Попасть живым в руки мага — безусловно страшнее смерти.

Адам знал, что эти магические крысы, застрявшие в древних временах, обладали некоторыми странными приёмами, неизвестными современным магам. Он не дал Кларку ни единого шанса приблизиться, вновь сковав его на расстоянии.

Кларк понимал, что у него нет шансов выжить, но страх сменился отчаянной решимостью. Раз уж нельзя ни сбежать, ни победить — он заставит его заплатить. Он твёрдо решил найти возможность утащить Адама с собой в ад или хотя бы оставить на нём свою метку.

В этот момент появились ученики из города Бран.

В глазах Рейли Адам был дезертиром, бросившим их в критический момент ради собственного спасения. Теперь, видя, как он пытается украсть их славу, когда они загнали вражеского мага в угол, она не могла усидеть на месте. Охваченная гневом, она вырвалась из рунического барьера. Воздушная магия, которой она прежде владела посредственно, внезапно подчинилась ей, и девушка понеслась к Адаму с яростным напором.

— Держись от него подальше, трус! — прокричала она.

Рейли двигалась так стремительно, что Терри не успел среагировать, а Уильям и его спутники — остановить её. Впрочем, кроме Уильяма, все разделяли её мнение. Адам совершенно не выглядел как человек, прошедший через битву: его одежда оставалась безупречно чистой, на теле не было ни единой царапины. Единственное отличие — странный шар в его руках, изменивший свой облик.

Услышав крик, Адам поднял взгляд на Рейли, но решил проигнорировать её, продолжая укреплять свои оковы. Под его мысленным контролем сила мысли превращалась в цепи, слой за слоем опутывающие Кларка.

Рейли пришла в бешенство. Она не могла поверить, что кто-то может быть настолько бесстыдным, и не понимала, откуда у такого человека взялась сила. Перед приземлением она взмахнула своим посохом, выпустив водяную стрелу в землю. Остатки здравого смысла удержали её от прямой атаки на Адама, но предупреждение она посчитала допустимым.

«Он не посмеет убить меня здесь, иначе академия не простит ему этого», — уверенно подумала Рейли и выпустила ещё одно заклинание. Два последовательных удара магии обрушились на силу мысли Адама, едва не разрушив её.

Кларк оскалился в злобной ухмылке. Он понял, что появился шанс. Воспользовавшись колебанием силы мысли, он собрал все оставшиеся силы, восстановил подвижность и ринулся к Адаму.

Лицо Адама стало холодным. В мире полно глупцов, но пока они не мешают ему, он не станет их убивать. Однако поступок Рейли вывел его из себя. Адам создал огненный шар, готовясь преподать ей урок.

Но прежде чем огненный шар достиг головы Рейли, Кларк раздавил серый кристалл и неистово закричал:

— Умри! И познай ярость семьи Ом!

Из его рта вырвался нечеловеческий пронзительный вой. Отрицательная энергия хлынула неудержимым потоком. Тело Кларка начало распадаться, словно разбитая мозаика, а его духовная сила и душа были разорваны в клочья. Серая энергия безжалостно расходилась во всех направлениях.

— Остановись!

— Уходите оттуда!

Два крика прозвучали один за другим. Первый принадлежал Уильяму — он инстинктивно отказывался верить, что Адам мог быть дезертиром. Ему хотелось верить, что Адам прошёл через битву, оставшись невредимым, иначе его собственная преданность теряла всякий смысл.

Но если это действительно так, то Рейли была в опасности — Адам точно не проявит милосердия.

Второй голос сопровождался мощной волной магической энергии. Вихрь, превратившийся в торнадо, устремился к Рейли и Адаму. Это был маг Блэк, спешно прибывший из Элементальной Башни Мордо для оказания помощи.

С присущей магу проницательностью он мгновенно распознал магическую систему Кларка и понимал, какой урон может нанести самоуничтожение ученика, практикующего негативную энергию.

Он не знал, кто такая Рейли, и её судьба мало его волновала. Но Адам был учеником которого привел он, человеком, которого Корристель лично просила спасти.

Вдалеке шаткий рунический барьер города Бран рухнул. К счастью, он успел немного задержать разрушительную силу. Вокруг мага Блэка закружились бесчисленные руны, половина его тела превратилась в воздушную стихию. Он мгновенно спустился вниз, блокируя удар негативной энергии. Несмотря на его вмешательство, ученики в городе Бран рухнули на землю с безжизненными глазами, словно ходячие мертвецы — их разум и души были переполнены отрицательными эмоциями.

Рейли, находившаяся ближе всех, приняла на себя прямой удар. Она не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Кровавые слёзы потекли из её глаз. В один миг она ощутила, что жизнь полна безысходности, и только смерть принесёт избавление. Желание покончить с собой стало невыносимо сильным, но прежде чем она успела что-либо предпринять, её душа, не выдержав нагрузки, разрушилась.

Спасая город Бран, маг Блэк устремился к Адаму. Он невольно вспомнил слова своей ученицы.

Получив приказ от Башни, маг Блэк сообщил Корристель о положении Адама. Та умоляла учителя спасти его любой ценой. Тогда маг Блэк спросил: «Ты влюблена в него?»

