— Адам, твоя заявка одобрена. Лаборатория останется на прежнем месте, каждый месяц на её счёт будет поступать пять тысяч единиц энергетических камней, — холодно произнесла маг Эйрин, постукивая длинными пальцами по столешнице. — Что касается ваших личных разногласий — разбирайтесь сами.

Её голубые глаза сверкнули предупреждением. Наблюдать за перепалками учеников было забавно, но позволить им схватиться в её присутствии? Немыслимо.

Никто из учеников не осмелился бы противиться воле настоящего мага. Какой бы гнев ни клокотал в их душах, все трое почтительно поклонились и покинули отдел утверждений.

Франк — так звали незнакомого ученика — неотступно следовал за Адамом и Джеймсом до самого выхода из Башни. Едва их ноги коснулись территории академии, он одним стремительным шагом оказался перед Джеймсом, схватил его за воротник и без видимых усилий приподнял над землёй. Лицо Франка исказилось от ярости, а глаза полыхнули багровым огнём.

— Джеймс, какого дьявола ты до сих пор не убрался из академии?! — прорычал он, встряхивая свою жертву. — Такому ничтожеству, как ты, лучше просто тихо состариться и сдохнуть!

Слова ядовитыми шипами впивались в душу. Для мага "умереть от старости" было худшим из приговоров — позорным клеймом бездарности. Это означало, что твоя мудрость исчерпала себя, а душа настолько прогнила, что больше не могла поддерживать существование.

Джеймс не сопротивлялся. Повиснув в железной хватке Франка, он лишь смотрел на него с глубоким раскаянием, написанным на усталом лице.

— Франк, я искренне сожалею, но...

Тяжёлый кулак врезался в лицо Джеймса, отправив его в короткий полёт, завершившийся болезненным падением на мощёную дорожку.

— Но что?! — взревел Франк, нависая над поверженным Джеймсом. — Но ты всё ещё тешишь себя надеждой стать магом, поэтому продолжаешь обманывать людей?!

С разбитой губы Джеймса стекала тонкая струйка крови, окрашивая воротник рубашки в алый цвет. Он даже не пытался защититься, лишь пытался объясниться:

— Нет, Франк, пожалуйста, выслушай меня...

— Заткнись, Джеймс, ты, лживый пёс! — Франк не слушал, продолжая наступать.

Странно, но он не применял магию — только обычные удары кулаками и ногами, словно обычный человек, а не ученик мага.

Адам стоял в стороне, наблюдая сцену с нахмуренными бровями. Внутренне он колебался: стоит ли вмешиваться? Физическое насилие вряд ли могло нанести ученику смертельный урон, но происходящее выглядело настолько нелепо и унизительно, что оставаться безучастным становилось всё труднее.

Пора положить конец этому фарсу, — решил Адам, активируя силу мысли.

Невидимые нити духовной энергии обвились вокруг тела Джеймса, аккуратно оттягивая его в сторону от разъярённого противника. Одновременно с этим между двумя учениками возник мерцающий полупрозрачный барьер из уплотнённого воздуха.

— Франк, полагаю, вам стоит выслушать Джеймса, — произнёс Адам с ледяным спокойствием. — Ваше нынешнее поведение не имеет иной цели, кроме эмоциональной разрядки. Это бессмысленно.

Франк проигнорировал слова Адама, словно тот был пустым местом. С яростным рыком он нанёс сокрушительный удар — но его кулак лишь встретился с невидимым барьером силы мысли. Адам сконцентрировался, и барьер задрожал, покрывшись рябью, словно потревоженная гладь озера. В следующий миг рябь молниеносно разбежалась по всей поверхности барьера, а затем схлопнулась обратно, возвращая всю кинетическую энергию атаки её создателю.

Адам пошёл на такой шаг только потому, что заметил: Франк не подкреплял свой удар магической силой. В противном случае последствия были бы гораздо серьёзнее.

Франк отлетел назад, словно отброшенный катапультой, и с глухим стуком приземлился на спину. Этот отрезвляющий удар охладил его пыл. Тяжело дыша, он бросил на Джеймса испепеляющий взгляд, а затем повернулся к Адаму:

— Малец, ты, должно быть, из нового набора салаг? — прохрипел он, поднимаясь на ноги. — Джеймс — обыкновенный шарлатан. Все исследования его лаборатории духовной силы — не более чем шутка. Если у тебя есть хоть капля мозгов, держись от него подальше, иначе он погубит твой путь мага.

Адам нахмурился ещё сильнее. Направление исследований Джеймса, возможно, было неверным, но уж точно не заслуживало клейма обмана.

