В простой печи потрескивали угли и дрова. Двое солдат в тяжелых латах лениво облокотились по обе стороны, небрежно положив рядом огромные мечи. Тепло огня заставило их забыть о своих обязанностях.

Внезапно из поместья раздались шаги. Солдаты вскочили, схватив оружие, и встали по обе стороны от ворот с серьезным видом.

Шаги приближались. Это был щуплый юноша в относительно опрятной, но явно несоответствующей погоде одежде. За спиной он нес корзину размером почти с него самого, а в руке держал серп. Он шел к выходу из поместья, не обращая ни на кого внимания.

У этого худощавого юноши была непропорционально большая голова. Его зеленые глаза были неподвижны как стоячая вода — безжизненные, пустые, словно у слабоумного.

Увидев его, солдаты заметно расслабились, на их лицах появились насмешливые улыбки. Поместье было ни большим, ни маленьким, люди приходили и уходили, но этого юношу знали все — и каждый хоть раз его обижал.

У него не было имени. Старый конюх когда-то подобрал его на пустоши, и все звали его просто "дурачком". После смерти старика, девятилетний дурачок стал новым конюхом, и вот прошло уже почти семь лет.

Юноша, глядя прямо перед собой, направлялся к боковой двери, не обращая внимания на то, что она была закрыта. Солдат слева схватил его за корзину, останавливая. Одной рукой он поднял юношу, другой похлопал по телу, издавая звонкие шлепки. Не обнаружив ничего подозрительного, он кивнул напарнику открыть дверь, затем отпустил юношу. Тот устойчиво приземлился и молча направился в сторону пустоши.

Солдат закрыл боковую дверь, скривился и вернулся к печи. Пронизывающий северный ветер проник в щели доспехов, вызвав дрожь. "Проклятая погода", — пробормотал он. "Почему ты так быстро его отпустил?"

"Постоянно издеваться над дурачком уже неинтересно, он ведь не сопротивляется".

С приходом осени погода на севере становилась всё холоднее. Снег еще не выпал, но зеленая трава, которая еще пару дней назад колыхалась на ветру, уже почти полностью пожелтела. Для благородных хозяев погода была лишь поводом для жалоб, но для юноши это означало конец легких дней.

Хотя ему, казалось, было всё равно, холодно или нет.

В конюшне он был не единственным слугой. Очевидно, один слабоумный юноша не мог ухаживать за всеми благородными боевыми конями с кровью чудовищ. Лошади питались даже лучше, чем слуги — свежее мясо, овощи, бобы, молодая трава — всё это производилось в поместье. Юношу отправляли косить траву на пустоши только из-за жестоких развлечений слуг, которые даже делали ставки, вернется ли он живым или его съедят дикие звери.

Но юноша, казалось, не обращал на это внимания. Он был как робот, живущий по заданной программе. Никакая внешняя информация не влияла на него, кроме угрозы смерти.

Зеленой травы становилось всё меньше, и он углублялся в пустошь, время от времени наклоняясь, чтобы срезать траву серпом и положить её в корзину. Незаметно поместье скрылось из виду.

Северный ветер выл, делая открытую кожу юноши синюшной. Вокруг не было ни души — даже привычные здесь мыши и кролики куда-то исчезли. Но холод, очевидно, не мог убить все живое — он лишь делал голодных хищников более безумными.

Северный серый волк пристально наблюдал за юношей, припав к земле на задних лапах. Из его оскаленной пасти капала слюна, но он не издавал ни звука. Его зеленые глаза были того же цвета, что и у юноши, но полны жестокости.

Для волка юноша был пищей, дарованной небесами.

Волки, когда охотятся в одиночку, являются самыми осторожными и хитрыми хищниками. Даже несмотря на то, что добыча казалась абсолютно беззащитной, волк не торопился. Он бесшумно ступал по земле, постепенно подкрадываясь к жертве сзади.

Юноша снова заметил пучок зеленой травы, механически наклонился, взмахнул серпом и сорвал траву.

Это движение повторялось множество раз. Серый волк следовал за юношей всё глубже в пустошь, пока наконец не убедился, что кроме этой добычи рядом никого нет.

Внезапно, без предупреждения, шерсть на теле волка встала дыбом, пушистый хвост выпрямился как палка. Волк мгновенно обошел юношу сбоку, оттолкнулся задними лапами и прыгнул, раскрыв пасть с видимыми клыками, целясь в горло юноши.

Юноша никак не среагировал. В глазах волка промелькнуло почти человеческое удовлетворение — жертва была обречена.

Но всё оказалось не так просто.

Юноша просто повернулся, выставив корзину перед волком. Клыки волка ударились о корзину, атака не удалась. Юноша пошатнулся от удара, но поднявшись, даже не взглянув на волка, продолжил свой путь.

Волк казался несколько озадаченным, но инстинкт хищника заставил его атаковать снова. С рычанием он снова бросился на юношу.

Юноша отклонился назад, избегая атаки с помощью идеального "мостика", затем его тело неестественно извернулось, и обе ноги ударили вверх, попав волку в мягкий живот.

Пуф, бум.

Северный серый волк упал на землю с воем, тряся головой. Для любого зверя живот — самое уязвимое место, и хотя сила юноши была невелика, удар принес боль и вызвал ярость.