Любовь — сильное чувство. Ученики, не прошедшие через горнило времени и не пережившие смену взглядов, легко попадают в её ловушку, теряя драгоценные годы. Маг Блэк не хотел такой судьбы для своей ученицы, ведь став полноправным магом, она поймёт, что любовь — лишь мимолётное развлечение в долгой жизни, не стоящее беспокойства.

Но ответ Корристель удивил его: «Нет, учитель, любовь слишком примитивна. Адам преобразил мою душу, открыл мне истины, на осознание которых обычно уходят годы. Он — моя цель, я хочу превзойти его. Я не могу допустить, чтобы он погиб».

Маг Блэк гордился прозрением своей ученицы. Её слова напомнили ему о Воластоне — бывшем соратнике, ставшем недосягаемым идеалом. Именно благодаря Воластону маг Блэк, несмотря на свои скромные способности, так упорно шёл по пути мага.

Серая энергия поглотила Адама. Маг Блэк знал, что это взрыв отчаяния десятков тысяч людей. Такой всплеск негативной энергии невозможно выдержать неразвитой душе, лишённой защиты Магического Доспеха.

Волна схлынула так же быстро, как появилась. Адам по-прежнему стоял неподвижно, держа в руках шар, чьё присутствие внезапно стало невероятно ощутимым.

Отчаянная атака Кларка действительно была мощной. Часть негативной энергии, направленной на Адама, поглотил шар, а часть проникла в его тело. Логическое мышление Адама работало на пределе, израсходовав огромное количество духовной силы и вычислительной мощности, чтобы полностью подавить её.

Но Адам чувствовал себя неважно. Какая-то таинственная энергия не поддавалась уничтожению и продолжала испускать волны во внешний мир. Это явно не предвещало ничего хорошего.

На этот раз шар негативной энергии не смог полностью поглотить атаку, осмелившись захватить лишь малую часть, прошедшую рядом с ним. Адам предположил, что чистота и уровень негативной энергии превысили его предел поглощения. Впрочем, похоже, и этого хватило — шар непрерывно пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь.

Адам поднял голову и увидел мага Блэка.

— Рад видеть вас, уважаемый маг Блэк. Что привело вас сюда? — с удивлением спросил он.

Внешность мага Блэка производила сильное впечатление. Элементальная часть его тела стремительно превращалась обратно в плоть. Весь его облик напоминал вихрь, поглощающий эфир из пространства. При каждом его движении вокруг кружились потоки воздуха.

Маг Блэк не ответил на вопрос, а произнёс мрачным голосом:

— Метка смерти.

Адам замер:

— Что такое метка смерти?

— Враждебный маг перед смертью проклял тебя своей душой. Теперь о твоём существовании стало известно. Любой маг, практикующий ту же технику медитации, узнает, что именно ты убил его. В определённом радиусе они даже смогут точно определить твоё местоположение.

Адам вздрогнул. Это создавало серьёзные проблемы. За Кларком стояла семья и настоящие маги. Если они действительно решат отомстить любой ценой, то могут рискнуть и приехать на Континент Магов.

Сейчас Адам не мог противостоять магу, даже если речь идёт о вражеском, практикующем презренную негативную энергию.

Маг Блэк заметил его беспокойство и покачал головой:

— У меня нет хорошего решения. Такую метку можно убрать только двумя способами: либо с помощью мага сверхмерного уровня, либо через трансформацию души при повышении до полноправного мага.

Адам ненадолго замолчал. В сложившейся ситуации оставалось лишь смириться. К счастью, сейчас он находился на Континенте Магов, где был в относительной безопасности.

Маг Блэк перевёл взгляд на предмет в руках Адама:

— Детёныш демона. Откуда он у тебя?

Адам внезапно осознал: значит, это не яйцо существа из бездны, а создание из другого измерения — детёныш демона, специализирующегося на сборе душ. Неудивительно, что он мог противостоять негативной энергии и поглощать измученные души.

— Это дар от великого мага Виктора. Я думал, что это яйцо существа из бездны, но оказалось...

Демоны уступают существам из бездны в управлении энергией, их тела гораздо слабее. Однако демоны — существа порядка. Они соблюдают договоры, получая души для роста через сделки с разумными существами низших планов бытия. Они строго следуют условиям контрактов, хотя, конечно, оставляют множество ловушек.

Маг Блэк не сомневался, полагая, что Адам выжил благодаря этому детёнышу демона. В любом случае, выживание Адама — хорошая новость. Даже если отбросить фактор Корристель, Башня не хотела бы потерять такой талант.

Они направились к городу Бран, никто не обратил внимания на трагически погибшую Рейли. Это было нормально — даже если бы Рейли не погибла при взрыве, академия не стала бы держать столь глупую ученицу.

— Уважаемый маг Блэк, — тихо спросил Адам, — я слышал, что вражеским магам для повышения требуется негативная энергия и сила человеческих душ. Но если у Кларка уже был такой объём негативной энергии, зачем ему рисковать, приходя на Континент Магов?

После битвы этот вопрос тревожил Адама больше всего. Это нельзя было объяснить просто глупостью Кларка.

Маг Блэк взглянул на Адама и пояснил:

— Энергия в кристалле была собрана кем-то другим...