— Сэр, боюсь, вы ошибаетесь... — начал Адам, но осёкся.

Франк совершил нечто, чего никто не ожидал. Одним резким движением он сорвал с себя верхнюю одежду, обнажив поразительное зрелище: половина его тела — от левого плеча до бедра — представляла собой комбинацию плоти и механизмов. Место соединения живой ткани и металла было искусно скрыто, настолько, что в одежде эту особенность невозможно было заметить.

— Алхимическое тело?! Потрясающе! — глаза Адама вспыхнули восторгом. Замена частей тела механическими компонентами — какая завораживающая технология!

Франк горько рассмеялся, его лицо исказилось в маске боли и отчаяния:

— Когда-то мы с товарищами поверили сладким речам этого обманщика, — голос его дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы отдали все свои силы и время его лаборатории, слепо веря в нарисованные им перспективы. Мы надеялись достичь ранга мага через духовную силу... — Он сделал паузу, стиснув зубы так, что на скулах заиграли желваки. — Но прошли десятилетия, и мы не получили ничего! В прошлогодней войне Башен все мои друзья погибли. Духовная сила оказалась бессильна против настоящей магии... Все, кроме этого труса, который спрятался, и меня...

Франк с ненавистью ударил живой рукой по металлической части своего тела, издав жуткий лязгающий звук.

— Меня, превратившегося в этот кошмар, цепляющегося за жалкие остатки жизни!

Джеймс закрыл глаза, не в силах смотреть на результат своих ошибок. Его голос был едва слышен:

— Прости, Франк. Мне так жаль...

Адам, движимый неутолимым любопытством, подался вперёд:

— Каково это — обладать алхимическим телом? — в его голосе звучал искренний интерес, лишённый осуждения или жалости.

Лицо Франка исказилось в горькой усмешке:

— Каково? — он издал короткий лающий смех. — Это агония. Непрекращающаяся пытка, днём и ночью. И навсегда закрытый путь к элементальной магии. С момента получения этого тела я потерял признание стихий.

Джеймс продолжал бормотать извинения, словно заведённый, каждое "прости" звучало всё тише и безнадёжнее.

Франк, казалось, выпустил весь пар. Ярость покинула его, оставив лишь усталость и отвращение. Он бросил последний презрительный взгляд на Джеймса:

— Замолчи. Мне не нужны твои жалкие извинения. Они ничего не стоят.

Адам, озадаченный, склонил голову набок. Судя по уровню магической технологии, с которым он успел познакомиться, такие преобразования должны были быть выполнены гораздо лучше, без подобных осложнений.

— Почему ваше тело вызывает такие проблемы? — задал он прямой вопрос. — Кажется, технология достаточно развита для более качественных имплантатов.

— Потому что это дешёвка, — горько ответил Франк. — Я не мог позволить себе более качественное алхимическое тело.

Разговор явно исчерпал себя. Франк уже не выглядел заинтересованным в его продолжении.

— Как "старший товарищ", — последние слова он произнёс с нескрываемой иронией, — советую тебе держаться подальше от этого шарлатана. Иначе пожалеешь. Твой талант, вероятно, невелик, но не верь в эти извращённые методы, иначе ты никогда не ступишь на истинный путь мага.

Дважды использовав "иначе" для выражения своего презрения к Джеймсу, Франк начал надевать одежду, готовясь уйти.

Адам, однако, не собирался так просто отпускать его. Полумеханическое тело Франка вызывало у него острейший интерес. Кроме того, кто знает, какой удивительный эффект мог бы дать метод силы мысли в сочетании с алхимическими имплантатами?

— Прошу прощения за то, что разбередил болезненные воспоминания, — Адам сделал шаг вперёд, вставая между Франком и дорогой, — но вы действительно ошибаетесь...

Франк, уже застегнувший рубашку, бросил на него холодный взгляд:

— Ты пожалеешь.

Адам вздохнул. Неужели так сложно проявить элементарную вежливость и выслушать собеседника до конца?

— Заявителем и руководителем лаборатории духовной силы являюсь я, — его голос прозвучал спокойно и весомо.

Франк замер на полушаге, не веря своим ушам. Новичок — руководитель исследования?

— И мы уже разработали действующий метод медитации, — продолжил Адам.

Франк инстинктивно не верил ни единому слову.

— Вот контракт из отдела науки, — Адам извлёк свой козырь, протягивая документ.

Франк впился взглядом в контракт, мгновенно распознав его подлинность. Никто не посмел бы подделать документ с печатью мага — это было равносильно самоубийству.

