Джеймс всё ещё находился в своей лаборатории. Его исследования зашли в тупик, и не было ни малейшей надежды на прорыв.

Академия не сокращала его финансирование, но проблема была не в деньгах – ему не хватало помощников и объектов для исследования.

Как говорил Эллиот, старая группа учеников с такими же проблемами, как у него, к несчастью, погибла. Выжившие не верили в его идеи, а новички не соответствовали его требованиям. Только Адам был исключением.

"Впрочем, вряд ли такой гений заинтересуется моими исследованиями", – вздохнул про себя Джеймс.

Он бродил по своей тёмной лаборатории, временами останавливаясь перед световыми проекциями и безнадёжно разглядывая незавершённые или непроверенные рунические комплексы.

"Мне уже за семьдесят…"

Ограниченная продолжительность жизни — неумолимый клинок, нависший над его головой. Его природный талант был низким, запас духовной силы скудным. За десятилетия постоянных экспериментов с новыми рунами его духовная сила до сих пор не была структурирована по единой системе медитации. С этой точки зрения, он действительно тратил время впустую.

"Эх…"

Джеймс устало прислонился к стене и тяжело вздохнул. Неожиданно в этот момент система оповещения лаборатории загорелась: "Ученик Адам запрашивает доступ".

Глаза Джеймса вспыхнули поразительным блеском. Он вскочил на ноги и бросился к входу, открывая дверь лаборатории.

Адам, следуя своим воспоминаниям, подошёл к двери лаборатории Джеймса и приложил идентификационный жетон. Он не был уверен, находится ли Джеймс внутри, но другого способа найти его не было, поэтому решил попытать счастья здесь.

Бам!

Дверь лаборатории резко распахнулась. Джеймс уставился на Адама широко раскрытыми глазами и нетерпеливо спросил: "Ты согласен стать моим ассистентом, да? Ты согласился, верно?"

Адам отступил на шаг и ответил: "Если вознаграждение меня устроит, то да".

Джеймс схватил Адама за руку и потянул его в лабораторию: "Подожди меня!" Он быстро скрылся внутри и вскоре вернулся с бумажным контрактом, который протянул Адаму.

Адам взглянул на документ. Контракт определял обязанности сторон, особые условия, положения о конфиденциальности. Всё было очень тщательно прописано, без каких-либо лазеек, но пункт о вознаграждении оставался пустым.

Джеймс великодушно заявил: "Лаборатория ежемесячно получает финансирование в размере двух тысяч единиц энергетических камней. Мне нужно восемьсот, чтобы покрыть ежедневные расходы. Всё остальное – твоё!"

Это означало, что Адам мог получать вознаграждение до тысячи двухсот энергетических камней в месяц, что, несомненно, было огромной суммой. По сравнению с заданиями из Зала поручений, где новичкам платили меньше одной единицы в день, это было невероятно щедро.

Но Джеймс тут же сменил тон, добавив с некоторым смущением: "Правда, нам нужно добиться хоть каких-то результатов максимум за три месяца, иначе проект закроют. Отдел утверждения исследований потерял терпение, три месяца – это последний срок, который они мне дали".

Адам кивнул. Три месяца означали, что он получит как минимум три выплаты. Он спросил: "Мистер Джеймс, что значит 'хоть какие-то результаты'?"

Джеймс ответил: "Полноценный, ценный метод медитации, который можно внедрить среди учеников". Он тут же добавил: "На самом деле, у лаборатории уже есть полные результаты, но никто не может их проверить, ведь для меня создание рунического комплекса – задача не из лёгких".

Адам был уверен в своих силах. Проекты, требующие массивных вычислений для практического подтверждения, как раз были его специализацией. Создание рунических комплексов требовало лишь задействовать несколько дополнительных потоков сознания.

Адам сказал Джеймсу: "Если исследование будет успешным, я готов отказаться от упоминания моего имени в результатах, но мне нужно право свободного использования".

Джеймс поспешно закивал: "Конечно, без проблем".

Получив его согласие, Адам добавил это условие в контракт, а затем в графе вознаграждения указал сумму в тысячу единиц в месяц. Он передал контракт Джеймсу, который, совершенно не обращая внимания на размер оплаты, с восторгом принял документ и нетерпеливо повёл Адама в тёмное помещение.

После некоторых манипуляций Джеймс сообщил: "С этого момента у тебя есть свободный доступ в лабораторию, но ты не можешь выносить материалы за её пределы".

Полмесяца пролетели быстро. За это время Адам практически полностью исчез из поля зрения других учеников, ежедневно перемещаясь только между общежитием и лабораторией. Даже свой единственный ежедневный приём пищи он совершал в лаборатории.

Джеймс, несомненно, был хорошим человеком. Хотя Адам был всего лишь ассистентом и подопытным, Джеймс относился к нему с большой заботой. За эти полмесяца он не требовал от Адама создавать непроверенные нестабильные руны, а вместо этого всецело направлял его в построении базового метода медитации. По его словам: "Этот базовый метод медитации, созданный великим архимагом Истинного Духа Прометеем, обладает стабильностью, далеко превосходящей все разновидности. На текущем этапе эта стабильность проявляется в том, что независимо от того, какие новые методы испытывает ученик, базовый метод обеспечивает защиту души, предотвращая смерть от многократного разрушения духовной силы".

