— …Стоит лишь получить силу Высшего Божества и позволить им умереть здесь — высокопоставленные господа не обратят внимания на такую мелочь. Говорят, Первый служитель раньше был всего лишь рабом низшего сорта. Когда мы обретём силу, сможем убить его и завладеть всем культом. Тогда мы станем богами этих земель, — виконт Браун искусно манипулировал, избегая главного. За какие-то несколько лет он, похоже, забыл, что совсем недавно сам был простолюдином, лишь чуть выше раба.

При поверхностных знаниях большинства рыцарей они не очень понимали разницу между магом и учеником мага, но Кейла это не обмануло:

— Господин виконт, пусть даже ученики магов, но они прибыли из легендарной Академии магов. Вы уверены, что их смерть не разгневает тех господ? Я…

Виконт Браун грубо перебил Кейла:

— Довольно, Кейл! Слушай: мой сын, Квентин Браун, тоже был учеником мага, но он мёртв! А убийца только что стоял передо мной невредимым!

Кейл ахнул. Наконец он понял, почему этот виконт-выскочка внезапно созрел для такой безумной идеи, как присоединение к Культу Высшего Божества.

— Маги восседают на высоте и совершенно не заботятся о жизни низших! То же касается и учеников! Иначе как бы этот проклятый ублюдок посмел так нагло себя вести?! — Браун яростно орал, размахивая сжатым кулаком, не обращая внимания на то, что ногти впиваются в плоть. Ему нужен был такой способ выплеснуть ярость, иначе он чувствовал, что сойдёт с ума.

Но виконт Браун явно не осознавал, что люди отличаются друг от друга — не только силой, но и положением.

— Господа, неужели вы не хотите изменить свою судьбу? Неужели не желаете обрести сверхъестественную силу? Культ Высшего Божества за неполных два года подчинил весь запад! Эти простолюдины, принеся жертву Высшему Божеству, получили силу, которой не смог противостоять даже герцог Альфред. Неужели вы, рыцари и Великие рыцари, хуже этих простолюдинов?

Рыцари заколебались. Кто-то нерешительно заметил:

— Но ведь того служителя убил герцог Альфред?

Браун облегчённо вздохнул — заколебались, и хорошо. Хуже всего было бы равнодушие. Он поспешно продолжил:

— Рыцарь, запомни мои слова: эти служители — всего лишь простолюдины. Ты видел раны герцога? Простолюдины после благословения получили силу, чуть не убившую герцога. Подумай — что было бы, если бы это были вы?

— Но их же четверо…

Виконт Браун резко обернулся:

— Сколько лет герцог занимается магическим обучением?

Рыцари не знали, что ответить, и тупо на него уставились.

— Я тоже не знаю, но юг был герцогскими землями уже несколько десятилетий назад. То есть герцог изучает магию, возможно, дольше, чем все четверо вместе прожили! Подумайте хорошенько: если даже герцог ранен, как эти четыре юнца могут противостоять Культу Высшего Божества?!

— Следуйте за мной к Культу Высшего Божества! Мы станем владыками целого континента! — фанатично провозгласил виконт Браун.

Вероятно, мудрость, принесённая годами, или чутьё, обострившееся в бесчисленных битвах, подсказывали Великому рыцарю Кейлу, что всё пойдёт не так гладко, как говорит виконт Браун. Он даже чувствовал: стоит сделать неверный шаг — и ему грозит смерть.

— Прошу прощения, не думаю, что это хороший выбор.

Лицо виконта Брауна застыло. Он повернулся и злобно уставился на Великого рыцаря Кейла:

— Ты предаёшь меня? Мой командир рыцарей?

Кейл дёрнул поводья, и его скакун медленно попятился:

— Я не давал клятвы верности, так что это не предательство. — Он крепко сжал рыцарское копьё и холодно сказал: — Я ухожу. Не препятствуйте мне. Пусть я стар, но всё ещё Великий рыцарь.

Взгляд виконта Брауна стал зловещим:

— Убейте этого старикашку, а потом следуйте за мной на запад.

