Демон обиженно продемонстрировал Адаму недостающий «кусок» своего тела, а затем принялся подстрекать:

— Великий господин, эта глупая ползучая тварь осмелилась плюнуть в вашего преданнейшего слугу! Она совершенно не уважает вас! Думаю, она заслуживает самой мучительной смерти!

Адам не верил ни единому слову демона. Он даже подозревал, что тот намеренно привёл змея-чудовище, чтобы выместить на нём свою злобу. Поэтому Адам жестоко наказал демона через контракт и холодно бросил:

— Пошёл вон.

Гигантский змей свернул своё огромное тело кольцами и замер в нескольких десятках метров от Адама, продолжая сочиться прозрачным смертоносным ядом из пасти. Питоны обычно неядовиты, так что существо перед Адамом было либо мутировавшим питоном, либо эволюционировавшей ядовитой змеёй.

В глазах гигантского змея Адам источал непреодолимо привлекательный аромат. Причина, по которой он ещё не атаковал, заключалась в том, что энергетические колебания Адама вызывали у него беспокойство. Но по мере усиления инстинктов желание атаковать становилось всё сильнее.

Наконец, когда Адам слегка пошевелился, змей уже не мог сдерживать свой охотничий инстинкт. Сжавшись, словно пружина, он метнулся к Адаму, одновременно выплёскивая струи яда прямо в его тело.

— Слишком примитивно, — покачал головой Адам, ничуть не обеспокоенный. Такой уровень магического зверя мог стоить огромных усилий обычному ученику, который, возможно, даже закончил бы свои дни в змеиной пасти. Но для Адама это было слишком просто.

Бой не заслуживал подробного описания. Через несколько секунд струя воды под высоким давлением, созданная Адамом, одним ударом отсекла голову чудовища.

Нервная система змей распределена по всему телу, поэтому даже после обезглавливания в течение некоторого времени они сохраняют способность атаковать. Адам, разумеется, не допустил такой примитивной ошибки — он сразу зафиксировал голову змея силой мысли, затем достал из пространственного хранилища специальный контейнер, устойчивый к кислоте, раскрыл ядовитые клыки гигантской змеи и собрал весь яд, обильно текущий из её тела.

Демон услужливо подлетел к нему. Недостающая часть его тела уже восстановилась. Он принял смутно различимую человеческую форму и опустился на тело змея, подобострастно обращаясь к Адаму:

— Господин, не забудьте про желчный пузырь змеи.

Адам молча разрезал тело змея, извлёк желчный пузырь размером с человеческую голову, положил его в пространственное хранилище и продолжил путь вглубь тропического леса.

...

Питер Ом скрывался в зоне влияния Элементальной Башни Мордо в ожидании подходящего момента.

Метка смерти на теле Адама сияла для него ярко, словно маяк в ночной тьме, позволяя легко отслеживать местоположение жертвы. Но Питер не решался приближаться к Башне. Он ждал возможности: как только Адам осмелится покинуть Башню, его настигнет смертельный удар.

Полноправные маги обладают долгой жизнью и достаточным терпением. Питер был готов скрываться годами или даже пожертвовать своим телом. Но он не ожидал, что возможность представится так скоро.

Сегодня рано утром метка смерти внезапно появилась очень далеко от Башни. Питер немедленно устремился к месту, где находилась метка.

— Как ты осмелился покинуть Башню, покинуть свою теплицу? Это всё равно что искать смерть, — пробормотал он.

Даже если вражеские маги уступали в бою обычным магам, Питер по крайней мере гордился своей способностью к бегству. Всё, что ему нужно было сделать — это убить ученика до прибытия полноправного мага, захватить его душу и покинуть Континент Магов. Что касается способности Адама к сопротивлению? Это даже не входило в его расчёты.

Через два дня он достиг места испытания — огромного тропического леса, изолированного руническим барьером.

— Так это испытание Башни? — удивился он.

Питер осторожно выпустил своё восприятие и обнаружил, что энергетические сигнатуры магического уровня находятся только за пределами барьера, а внутри нет ни одной. Он холодно усмехнулся:

— Бедный ягнёнок, похоже, твоя смерть неизбежна.

В такой ситуации, если он сможет проникнуть за барьер, не привлекая внимания магов, он сможет делать всё, что захочет.

— Это всего лишь осквернение барьера, моя специализация.

Питер извлёк из пространственного хранилища несколько предметов: серый кристальный шар, ткани неизвестных существ, энергетические камни и собственную кровь.

Сначала он создал основание из энергетических камней, разложил на нём ткани неизвестных существ, затем поместил кристальный шар на вершину, формируя нечто вроде алтаря. Затем он разрезал свою правую руку, позволяя крови стекать вниз, и начал бормотать загадочные заклинания неясного значения.

Через мгновение алтарь рассыпался на куски. Энергия, направляемая заклинанием, мягко опустилась на барьер, создав отверстие размером с человека. Питер шагнул внутрь, бесшумно проникнув в зону испытания.

За пределами рунического барьера, в передвижном домике, два полноправных мага из Элементальной Башни Мордо наслаждались отдыхом. В момент проникновения Питера они что-то почувствовали.

— Внутрь проникла крыса, — сказал один. — В последнее время крыс так много. Академия только недавно разобралась с несколькими маленькими крысами, а сегодня уже большая пробралась внутрь.

