Адам даже бровью не повёл, взглянув на цену. Вместо этого он прямо спросил:

— Я полностью согласен, уважаемый маг Кино. Только у меня сейчас нет эфирных кристаллов.

Тонкие губы мага изогнулись в еле заметной усмешке.

— Согласно обменному курсу, установленному Третьей Элементальной Святой Башней, один целый эфирный кристалл стоит десять тысяч единиц энергетических камней. С доходом твоей лаборатории полная выплата займёт примерно пятнадцать месяцев.

После усовершенствования метода медитации Башня повысила исследовательское содержание Адама с пяти тысяч до семи тысяч энергетических камней ежемесячно.

Адам без колебаний извлёк своё удостоверение и положил его на алхимического голема. За год с лишним, пока он лежал без сознания, его лаборатория накопила достаточно средств для оплаты этой услуги. Правда, теперь ему предстоял период финансовых затруднений, ведь впереди ещё выплаты магу Виктору.

Примечательно, что вознаграждение за спасение жизни оказалось намного меньше стоимости одной только консультации мага Виктора. Впрочем, это объяснялось огромной разницей в рангах двух магов.

После передачи оплаты маг Кино провёл Адама в глубину своей лаборатории. Металлические двери с шипением отворились, выпуская облачко пара.

Адам с любопытством осматривался. В лаборатории не было ни единого ученика или ассистента — всеми приборами управляли исключительно алхимические големы. Оборудование поражало разнообразием: многочисленные приборы разных размеров, включая несколько гигантских высокоуровневых аппаратов, которые Адам видел только в каталогах. Их стоимость вызывала почтительный трепет. Воздух здесь был насыщен озоном и едва уловимым металлическим привкусом — характерными признаками высокоэнергетических экспериментов.

— Я единственный официальный алхимический маг в Элементальной Башне Мордо, — негромко произнёс маг Кино, его голос отдавался лёгким эхом среди стеклянных колб и металлических конструкций. — Исследования Мордо в этой области сильно отстают. Даже среди алхимических магов я не считаюсь особенно сильным, но для решения твоей проблемы моих знаний должно хватить.

Маг Кино стремительно двигался между приборами, выполняя непонятные Адаму манипуляции. Его пальцы порхали над сенсорными панелями, словно исполняя беззвучную мелодию. Наконец он подвёл Адама к устройству, напоминающему футуристический шлем виртуальной реальности. Серебристая поверхность устройства тускло мерцала в приглушённом свете лаборатории.

— Садись сюда и открой свою душу, — сухо скомандовал маг, указывая на эргономичное кресло под устройством.

Адам послушно опустился в кресло. Холодные металлические щупальца устройства коснулись его висков, вызвав мгновенное ощущение покалывания. Мир вокруг растворился, и Адам оказался в пространстве, напоминающем море души. Волны неизвестной энергии пульсировали вокруг, пытаясь проникнуть в его сущность, но каждый раз наталкивались на защиту магического доспеха.

— Не сопротивляйся, — прозвучал вокруг голос мага Кино, отражаясь эхом от невидимых стен. — Эти волны не будут просматривать твои воспоминания. Это необходимая диагностика.

Услышав эти слова, Адам деактивировал защитный доспех силы мысли, позволяя энергетическим волнам свободно сканировать его душу. Ощущение было странным — словно ледяная вода просачивалась сквозь кожу непосредственно внутрь сущности.

Душа Адама непроизвольно содрогнулась, и пространство вокруг заполнилось прерывистыми вспышками энергии, напоминающей электрические разряды. Они змеились по невидимым контурам, образуя причудливые узоры синего и фиолетового цветов.

— С твоей душой серьёзные проблемы, — голос мага звучал сухо и профессионально. — Материализация склонности души прерывиста. Это указывает на множественные скрытые повреждения. Если не решить эту проблему, ты не сможешь подняться до уровня официального мага.

Адам попытался заговорить, и его голос эхом разнёсся по виртуальному пространству:

— Благодарю за предупреждение. Я осведомлён о своей проблеме.

Маг Кино продолжил анализ:

— Судя по наблюдаемым явлениям, склонность твоей души, по всей видимости, связана с стихией молнии.

Вот оно! — пронеслось в мыслях Адама. Именно это вызывало его недоумение.

— Положение учеников с родством к молниям довольно неоднозначно, — продолжил маг. Его голос, казалось, исходил отовсюду одновременно. — Исследования этой стихии в мире магов серьёзно отстают от изучения других элементов. Причина в том, что молния — энергия гораздо более неистовая, чем другие стихии. Ученикам не хватает способностей для её изучения и контроля, а официальные маги в большинстве своём уже имеют собственные пути и направления исследований. Редко кто из них начинает изучать новую стихию с нуля.

Голос мага отдавался волнами, заставляя пространство вокруг вибрировать.