Рыцари переглянулись, но никто не хотел выступать первым. Видя такое, виконт Браун ещё больше разъярился, дёрнул поводья и ринулся на Кейла с криком:

— Убейте его! Ради силы, ради богатства и славы!

* * *

На следующее утро после завтрака четверо вышли из герцогского дворца. Академическое задание было главным приоритетом — сейчас не время было медлить.

Уильям выглядел неважно — видимо, вчерашняя передача метода медитации силы мысли прошла неудачно.

Зато герцог держался нормально, словно совсем не беспокоился за себя.

— Уильям, я приготовил для вас скакунов и сотню рыцарей. Они готовы отправиться с вами в любой момент, — герцог похлопал Уильяма по плечу, мягко сказав.

Сотня рыцарей была максимальной поддержкой для Уильяма. Юг обширен и процветающ — слишком много воинов в походе поставило бы под угрозу безопасность владений.

Уильям взглянул на Адама.

— Не нужно, — Адам отклонил добрые намерения герцога.

После вчерашнего разговора наедине с Уильямом герцог больше не смел называть Адама «мальчиком». Уж слишком поразительно было то, что он сбежал от официального мага и сам прервал магическое возвышение. А вчера вечером, проверив силу Уильяма, он обнаружил мощь, превосходящую его собственную. Трудно поверить, что Уильям считает себя слабейшим из четверых.

— Мистер Адам, — герцог помедлил, затем продолжил: — Хотя по сравнению с силой магов рыцари ничтожны, но могут хотя бы избавить вас от некоторых неудобств. Всё-таки вас только четверо.

Демон внезапно появился, нагло приняв облик Адама и передразнивая его тон:

— Жалкие недоделки, не стоят внимания.

Герцог ошеломлённо уставился на двух Адамов:

— Это… контрактное существо?

Демон неуклюже поклонился герцогу:

— Здравствуйте, герцог Альфред. Можете звать меня Великий герцог Гарфилд.

Адам поднял палец, и сгусток плотного электричества выстрелил, превратив демона в хаотичную форму. Затем он обратился к герцогу, потрясённому мощью молнии:

— Хоть это и невежливо, но факт таков: рыцарская сотня нам не нужна, только обуза. Даже скакуны… — Он посмотрел на троих.

Корристель отказалась.

Офелия покачала головой.

Уильям объяснил герцогу:

— Отец, скакуны слишком медленны.

Герцог испытал радость и грусть одновременно:

— Похоже, ты далеко превзошёл меня, дитя моё. Тогда желаю вам победоносного возвращения.

Адам первым взмыл в воздух, направляясь на запад. Корристель и Уильям последовали за ним. Офелия же мощно оттолкнулась от земли, продвигаясь в яростном стиле. Когда силы истощались и она падала, магией сгущала воздух, отталкиваясь в небе заново. По сравнению с манерой троих это выглядело более мощно и красиво.

Вскоре после отлёта четвёрки израненный Великий рыцарь Кейл ворвался в южный портовый город. У ворот герцогского дворца его скакун пал от изнеможения. С трудом встав перед герцогом, он сказал:

— Виконт Браун предал человечество! Он увёл своих рыцарей на запад, к Культу Высшего Божества. Он хочет убить господ учеников!

— Вы сделали мудрый выбор. Хоть ваши новости бесполезны, я всё равно вознагражу вас. Думаю, место в моём рыцарском отряде — неплохая работа?

Герцог велел поддержать Кейла и спокойно сказал.

Кейл не мог поверить в такое равнодушие герцога:

— Ваша светлость, я говорю…

Герцог взмахнул единственной рукой, прерывая его. В голове звучали слова демона: «Жалкие недоделки, не стоят внимания».

* * *

Все четверо летели быстро, и через несколько часов покинули южные земли.

Они заметили: чем дальше, тем хуже становилась обстановка. Повсюду бежали беженцы — не строем, а врассыпную, в панике вздрагивая от любого шороха.

Адам не снижался. Их задача — истребить еретиков и добыть посредник. Спасение беженцев в неё не входило.

Остальные тоже не реагировали, молча следуя за Адамом. Через два часа Адам резко остановился, подняв руку в знак остановки.

— Выходи, — приказал Адам.

