Когда ученики увидели, что представляет собой "триггер", надежды некоторых рухнули — Эллиот потребовал, чтобы все протянули руку, и сам нанёс на каждую ладонь особое зелье.

Они надеялись, что триггер будет каким-то предметом, который можно выбросить после входа в зону испытания, но теперь это явно стало невозможным.

Закончив работу, Эллиот объяснил:

— Этот триггер издаёт особый запах, привлекающий магических зверей. Срок действия — один месяц. Вы можете попытаться избавиться от него — правила испытания это позволяют. Конечно, сможете ли вы это сделать — уже ваша забота.

Затем Эллиот с ехидной ухмылкой продолжал следовать за Адамом, всем своим видом показывая, что ждёт, когда тот попросит его о помощи. Когда они почти дошли до лаборатории, а Адам всё ещё молчал, Эллиот не выдержал:

— Адам, ты не хочешь, чтобы я помог тебе избавиться от триггера?

Адам взглянул на него и покачал головой:

— Не нужно.

Эллиот был разочарован. Академия разрешала ученикам удалять метку собственными силами, но эти "собственные силы" не включали просьбы о помощи. Эллиот надеялся, что Адам попросит его, и это дало бы ему возможность немного подразнить парня, но теперь этого не случится.

Демон злорадно захихикал:

— Наивные люди! Как будто мой великий господин мог попасться на такую удочку.

Адаму помощь не требовалась, но некоторые решили воспользоваться его положением.

Все более-менее знали о хороших отношениях Адама с Эллиотом, но из-за "жестокой репутации" Адама не решались напрямую обратиться к нему с просьбой, поэтому действовали через Уильяма.

Когда Адам вернулся в лабораторию, Уильям нерешительно подошёл к нему:

— Адам, есть одно дело...

Адам как раз загружал в своё пространственное хранилище еду, воду и некоторое количество энергетических камней. Он поднял взгляд на Уильяма:

— Говори прямо.

Уильяму было трудно начать разговор, и он понимал, что шансы минимальны, но всё же продолжил:

— Некоторые ученики в академии хотят попросить тебя о помощи — узнать у господина Эллиота способ удаления триггера.

Адам бросил на Уильяма странный взгляд:

— Включая тебя?

Уильям торопливо замахал руками:

— Нет-нет-нет! Я тоже думаю, что это маловероятно. Просто не смог отказать их просьбам...

Адам отвёл взгляд и равнодушно ответил:

— Хорошо, ты не так глуп, как я думал. Но это невозможно.

Уильям ожидал такого ответа, но всё же не удержался от вопроса:

— Почему?

Адам вздохнул, подумав, что его лаборатории не помешало бы пополнение свежих умов:

— С мудростью магов они не оставили бы такую лазейку. Они разрешают ученикам использовать свои силы для удаления метки. Что такое "свои силы"? — Адам постучал по виску. — Это интеллект, а не связи.

— Но разве связи не являются тоже своего рода силой? — возразил Уильям.

Адаму надоело объяснять, но Джеймс доброжелательно вмешался:

— Уильям, думаю, ты не понял смысла испытания.

Уильям повернулся к Джеймсу.

— Испытание предназначено для отсеивания учеников, лишённых смекалки, — продолжил Джеймс. — Для избавления от тех, кто просто занимает место.

Уильям кивнул, начиная понимать.

— Маг — это профессия, направленная на поиск энергии и исследование истины. Если не хватает собственной мудрости, какая польза от связей? Академия готовит не политиков.

Уильям смущённо кивнул и больше не поднимал этот вопрос. Как он будет объясняться с теми, кто его просил — его личное дело.

Адам, закончив сборы, вдруг заметил, что не видел двух других учениц, прибывших с ними с островов:

— Корристель и Офелия не участвуют в испытании?

Уильям удивился этому вопросу, но ответил, поскольку знал ответ:

— Корристель стала ученицей мага Блэка, ей не нужно участвовать в испытании. Что касается Офелии, говорят, она в какой-то лаборатории. Подробностей не знаю.

Демон внезапно подскочил, с любопытством спрашивая:

— Кто они? Это девушки?

Уильям кивнул.

— Хи-хи, неужели это господина...

Уильям только молча наблюдал, как рука из силы мысли хлестнула демона, заставив его форму рассеяться.

Рано утром следующего дня, под руководством старших учеников, новички снова собрались в зале телепортации. С разными чувствами они поднимались на платформу, зная, что многие потерпят неудачу, будут исключены или даже погибнут. Некоторые тряслись от страха, но никто не мог изменить предстоящую судьбу.

У Адама было сильное предчувствие беды. Он знал, что просить помощи у магов бесполезно, а брать с собой свитки высокоуровневой магии запрещено. Но ему нужен был план спасения, поэтому он совершил обмен с единственным знакомым магом, Блэком, получив базовые знания о телепортации. В случае встречи с мстителем заклинание телепортации могло дать ему драгоценное время.

Ощущение телепортации, как всегда, было неприятным, но на этот раз Адам уже мог противостоять ему с помощью барьера силы мысли. После мимолтетного помутнения сознания он обнаружил себя в незнакомом месте.

