересовала его. Если это направление уже отвергнуто основным течением, значит, оно не стоит исследования.

— И это всё, на что ты способен? — лениво протянул он. — Или все вражеские маги такие же никчёмные?

Лару оторопел. Осторожность, возникшая после того, как Адам поймал заклинание голой рукой, мгновенно испарилась. Он заревел:

— Мусор! Что ты сказал?! Ты, ничтожный ягнёнок, смеешь презирать наших великих магов?!

Определённо, психически больной, — подумал Адам. Результат долгого подавления, приведший к психическим отклонениям? Или древняя магия имеет побочный эффект, сводящий с ума?

— Стрела разложения! Стрела разложения! — не переставая кричать, Лару выпускал одно и то же заклинание в Адама.

Адам заметил, что выкрикивание названий заклинаний было не просто привычкой — похоже, Лару использовал звуковые вибрации для управления магической энергией. Он не смог сдержать улыбку, недоумевая, как эти высокомерные враждебные маги вообще выживают в мире магов. Возможно, высокоранговые маги воспринимают их как исчезающий вид, требующий охраны?

— Какая скука, — тихо произнёс Адам.

В тот же миг ослепительный свет вспыхнул из ниоткуда, превратив тёмный лес в ярко освещённую сцену. Монстры, даже находясь под контролем, в страхе отступили. Лару же застыл в растерянности.

— Нашёл тебя, — сказал Адам.

Он поднял палец и активировал хранящееся в нитях заклинание — Линию высокого давления.

Линия высокого давления была одним из самых сложных заклинаний, доступных ученикам академии Мордо. Для её создания требовалось целых одиннадцать рун. Водяной поток возник перед Адамом из воздуха и мгновенно сформировался в тонкую, непрерывно вращающуюся струю на кончике его пальца. Следуя за движением руки Адама, она устремилась к Лару со скоростью, невидимой для человеческого глаза.

Линия высокого давления столкнулась со Стрелами разложения и с лёгкостью рассеяла их, практически не потеряв энергии. Заклинание достигло Лару, сохранив всю свою мощь.

Глаза Лару расширились от ужаса. Он не сомневался, что эта магия могла легко разрезать его пополам.

В отчаянии он активировал магический свиток со спасительным заклинанием. Хранившаяся в нём защитная магия образовала перед ним Щит, который поглотил водяную линию. Этот щит явно был высокоуровневым заклинанием — даже после прямого столкновения с Линией высокого давления Адама он оставался стабильным, надёжно защищая Лару.

На лице Лару смешались ужас и сердечная боль, создавая комическое выражение. Он прокричал:

— Мой Щит! Спасительная магия, дарованная мне Магом! Ты уничтожил его! Уничтожил!

Несмотря на безумие, Лару не был глупцом. Прикрываясь щитом, он стремительно отступал в глубь леса. По невозмутимости, с которой Адам использовал столь мощное заклинание, Лару понял, что противник ему не по зубам, и горько сожалел о своей самонадеянности.

Однако в этом мире нет места для "если бы я знал заранее". Адам с сожалением смотрел на разорванный свиток под ногами Лару. Это действительно был защитный магический свиток, созданный самим магом — невероятно ценный предмет, будь он цел. Но теперь он бесполезен.

— Думаешь, можно просто прийти и уйти когда вздумается? Так не бывает, — произнёс Адам, взмыв в воздух.

Он преследовал Лару со скоростью, намного превышающей возможности противника. Сила мысли работала на полную мощность, захватывая и сжимая воздух. Адам превратился в передвижную артиллерию, посылая в Лару плотный шквал Ветряных клинков.

Лару бежал в панике, не смея даже оглянуться. Щит оказался не статичным — он гибко перемещался вокруг тела Лару, блокируя все атаки.

Адам ещё больше ускорился, обогнал Лару и приземлился в нескольких десятках метров перед ним. Он легко топнул по земле. Лару, почувствовав опасность, резко отпрыгнул. В следующий миг из земли выросли острые каменные шипы.

Но это было только начало. Каждое уклонение Лару сопровождалось появлением нового шипа. Он метался в отчаянии, но обнаружил, что шипы возникают всё быстрее и быстрее. Более того, со всех сторон в него летели различные "простейшие заклинания", не оставляя путей для отступления.

— Проклятье! Что за чудовище?! Неужели его духовная сила и магическая энергия безграничны?! Как такое возможно?! — Лару ошибочно полагал, что сконцентрированный силой мысли воздух тоже был заклинанием Адама, и не мог поверить в масштабы его духовных резервов.

Щёлк!

На протяжении десяти минут Адам безостановочно истощал энергию Щита. Наконец, шесть Земляных шипов ударили одновременно, щит треснул с хрупким звуком и развеялся. Лару замер, его лицо исказило полное отчаяние.

— Всего лишь жалкий ягнёнок, а сумел победить великого вражеского мага...

Адам безжалостно прервал его:

— "Вражеский маг" — это ведь не ваше реальное имя, верно?