Демон неохотно выполз из сознания Адама, указав на землю неподалёку:

— Впереди дыхание злой энергии, вон там. — Затем проворчал: — Есть дело — зовёт, нет дела — бьёт. Какой хозяин…

Никто не обратил внимания на его слова. Все снизились к земле и вскоре увидели место, на которое указывал демон.

— Действительно, чёрт побери! — Уильям выпучил глаза, сказав в ярости.

Перед ними простиралась мёртвая зона.

Все строения не сгорели, но стены и земля пропитались кровью, окрасившись в красный цвет и источая тошнотворный запах. В центре города вырыли огромную яму — тоже кроваво-красную. По запаху убийство произошло недавно, но в яме уже лежали груды белых костей — очевидно, Культ Высшего Божества провёл злое жертвоприношение, принеся в жертву всех жителей.

Все кости лежали ничком, головами к самой глубокой точке. Адам заметил там маленькую ямку — явно раньше там стоял какой-то предмет.

— Нет следов магической силы, нет негативной энергии. Этот неслыханный запах энергии… неужели это сила жителей иного измерения? — Адам, игнорируя окружение, сравнил собранную информацию и наконец убедился: это не козни вражеских магов, а настоящее вторжение из другого измерения.

Лёгкий ветерок развеял запах крови. Корристель внезапно указала в сторону:

— Там кто-то есть. И похоже не человек.

Уильям не выдержал такой обстановки, сгустил огромный огненный шар и запустил в указанном Корристель направлении. Огненный шар пробил препятствия, взорвавшись вдали. Затем они почуяли запах жареного мяса.

И увидели монстра.

Это была куча ползающих обрубков конечностей — торсы, руки, ноги, головы. Ни один не был цельным, но все жутким образом сохраняли жизнеспособность и обладали злобной тягой к пожиранию, постоянно терзая друг друга даже на ходу.

На этот раз не выдержала Корристель. Вокруг неё закрутился торнадо из бесчисленных мелких ветряных клинков. Она подняла палец, намереваясь магией уничтожить это зло.

— Подождите.

Голоса Адама и Офелии прозвучали одновременно. Это слишком важная информация, чтобы её так терять.

Без всякого обсуждения Адам отступил на шаг, давая Офелии волю. Он понимал: в этой области он полный профан, а Офелия — эксперт.

Офелия подошла к монстрам. Под воздействием её магической силы все твари замерли, не смея шевелиться. Как и вчера, она схватила руку и раздавила её, затем достала из кармана кусочек плоти, сравнила и сказала:

— Один корень, один источник.

— То есть жертвы приносили одному и тому же существу из иного измерения? — спросил Уильям.

— Да. Только неясно — случайность это или только один злой бог пытается снизойти.

Корристель, удерживая торнадо одной рукой, спросила:

— Теперь можно их уничтожить?

Адам снова остановил её и обратился к Офелии:

— Мне нужны образцы энергии. Можешь извлечь энергию из их тел?

Офелия, не оборачиваясь, кивнула. Провела пальцем по лезвию гигантского меча, из пореза выпустив каплю крови. Упав на землю, эта капля проявила сокрушительное превосходство и яростную агрессивность. Все монстры, к которым прикоснулась кровь, были поглощены. Вскоре капля вобрала всю плоть тварей, превратившись в постоянно корчащийся мясной шар, парящий перед Офелией.

Офелия щёлкнула по шару двумя скрещенными пальцами. От глухого звука шар рассыпался, но не разбрызгался отвратительной плотью, а засох и сгнил, как обезвоженное растение, оставив лишь каплю крови с клубами странной энергии.

Эта сцена, не учитывая личность Офелии, была злее способностей злого бога из иного измерения.

— Мисс Офелия, вы… — Корристель нахмурилась, не удержавшись. Она не понимала, почему Офелия выбрала такой путь. Даже телесные маги не делают себя настолько порочными.

— Хе, — Офелия неопределённо усмехнулась и щёлкнула каплей в сторону Адама.

Адам не видел в этом ничего плохого, наоборот, заинтересовался способностями Офелии и стоящими за ними знаниями. Но сейчас не время для исследований. Он силой мысли остановил каплю, схватил демона и приказал:

— Поглоти энергию.