— Хм-хм, — подхватил другой. — Похоже, после поражения в Войне Башен эти крысы решили, что Башня Мордо стала местом, куда они могут свободно входить и выходить.

— Это проблематично, крысы слишком хорошо прячутся.

— Ха! Их глупую магическую ауру я чувствую даже через барьер. У него есть только один шанс использовать магию выше первого уровня. Как только он себя выдаст, я убью его. Полноправная крыса стоит немало эфирных кристаллов.

— Всё равно это хлопотно. Я не хочу, чтобы наши ученики погибли от рук крысы.

— Верно сказано. Похоже, нам придётся действовать.

«Кто отстал, тот проиграл» — эта поговорка верна в любом мире. Питер, уверенный в безупречности своего плана, не подозревал, что его проникновение уже раскрыто. Он всё ещё рассчитывал нанести удар и бесследно скрыться.

Он знал, что его шансы на атаку ограничены. К счастью, он был всего лишь магом первого уровня — если бы он был сильнее, то был бы убит Хранителем в момент вступления на Континент Магов. Эта мысль наполняла его сердце ненавистью и обидой. Вражеские маги всегда жили прошлой славой. В их сердцах мир магов должен был принадлежать им, именно они имели право управлять миром. Даже превратившись в игрушки в руках судьбы, они не могли отказаться от своего высокомерия.

Однако он не слишком беспокоился. Пока он не использует магию уровня полноправного мага, другие маги не смогут его обнаружить. Но даже магия уровня ученика в руках полноправного мага обладала непредсказуемой мощью.

В течение этих двух дней Адам бесцельно блуждал по тропическому лесу, убивая нападавших на него магических зверей. Он не знал, насколько велика эта территория, но до сих пор не встретил ни одного ученика.

Вжик!

Вспышка ярко-красного света прошила висящую на ветке слева искажённую морду зверя. Это было магическое существо в форме обезьяны, прятавшееся в тени и пытавшееся напасть исподтишка, но Адам заметил его заранее и нанёс упреждающий удар.

Только Адам собрался подойти, чтобы собрать ценные части тела, как демон, до этого слабо шевелившийся в глубинах его сознания после наказания, внезапно бурно активизировался. Адам снял ограничения, и голос демона зазвучал в его сознании:

— Господин, опасность!

Адам мгновенно активировал аварийные процессы и на полную мощность запустил силу мысли. Он создал пять последовательных защитных слоев барьера и с помощью силы мысли отбросил своё тело назад. В этот момент из глубин леса вылетел чёрный луч света, ударивший точно в то место, где он только что стоял, двигаясь с такой скоростью, что человеческий глаз не мог его заметить.

В месте удара чёрного луча не было ни звука, ни световых эффектов, ни взрыва — вся материя была разложена до пустоты. Зрачки Адама резко сузились, а его бдительность возросла ещё на уровень. Сила этого магического удара превосходила все его ожидания.

Адам бросил заклинание, осветившее тьму. В зоне видимости парила фигура, полностью скрытая в чёрной мантии. Вокруг неё неконтролируемо распространялись волны энергии, искажавшие окружающее пространство.

Это был Питер Ом. Он смотрел на Адама кровожадным взглядом:

— Пусть это лишь магия ученика, но ты смог уклониться от моей атаки, — прорычал он. — Не зря Кларк пал от твоей руки.

Адам молчал. Он знал, что не может противостоять этому противнику. Дело было не в знаниях или уровне магии, а в чистом энергетическом превосходстве — человек перед ним мог уничтожить его одной только магической энергией.

Питер откинул капюшон, обнажив своё старое, бледное лицо. К удивлению Адама, он слегка поклонился:

— Позвольте представиться. Я Питер Ом из семьи Ом, дедушка Кларка, — сказал он, выпрямляясь. — Метка смерти на твоём теле — моя магия.

Как только прозвучали эти слова, Адам ощутил невидимую до этого метку смерти в своём сознании, источающую зловещую ауру.

Адам мобилизовал всю свою силу мысли. Руны во всех его потоках начали взаимодействовать с магической энергией. Ему нужно было создать достаточно сильное возмущение, чтобы привлечь внимание снаружи — он не верил, что Башня не отправила полноправных магов наблюдать за испытанием.

Питер опустил руку, и Адам почувствовал, как его связь с эфиром ослабла. Питер недовольно посмотрел на него:

— Как невежливо. Как дворянин, когда высшие проявляют к тебе учтивость, ты должен сначала низко поклониться, а затем представиться.

Давление вокруг внезапно возросло, дюйм за дюймом придавливая тело Адама к земле. Барьеры силы мысли разбивались один за другим, словно хрупкое стекло.

Питер постучал себя по голове, раздавил искажённую прядь души и произнёс:

— Ох, точно. Как непростительно. В моём возрасте легко забыть некоторые вещи. Я забыл, что среди нынешних магов много безродных ублюдков и простолюдинов. Они высокомерны, дики и совершенно не знают этикета. Неужели ты один из них?

Каждый сустав и ткань тела Адама издавали звуки крайнего напряжения, а пластины доспеха, созданные медитацией силы мысли, были на грани разрушения.

Лицо Питера исказилось в ужасающей гримасе. Он поднял руку и сделал резкий взмах в воздухе. Адама с силой отбросило:

— Похоже, ты действительно простолюдин! Ты должен быть повешен, сожжён, утоплен! Какой-то жалкий плебей осмелился убить потомка дворянина — кто дал тебе такую смелость?!