Эллиот был как всегда: вбежав в дверь, он распахнул объятия и бросился к Адаму, восклицая:

— Друг мой! Я знал, что смерть тебя не одолеет!

Адам коротко обнял его, после чего Эллиот заявил:

— Хватит сидеть тут взаперти! Идём со мной, познакомлю тебя с настоящей академической жизнью. Джеймс, вы тоже с нами! Слишком много затворничества вредит прогрессу. Иногда нужно и жизнью насладиться, разве не так?

Адам не смог устоять перед его энтузиазмом и не хотел обижать друга, первого, кто навестил его после возвращения. Он согласился покинуть лабораторию вместе с остальными.

Жизнь Адама действительно была до нелепого однообразной.

В течение первого года все были слишком заняты подготовкой к испытаниям — никто, кроме отчаявшихся учеников, не тратил время на развлечения. Едва пройдя испытания, Адам впал в беспамятство, в то время как остальные успешные ученики уже погрузились в размеренную академическую жизнь. За исключением ежегодных заданий и таких чрезвычайных происшествий, как академическая война, они могли бы оставаться в академии до самой смерти.

К своему удивлению, компания обнаружила, что в академии существует множество интересных мест.

Например, полностью защищённый боевой зал, где ученики могли сражаться без ограничений, не опасаясь за свою жизнь. Или павильон для испытаний экипажей, зал рыцарского опыта и даже — что поразительно — квартал красных фонарей.

В развлекательных заведениях работали представители самых разных рас и сословий. За достаточное количество энергетических камней можно было получить всё что угодно.

Эллиот вёл их в особый частный бар, предназначенный для самых одарённых учеников. Это заведение принадлежало академии, и никто не смел устраивать там беспорядки. Каждый, кто удостаивался права войти, становился объектом зависти для остальных.

— А как определяют, достоин ли ученик войти? — заинтересованно спросил Уильям, выслушав объяснения Эллиота.

Эллиот лишь загадочно улыбнулся, не отвечая на вопрос. Он продолжал вести их вперёд, пока они не остановились перед странной дверью, стоявшей посреди пустого пространства. Только тогда он указал на неё и сказал:

— Всё очень просто. Попробовать может каждый. Если сумеешь войти — значит, достоин.

Джеймс и Франк заметно оживились. Они знали о существовании этого бара, но раньше у них не было права входа. Оба задавались вопросом, достаточно ли они продвинулись теперь.

— Я первый, — Франк шагнул вперёд и толкнул чёрную дверь.

Адам заметил, что за дверью находился рунический барьер. Франк напряжённо шагнул вперёд, и световая плёнка, отделившаяся от барьера, окутала его. Лоб Франка прорезали глубокие морщины. Спустя три минуты плёнка потускнела, и Франк исчез.

Джеймс выступил вторым, подойдя к двери с таким же напряжением. Ему потребовалось больше времени — почти пять минут, прежде чем он успешно вошёл в бар.

— Не ожидал, что они так продвинулись за год, — заметил Эллиот. — Раньше им не хватало квалификации для входа в бар учеников.

— Эллиот, сэр, а в чём всё-таки заключается критерий? — нетерпеливо спросил Уильям.

— Очень просто. Рунический барьер формирует набор рун, служащих ключом. Если ты сможешь воссоздать их за пять минут, то получаешь право открыть первую дверь. Затем, если ученик определился со своим путём, он может пройти через вторую.

Уильям почувствовал облегчение: значит, испытание не измеряло общий объём духовной силы. В лаборатории, хоть он и уступал двум опытным ученикам в общем количестве духовной энергии, скорость обучения у него была не хуже. Если требовалась только скорость построения, он был уверен в своих силах.

Он уверенно шагнул вперёд и действительно прошёл сквозь барьер всего за две минуты.

Уильям обнаружил, что бар учеников — это фантастическое место. Пространство не имело верха, низа, левой или правой стороны, словно парило в отдельном волшебном мире. Бесчисленные звёзды сияли в небе, руны мерцали подобно неоновым огням, а мягкая музыка пробуждала в сердце каждого рябь эмоций. Казалось, вся накопившаяся усталость мгновенно улетучивалась.