Демон скорчил отвращение:

— Мой хозяин, нельзя так! Эта энергия слишком низкого сорта. Понюхайте её мерзкий запах — у меня будет несварение.

— Низкого сорта?

— Именно! Не могу представить: при изобилии эфира в пустоте, что за дурацкий мир использует настолько примитивную энергию! Она целиком состоит из плоти и крови — даже те дураки из Бездны не хуже!

— Что значит «состоит из плоти и крови»?

Неожиданно заговорила Офелия:

— Буквально. Этот злой бог из иного измерения особым способом или органом переваривает плоть живых существ, превращая её в эту примитивную энергию. Уровень едва выше рыцарской кровавой энергии.

Глаза Адама загорелись, но тут же потускнели. Если это способ — никакой ценности. Но если орган — такие жители иного измерения крайне интересны для исследований. Жаль, пока у него нет возможности вести межпространственные войны.

Записав информацию, Адам, не обращая внимания на сопротивление демона, схватил его и принудительно заставил поглотить энергию. Демон явно не мог ослушаться, лишь зажав нос, проглотил энергию. Кровь Офелии разрушилась, а демон принял человеческий облик и, стоя на коленях, начал давиться.

Игнорируя его театральность, Адам сказал:

— Веди нас к источнику этой энергии.

Демон по привычке хотел торговаться, но услышал холодный голос Адама:

— Без глупостей. Я знаю, что ты можешь.

Демон снова принял облик Адама, и больше не посмел говорить, покорно взлетев вперёд.

Перед уходом Корристель метнула торнадо. Адам указал пальцем на вихрь, электрический ток влился в него, и энергетическая аура стала яростной. Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв. Оглянувшись, они увидели, что город полностью исчез, оставив лишь огромную воронку.

Демон вздрогнул и затрясся, мысленно завыв: «Это чудовище опять стало сильнее».

Адам проверил скорость восстановления магической силы и обнаружил, что эффективность связи с эфиром намного ниже, чем на Континенте магов. Он достал из пространственного кармана много энергетических камней, разделил на три части и раздал троим. Хоть он не привык к такой роли няньки, но как руководитель не забывал о своих обязанностях.

Получив камни, они продолжили полёт. Не прошло и часа, как демон закричал:

— Прямо впереди! Много мерзкой энергетической ауры!

— Убейте этих еретиков, не верящих в Высшее Божество, а затем плотью еретиков воздайте благодарность за покровительство Высшего Божества!

— Убивайте, убивайте! Убейте всех еретиков, воздвигните алтарь из плоти и крови для Высшего Божества, укажите путь Высшему Божеству, приветствуйте снисхождение Высшего Божества! Высшее Божество прольёт свою благую весть на этот невежественный мир, а мы все станем детьми бога, обретём бессмертие и силу божества!

В городе молодой человек в белоснежной мантии парил в воздухе, фанатично выкрикивая эти слова. Вокруг него находились ещё несколько людей в таком же одеянии, а под их ногами — «люди» с кроваво-красными глазами, покрытые шерстью и когтями, как дикие звери. Голос белоодетого служителя обладал соблазняющей силой, каждый слог делал их ещё более одержимыми, и они руками, зубами без колебаний резали всех, кто осмеливался сопротивляться.

Молодой человек был крайне доволен. Совсем недавно он был жалким рабом, но услышав благую весть Высшего Божества, почувствовал, что обрёл почти божественную силу. Эта сила опьяняла его, он готов был отдать всё Высшему Божеству, лишь бы получить силу.

— Генри, у тебя в городе несколько рыцарей противятся божественной воле! — крикнул издалека другой белоодетый служитель.

Генри повернул голову, увидел рыцарей, сопротивляющихся резне, и оскалился в кровожадной улыбке:

— Богохульники, еретики — все должны умереть!

Он поднял правую руку, произнёс тёмное заклинание непонятного смысла. Его правая рука начала удлиняться и расти, и в конце концов эта уродливая конечность с огромной скоростью пронзила тело одного из рыцарей. (Представьте сверхприём К9999 из King of Fighters)