Лару застыл в недоумении:

— Что?

— Принимать название, данное вам врагами, за свою гордость — как смешно. Жалкие подземные крысы, а претендуете на величие?

— Ты, проклятый... — яростно зарычал Лару.

Адам коротким жестом послал Ветряной клинок, отсекший ногу Лару ниже колена. Тот рухнул, и Адам спокойно спросил:

— Ты здесь не один, верно?

Лару корчился от боли, судорожно зажимая рану. Он совершенно не ожидал, что Адам так хладнокровно отрежет ему ногу. Разве не следовало сначала допросить пленника?

Адам подошёл ближе, остановившись в десяти метрах от него. Создав щупальца силой мысли, он обездвижил Лару, а затем швырнул небольшой огненный шар на его рану, мгновенно прижигая её.

Лару чуть не потерял сознание от боли и прохрипел:

— Ты пожалеешь об этом! Я заставлю тебя молить о смерти!

Как смеет побеждённый угрожать победителю? Адам методично отсёк и вторую ногу Лару, снова задав вопрос:

— Отвечай!

Лару впился в Адама взглядом, пылающим ненавистью, но тут же его лицо исказилось мольбой. Он медленно пополз к Адаму, цепляясь руками за землю, и заскулил:

— Отпусти... умоляю, не убивай... — Ещё ближе, ещё чуть-чуть. Я погибну, но ты поплатишься вместе со мной!

Конечно, Адам не собирался давать ему ни единого шанса. Магия проклятий была ему неизвестна, и хотя он выяснил, что против настоящих магов она бессильна, сам он оставался лишь учеником и не хотел рисковать.

— Неисправимый, — холодно констатировал Адам.

Он решительно метнул два Ветряных клинка, разрезав Лару на куски. Затем Адам бросил Яйцо Бездны, которое стремительно поглотило всю плоть и кровь Лару.

Через ментальную связь Адам ощутил, как после смерти Лару от его тела хлынул поток мощной негативной энергии. Яйцо мгновенно впитало её, и, судя по отклику существа внутри, оно было в восторге.

Так вот в чём секрет враждебных магов? Они добывают особую энергию, отнимая жизни? — размышлял Адам, углубляясь в лес.

На той же поляне Кларк внезапно изменился в лице. Он достал из-за пазухи контракт, сделанный из кожи неизвестного существа. Имя "Лару" на нём сначала побледнело до серого, а затем полностью исчезло.

— Лару мёртв, — тихо произнёс он.

Фон, возившийся с отвратительно выглядящими зельями возле короля ветряных волков, и Квилина, шептавшаяся со своим паразитом, одновременно подняли головы.

— Лару мёртв, — повторил Кларк.

— Хи-хи-хи-хи, нет ничего удивительного в том, что этот идиот умер. Жаль, мой малыш так хотел его съесть, — хихикнула Квилина.

Никто не обратил на неё внимания. Фон спросил:

— Убит учеником из Башни, который вышел в одиночку? Теми глупцами, которые даже не знают, что такое настоящий бой?

Кларк мрачно ответил:

— Глупцы? Нет. Лару вышел менее получаса назад. Быть убитым за такое короткое время... Это не слабый противник.

— Неужели в академии Мордо остался кто-то настолько сильный? Я думал, всех перебили маги из Монте-Карло, — Фон тоже осознал серьёзность ситуации.

— Лару был глупцом, но его магия прекрасно разрушала рунические барьеры. Без него атака на город значительно замедлится, — Кларк внезапно поднялся. — Ждать больше нельзя. Нужно атаковать немедленно. Фон, это твоя задача.

Фон кивнул, затем разбил все зелья на земле. Дурманящий аромат разнесся с лёгким ветерком. Король ветряных волков мгновенно потерял рассудок, его глаза засверкали кроваво-красным светом.

— Квилина, — позвал Кларк.

Она подняла голову и соблазнительно улыбнулась:

— Что?

— Этот ученик твоя добыча. Убей его или хотя бы задержи. Не позволяй ему вернуться в Бран.

Кларк остался невозмутим — лучше всех он знал, насколько безумна эта женщина. Даже самый похотливый мужчина не проявил бы к ней интереса.

Паразит вырос из её ладони, постоянно увеличиваясь, пока не превратился в уродливое змееподобное чудовище на земле. Квилина вскочила на спину монстра и стремительно скрылась, оставив после себя лишь фразу:

— Ваша воля, господин Кларк.

Кларк и Фон повернулись и ушли в темноту. В душе Кларка зародилось неприятное предчувствие — эта жатва могла оказаться не такой простой, как ожидалось.

— Фон, если ситуация станет неблагоприятной, немедленно бросай план и уходи. В случае необходимости ты останешься прикрывать отступление.

Лицо Фона было полностью скрыто под чёрным капюшоном. Услышав приказ, он беззвучно оскалился в злобной улыбке:

— Конечно, мой господин.