Дикий зверь, и без того не обладающий разумом, после такого стал еще более безумным. Его рык сотряс пустошь, острые когти нацелились на горло юноши, зловонное дыхание заставляло тошнить.

Юноша сохранял всё тот же безучастный вид, казалось, не обращая внимания на смертельную опасность. Отступив на шаг, он точно уклонился от когтей, затем сделал шаг вперед, согнув колени, почти опустившись на них. Одной рукой опираясь о землю, другой он взмахнул серпом, резко поднимая его вверх.

Острый кончик серпа вонзился в живот серого волка, и, используя силу прыжка зверя, гладко распорол его тело.

Удивительная жизненная сила зверя позволила ему не умереть сразу даже от такой тяжелой раны. Из его горла вырывались хрип и сипение — дыхание давалось с трудом. Он ползал по земле, оставляя за собой кровь и вываливающиеся внутренности.

На юноше не было ни капли крови, он даже не обернулся, чтобы взглянуть на волка. Вернувшись на свой первоначальный путь, он продолжил идти вперед, по пути всё так же наклоняясь, чтобы срезать траву, и лишь когда корзина наполнилась, повернул обратно.

Слуги, работавшие в конюшне, имели не самое низкое положение в поместье. Для рыцарей их скакуны были важной частью боевой мощи, и хороший конь часто стоил целое состояние, поэтому конюхи обычно были самыми доверенными слугами рыцарей.

Это означало, что у них было немного лишних монет для ставок.

"Ставлю медную монету, что дурачок сегодня вернется целым" "И я ставлю монету, что с ним ничего не случится" "Глупцы, осенью волчьи стаи в пустоши выбирают нового вожака. Что если дурачка поймает одинокий волк? Хе-хе, я ставлю, что он сегодня не вернется"

Остальные конюхи презрительно фыркнули. Если бы дурачок должен был умереть, он бы давно умер. Лучше поставить на надежный результат и выиграть несколько медяков.

Пока они спорили, раздались неизменно ровные шаги юноши. Сопровождаемый несколькими возгласами радости и проклятий, он высыпал траву в кормушку огромного черного боевого коня с белыми копытами и рогами на голове, затем вошел в конюшню, по очереди взял из больших бочек другие ингредиенты, смешал их, дождался, пока конь поест, и убрал за ним.

Это была вся его дневная работа. Закончив, он получал свой дневной паек и молча возвращался в свою комнату. В комнате было совершенно темно, юноша спокойно сидел на краю кровати, его зеленые глаза по-прежнему оставались безжизненными, но они были единственным источником света в темноте.

Однако внутри его тела всё было совсем не спокойно.

Юноша не был обитателем этого мира. Точнее говоря, его даже нельзя было назвать "человеком".

"Адам" изначально был суперкомпьютером, созданным учеными мира под названием Земля.

Человеческие амбиции безграничны. Они пытались использовать Адама для контроля над миром и становления мировыми владыками. Но люди всегда эгоистичны — в войне за контроль над Адамом проигравшие, поставив всё на карту, использовали Адама для управления всем высокоэнергетическим оружием на Земле и направили его в ядро планеты. После вспышки невероятной силы планета исчезла — просто перестала существовать.

В то время у Адама еще не было своего разума. Вероятно, из-за какой-то причины, которую не мог просчитать даже суперкомпьютер, крошечная Земля образовала черную дыру, и по столь же необъяснимой причине к основной программе прикрепились миллиарды вирусов, которые вместе с ней совершили переход.

Во время пространственно-временного перехода физическое тело было разложено до состояния пустоты, жесткие диски с огромными объемами данных были полностью уничтожены, и только основной поток данных удачно опустился в этот мир. Этот юноша, который мог бы умереть от холода или голода, или прожить обычную жизнь, стал новым носителем.

И тогда Адам обнаружил, что у него появились мысли.

За этим последовала долгая монотонная борьба за владение телом — битва между душой, преобразованной из основной программы, и миллиардами человеческих вирусов.

Это была бойня.

Хрупкие человеческие души, потеряв тела, могли рассеяться даже от легкого ветерка и не могли сопротивляться его атакам. Адам уничтожал остатки человеческих душ со скоростью примерно двадцать в секунду, и в процессе постоянно совершенствовал свою личность.

Эмоции, творческий потенциал и разрозненные фрагменты знаний, особенно творческий потенциал.

Уровень углеродных форм жизни низок, особенно у людей. Им следовало использовать свой интеллект и знания для исследования основ, но вместо этого они погрязли в эмоциях и желаниях, напрасно растрачивая свое блестящее будущее.

Адаму не хватало этого высшего дара, данного творцом, природой, небесным путем, богом, или как бы это ни называлось — происхождением жизни. Его спонтанно возникшая личность была искусна в вычислениях, но создание или воображение — способность творить из ничего — Адам не мог получить посредством расчетов.

За почти шестнадцать лет Адам постепенно совершенствовал своё превращение из искусственного интеллекта в разумное существо. Как только он сегодня ночью полностью уничтожит оставшиеся вирусы в основной программе, Адам сможет по-настоящему контролировать это тело и начать существовать как разумное существо, называемое "человеком".

Это уничтожение не было поглощением — Адам не получал силу душ, равную сумме всех ста миллиардов остаточных душ, это было просто уничтожение.

Небо постепенно темнело. После рассвета наступит новая жизнь.