Это очень помогло Адаму. По сравнению с самостоятельными попытками, руководство опытного Джеймса позволило избежать многих ошибок. За неполные полмесяца базовый метод медитации был предварительно завершён. Адам чувствовал, как его хрупкая душа обзавелась бронёй, позволяющей нейтрализовать большее количество эфира.

Джеймс был чрезвычайно доволен. Талант Адама снова превзошёл его ожидания. Для предварительного завершения метода медитации требовалось создать не менее тысячи пластин брони, а обычный ученик, вроде него самого, ежедневно мог создать максимум три-пять пластин, даже при полной отдаче.

Джеймс не знал, что дело было не только в разнице общего количества духовной силы, но и в вычислительных способностях. Обычный человек мог создавать за раз только одну руну, но Адам обладал талантом многозадачности – несколько потоков сознания одновременно работали над созданием отдельных рун, которые затем нужно было только объединить в единое целое.

Через полмесяца Джеймс убедился, что Адам способен выдержать негативные последствия разрушения рун в духовной силе. Он включил световой проектор и сказал Адаму: "Теперь попробуй создать этот рунический комплекс, чтобы заменить им доспехи мага. Будь осторожен, не перенапрягайся. Если почувствуешь конфликт духовной силы или колебания души, немедленно останавливайся".

Адам посмотрел на новый рунический комплекс. Он по-прежнему состоял из девяти рун, но каждая из них была сложнее предыдущих. Однако эта сложность не демонстрировала гармоничности. Адам чувствовал, что даже без эксперимента этот рунический комплекс обречён на провал.

Но практическое доказательство не могло основываться на чувствах – только путём эксперимента можно было определить проблему. Поэтому Адам без колебаний приступил к созданию.

Джеймс напряжённо комментировал: "По сравнению с изначальными доспехами мага, этот комплекс усиливает свойства духовной силы. Если он будет успешным, доспехи мага приобретут атакующие свойства".

"Действуй постепенно, снимай пластины брони понемногу! Боже, что ты делаешь?!"

Джеймс с ужасом увидел, как предварительно сформированная духовная сила Адама в одно мгновение разрушилась. Рассеянная энергия пронеслась по лаборатории словно порыв ветра, разбрасывая все бумаги!

Джеймсу было не до разгромленной лаборатории. Он горько сожалел о случившемся – спокойствие Адама ввело его в заблуждение. Он думал, что Адам будет действовать осторожно, но ситуация ясно показывала, что Адам одним махом разрушил доспехи мага, что должно было нанести огромный урон его психике.

Он в панике бросился к двери, чтобы вызвать лекаря. Адам был его последней надеждой, с ним ничего не должно было случиться!

В этот момент прозвучал невозмутимый голос Адама: "Если рассматривать отдельные руны, они обладают большей сложностью, чем оригинальная версия, но соединения между ними грубые, с избыточными структурами. После объединения комплекс не обладает самосогласованностью".

Джеймс застыл на бегу, медленно поворачивая голову к Адаму, и напряжённо спросил: "Ты… в порядке?"

Адам спокойно ответил: "Не беспокойтесь, для меня это не сложно. Но такие эксперименты слишком неэффективны. Я думаю, что могу одновременно…" – Адам задумался на мгновение, рассчитывая оптимальное распределение вычислительной мощности и духовной силы, затем продолжил: "Одновременно конструировать четыре различных метода медитации".

"Ч-четыре? Различных? Метода медитации, с которыми ты не знаком?" – ошеломлённо переспросил Джеймс.

"Да, верно. Это в основном из-за того, что я не знаком с новыми рунами. Иначе я мог бы действовать ещё быстрее", – уверенно заявил Адам.

Джеймс с изумлением смотрел на Адама: "Это многозадачность?" У Джеймса были причины удивляться. Многозадачность была врождённым талантом, который не приобретался автоматически с увеличением общего количества духовной силы или повышением ранга мага. В лучшем случае, эти два фактора лишь ускоряли мыслительный процесс мага при концентрации на одной задаче.

"Да", – просто ответил Адам.

"Какое чудовище, как же я ему завидую", – подумал Джеймс. "Если бы таким талантом обладал я, как было бы замечательно".

Во время разговора Адам продолжал создавать рунические комплексы. Проблемы, выявленные в одной комбинации, не обязательно были применимы ко всей системе – иногда проблема решалась сама собой при интеграции в общую структуру.

Джеймс молча поставил ещё три световых проектора рядом с Адамом. Глядя на сосредоточенного юношу, он почувствовал небывалую надежду: "Может быть, на этот раз действительно получится!"

Эксперименты были утомительными, а практические доказательства раз за разом подрывали веру и уверенность. Пролетело ещё два месяца. Адам и Джеймс были как одержимые – всё это время они не возвращались домой. Джеймсу всё же приходилось проводить еженедельные занятия, а Адам полностью превратился в затворника.

Но они так и не смогли создать хотя бы один гармоничный, самосогласованный и универсальный метод медитации.

До конца трёхмесячного срока оставалось всего десять дней. Джеймс выглядел значительно постаревшим – от молодого человека, которым он казался при первой встрече, не осталось и следа, его волосы побелели.