— Практически все заклинания молнии в измерении магов унаследованы из древних магических систем. Современные маги путём кропотливых исследований обнаружили некоторые свойства электричества и с помощью рун стандартизировали функционирование электрической магии.

Адам, чувствуя, как пульсирует его сущность в такт словам мага, спросил:

— Они обнаружили положительные и отрицательные заряды?

— Верно, — в голосе мага промелькнуло удивление. — Удивительно, что ты знаешь об этом. В библиотеке Башни Мордо такой информации быть не должно.

Однако маг не стал зацикливаться на этом вопросе — видимо, не считал это важной тайной — и продолжил объяснение:

— Электрическая магия возникает в процессе разряда, когда отрицательные заряды устремляются к положительным.

Маг сделал паузу и внезапно сменил тему:

— У тебя есть контракт с Башней?

— Нет, пока нет, — ответил Адам, ощущая, как электрические разряды вокруг него становятся интенсивнее, словно реагируя на его эмоции.

— Если ты заключишь контракт с Башней, дальнейшая информация будет предоставлена бесплатно, — деловым тоном продолжил маг. — В противном случае потребуется оплата ещё одного эфирного кристалла. Если у тебя есть желание заключить контракт, можешь подать заявку прямо здесь.

Адам на мгновение погрузился в размышления. Вспышки энергии вокруг замедлились, отражая процесс его мышления. Наконец он согласился.

Заключить контракт с Башней Мордо — неплохой выбор, — размышлял Адам. Начиная с директора, каждый маг строго придерживался духа контрактов. Адам не испытывал неприязни к таким соглашениям, более того, контракт мог принести ему выгоду. Он уже догадывался, о чём собирается говорить маг Кино дальше.

— Каждое восхождение мага — это скачок в понимании знаний, — голос мага обрёл торжественные нотки. — Сначала формируется теория, затем через непрерывную практику абстрактные концепции интегрируются в душу. В ответ душа получает дары от эфира, трансформируется и овладевает соответствующими силами.

Маг Кино спокойным тоном раскрыл тайну восхождения магов. Адам наконец понял, почему маги так стремятся к знаниям — исследования приносили отклик от фундаментальных сил, формирующих мир.

— Мир магов развивался долгое время, и практически для всех путей до четвёртого уровня уже существуют сформированные знания. Это избавляет магов от необходимости проводить собственные изыскания. Достаточно понять существующие теории, и можно планомерно достичь четвёртого уровня. Можно сказать, у магов низшего ранга есть всего два барьера: первый — переход от ученика к магу первого уровня, второй — от четвёртого уровня к сверхмерному магу.

Адам осознал смысл слов мага Кино. В этом преимущество тех, кто стоит на плечах гигантов. Как и на Земле, на начальных этапах достаточно усваивать знания, чтобы достичь уровня предшественников. Но чтобы продвинуться дальше, чтобы достичь более высокого академического статуса, требуются новые теории и практические подтверждения.

— Однако электрическая магия не имеет сформированной системы, — сухо констатировал маг, и вокруг них электрические разряды словно потускнели. — Насколько мне известно, путь стихии молнии ограничивается первым уровнем. Это означает, что если ты хочешь следовать склонности своей души, тебе придётся прокладывать путь самостоятельно.

Маг Кино жестом предложил Адаму покинуть виртуальное пространство. Шлем с тихим шипением отсоединился, и Адам моргнул, привыкая к реальному освещению лаборатории. Металлический привкус во рту усилился — последствие интенсивного энергетического сканирования.

— Бесплатный совет, — проговорил маг, глядя на Адама пронзительными светло-серыми глазами. — С твоим талантом нет необходимости строго следовать склонности души. Хотя это действительно облегчает коммуникацию с эфиром, без сформированной теоретической базы твоё восхождение будет чрезвычайно трудным.

— Я серьёзно рассмотрю ваш совет, — почтительно склонил голову Адам. — Искренне благодарю за помощь, уважаемый маг Кино.

Выплатив вознаграждение за выполненное задание и ещё раз выразив благодарность, Адам покинул Элементальную Башню. Серый каменный коридор сменился ярким солнечным светом, заставившим его на мгновение зажмуриться.

Слова мага Кино не породили в душе Адама страха — напротив, они только укрепили его решимость. Взгляд юноши стал твёрже, а в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.

Раз уж я попал в этот мир, — размышлял он, шагая по мощёной дорожке, имеет смысл проложить собственный путь. Следовать проторённой дорогой предшественников, конечно, проще, но это значит лишить себя множества открытий на пути. К тому же, Адам был молод. В отличие от Джеймса и Франка, ему не требовалось срочно увеличивать продолжительность жизни через восхождение. У него было достаточно времени для исследования новой дороги.

И, что самое важное, понимание электричества магами этого мира было поверхностным. На Земле же учёные продвинулись в изучении электричества намного дальше. Пусть даже наличие эфира меняло свойства электричества в этом мире, но направление уже было задано.

Сложнейший шаг — от нуля к единице — Адам уже сделал.