Вокруг стоял влажный зловонный воздух, под ногами — мягкая почва, покрытая гниющими останками растений и животных. В ушах звучал шум бурной воды, впереди виднелись густые заросли, затеняющие солнечный свет. В воздухе содержание эфира было немного ниже, чем в академии, но энергетические потоки казались неспокойными.

«Случайная телепортация с разбросом?» — подумал Адам.

Быстро осмотревшись, он понял, что остальных учеников рядом нет — он оказался в полном одиночестве. Триггер на руке, видимо прореагировав с особым зельем при попадании в заданное место, начал испускать отчётливый специфический запах.

Это был тропический лес. На Земле такие места славились биологическим разнообразием и опасностью — исследователи нередко находили там свою смерть. А в мире магов, насыщенном магической энергией, невозможно было даже представить, какие странные магические звери могут здесь обитать.

В такой среде Адам был предельно осторожен. Он полностью активировал барьер силы мысли — прозрачный энергетический купол окружил его тело. Он даже не касался земли, паря в десяти сантиметрах над поверхностью.

Деревья здесь были слишком высокими, в их переплетающихся ветвях и листве скрывалось неизвестное количество живых существ. Адам не хотел подниматься слишком высоко, чтобы не стать лёгкой мишенью.

Хотя он понимал, что высота полёта не имела большого значения, находясь ближе к земле, он имел больше пространства для манёвра.

Адам мог определить направления, но это не имело практического смысла — в зоне испытания не было выхода.

Он был благодарен за своё пространственное хранилище, избавлявшее от необходимости искать съедобные растения и питьевую воду. Кто знает, какие растения в лесу ядовиты и насколько опасен их яд?

Впрочем, демон тоже мог быть полезен:

— Иди вперёд и посмотри, что там, — приказал Адам, указывая на тёмную глубину леса.

В материальном мире, за исключением определённых высокомагических зон, для существа воли, коим являлся демон, опасностей было немного. Обычные физические атаки на него не действовали, что делало его идеальным разведчиком. А если его уничтожит какой-нибудь магический зверь высокого уровня, Адама это не особо волновало.

Демон, рискуя жизнью, снова принял женский облик и кокетливо заныл:

— Господин, неужели у вас хватит жестокости отправить меня в такое страшное место?

Адам устремил на демона свой безэмоциональный взгляд. Демон пытался выдержать этот взгляд несколько секунд, но его женская форма начала распадаться. Сдавшись, он проворчал:

— Хорошо, хорошо, я пойду!

Оставшись на относительно открытой и сухой поляне, Адам сосредоточился на триггере на своей руке. Ощущение постоянной уязвимости было неприятным, и он тоже хотел избавиться от метки, но его знания в области зельеварения были ограничены. Через несколько минут он вынужден был признать, что не может нейтрализовать действие специального зелья, созданного по сложной технологии.

В этот момент из глубины леса донеслись звуки — Адам услышал треск падающих деревьев и скрип ползущего по земле существа, а также панические крики демона:

— Господин, спасите! Ваш самый преданный слуга сейчас погибнет!

Адам, нахмурившись, использовал осветительное заклинание и даже с его хладнокровием не смог сдержать расширившихся от удивления зрачков. За демоном гналась гигантская змея длиной не менее двадцати метров. Её окраска идеально сливалась с лесом — неподвижную, её легко можно было принять за ствол дерева. Из её пасти непрерывно выплёскивалась прозрачная жидкость, разъедающая всё, с чем соприкасалась.

...

На неизвестном побережье Континента Магов фигура, закутанная в длинную мантию, ступила на сушу. Его звали Питер Ом, дедушка Кларка.

С момента получения известия о его смерти он отправился с далёкого острова, следуя за аурой метки смерти. Он жаждал отомстить за своего единственного внука.

Когда ученик становится полноправным магом, всестороннее преобразование, исходящее от души и охватывающее тело, является переходом на новый уровень существования. Это, конечно, благо, но у полноправных магов есть одна проблема — если они не найдут партнёра с полностью идентичной душой, они больше не смогут иметь собственных детей. Сын Питера давно умер, и у него был только один внук — Кларк. В структуре семейного влияния сила прямых потомков определяла авторитет клана. Кларк обладал талантом стать полноправным магом, и его смерть была не только эмоциональной травмой, но и означала огромную материальную потерю.

Метка смерти была разновидностью проклятия, а почти все проклятия не действовали на полноправных магов. Необъяснимая смерть Кларка была неприемлема для Питера, особенно от рук какого-то ученика.

Положение вражеских магов было сложным — они не смели открыто проявлять свою силу на Континенте Магов и не имели права пользоваться телепортационными платформами. В противном случае они не только рисковали быть убитыми обычными магами, но и могли быть немедленно уничтожены Хранителями. Поэтому Питеру приходилось странствовать по Континенту Магов, маскируясь под обычного ученика.

Он знал, что Кларк погиб в зоне влияния Элементальной Башни Мордо — это место он сам и указал внуку. Но он никогда не думал, что Кларк будет убит. Хотя вражеские маги уступали во всех аспектах на уровне полноправных магов, на уровне учеников они были не слабее других.

— Кто бы ты ни был, никто не может оскорбить семью Ом и не заплатить за это, — прошипел Питер, его лицо, скрытое под капюшоном, исказилось в кровожадной усмешке, когда он стремительно направился в сторону, указанную меткой смерти.