— Невероятно... — пробормотал он, словно в трансе. — Что происходит с этим миром? Я всего три месяца не показывался, и какой-то новичок...

Однако изумление быстро сменилось холодным безразличием:

— Понятно, — отрезал он, возвращая контракт. — Тогда это меня не касается.

В его представлении, если это не дело рук Джеймса, значит, всё происходящее не имело к нему отношения. Какая разница, что какой-то метод медитации оказался успешным? Для него, уже потерявшего возможность стать магом, это не имело значения. Элементальная магия, которую он так любил, навсегда закрыла перед ним свои двери.

Адам снова преградил ему путь, не давая уйти. Прежде чем Франк успел вспыхнуть от гнева, он быстро произнёс:

— Новый метод медитации создаёт особую силу, которую я назвал "силой мысли". Я убеждён, что она может помочь вам и даже вернуть благосклонность стихий.

Не дожидаясь ответа, Адам активировал силу мысли, сгущая воздух перед собой. Серия сверкающих воздушных лезвий и уплотнённых снарядов сорвалась с его ладони, устремляясь в пустое пространство и оставляя за собой разрушенную землю.

Франк застыл, словно громом поражённый. Его взгляд метался между разрушенной поверхностью и спокойным лицом Адама. После нескольких секунд ошеломления в его глазах вспыхнула искра — та самая жажда жизни, которая, казалось, давно угасла.

— Ты... — голос Франка дрогнул. — Ты говоришь правду?

Адам развёл руками с лёгкой улыбкой:

— Как видите, сэр. Результат говорит сам за себя.

Франк бросился к Адаму, выхватывая контракт из его рук. Его пальцы дрожали, когда он вчитывался в каждое слово, словно ища подвох. В его глазах читалась внутренняя борьба: рассудок кричал, что это невозможно, но сердце отчаянно цеплялось за проблеск надежды.

— Неужели... — прошептал он, не отрывая взгляда от документа. — Неужели существует нечто подобное? Чистая материализация духовной силы, дающая эффект магии...

Он намеренно игнорировал слова "низкого уровня", всё его внимание было приковано к понятию "магия".

Адам, почувствовав благоприятный момент, решительно произнёс:

— Я официально приглашаю вас присоединиться к моей лаборатории, мистер Франк. Вы согласны?

Франк медленно вернул контракт Адаму, в его глазах читалась внутренняя борьба:

— Я... я не знаю. Это слишком... невероятно.

Адам внутренне вздохнул. Неужели без практического доказательства никто не поверит?

Но в следующую секунду Франк продолжил:

— Адам, вы... не могли бы дать мне немного времени на размышление? Мне нужно всё обдумать.

Неожиданный поворот вызвал у Адама искреннюю улыбку. Он хлопнул в ладоши:

— Разумеется, мистер Франк! Вы знаете, где находится бывшая лаборатория духовной силы — теперь она моя. Когда примете решение, приходите в любое время.

Получив заверение Адама, Франк побрёл прочь, словно пьяный, потерянный в водовороте собственных мыслей. Джеймс, наконец решившись приблизиться, подошёл к Адаму с горькой улыбкой:

— Это моя вина перед ним. У него действительно был неплохой потенциал.

Адам задумчиво посмотрел на Джеймса:

— Знаешь, Джеймс, теперь я понимаю, почему у тебя так мало друзей.

Джеймс вздрогнул, не ожидая такой прямолинейности. Но возразить не мог — среди выживших старших учеников он действительно был самым одиноким.

— Впрочем, ты слишком много берёшь на себя, — продолжил Адам. — Ты не виноват перед ним. Уверен, в своё время вы заключили контракт, и раз он его подписал, то сегодняшний результат — следствие его собственного выбора. А если это был его выбор, у него нет права обвинять других. Ни один путь не бывает усыпан лепестками роз. Любое решение — это своего рода азартная игра, и победа или поражение в ней одинаково естественны.

Джеймс уставился на Адама с неподдельным изумлением:

— Ты... утешаешь меня? Неожиданно...

Адам оттолкнулся от земли, поднимаясь в воздух на невидимых потоках силы мысли.

— Нет, — отозвался он, зависнув над площадкой. — Я лишь хочу, чтобы ты принял взвешенное решение. Метод силы мысли создан в соответствии с моими критериями, и велика вероятность, что он не подойдёт тебе. Твой сегодняшний выбор может лишить тебя даже возможности оставить потомство. Я не хочу, чтобы однажды ты возненавидел меня так же, как Франк ненавидит тебя.