В баре было немного посетителей. Джеймс и Франк, похоже, нашли знакомых и сели отдельно. Обернувшись, Уильям с удивлением увидел Корристель, сидящую на высоком стуле и потягивающую красное вино. Она была одета в простой бирюзовый наряд, её внешность трудно было назвать красивой, но было в ней что-то особенное, что невозможно было игнорировать.

Заметив Уильяма, Корристель подняла бокал, приглашая его присесть рядом.

— Поздравляю с вступлением в бар учеников, — произнесла она.

Уильям извиняюще улыбнулся Джеймсу и Франку. В этот момент к нему подошёл алхимический голем, предложив меню напитков.

Выросший в аристократической семье, Уильям не чувствовал себя чужим в такой обстановке. Несмотря на то, что он был здесь впервые, он уверенно выбрал напиток, заплатил немалую сумму энергетическими камнями и повернулся к Корристель:

— Так ты…

Корристель приложила палец к губам, призывая к молчанию, и указала на световой экран перед ними.

Уильям посмотрел на экран и увидел, что там транслировалось происходящее у входа. К двери как раз подходил Адам.

Уильям нисколько не беспокоился за Адама. Если уж он сам прошёл испытание, то Адам точно справится.

— Я пойду вперёд. Найдёшь меня внутри, сегодня я угощаю, — сказал Эллиот и прошёл прямо в бар. Как и Уильям, он ни секунды не сомневался, что Адам пройдёт через дверь.

Эллиот, вероятно, был самым общительным человеком во всей академии. Несмотря на то, что запах зелий вызывал у людей дискомфорт, это никак не влияло на его популярность.

Войдя в бар, он непринуждённо подошёл к группе учеников, пригласил Джеймса и Франка присоединиться, щедро заказал множество напитков и, подняв бокал, устремил взгляд на световой экран.

— Это ведь Адам? Давно его не видел. Говорят, на него напал вражеский маг официального ранга? — спросил кто-то из знакомых по библиотеке.

— Да, верно. Но мой друг выдержал магическую атаку и выжил, — Эллиот поднял бокал. — Давайте выпьем за него!

Все чокнулись, хотя на самом деле не столько радовались за Адама, сколько искали повод выпить.

— Никогда бы не подумал, что вы двое тоже сможете войти. Похоже, исследования Адама действительно дали результат? — один из опытных учеников поднял бокал в сторону Джеймса и Франка, спрашивая с лёгкой насмешкой.

Эти двое не обиделись — в конце концов, это была правда, да и спрашивающий не имел злых намерений. Они с улыбкой осушили свои бокалы.

— Эй, Эллиот, кажется, у Адама какие-то проблемы.

У Адама действительно возникли проблемы — бар учеников отказывался его пропускать.

Первое испытание не представляло для него сложности. Хотя руны, составляющие ключ, были довольно замысловатыми, для Адама это не было препятствием. Он лишь бегло взглянул на них и точно воссоздал структуру. Однако второе испытание остановило его.

Второе испытание требовало ответить, какие знания ученик планирует изучать для повышения до ранга официального мага. Для остальных учеников, имеющих "ключ", это вообще не было проблемой. Когда их духовная сила и способность к обучению достигали определённого уровня, они сразу определялись с этим вопросом, и обычно это было связано со склонностью их души.

Но для Адама — что было его путём?

Сила мысли? Адам давно отказался от этого. В его руках сила мысли могла быть лишь вспомогательным средством.

Элементальная магия? Но судя по всему, Адам не проявлял особого сродства ни к одной стихии.

Что касается других путей, Адам никогда не уделял им особого внимания.

Только сейчас Адам осознал, что всё это время он просто работал вслепую, не зная даже, к чему стремится.

Пока Адам молча размышлял, а Эллиот и остальные в баре обменивались недоумёнными взглядами, за его спиной появилась ещё одна группа людей.

— Брат Коваль, это и есть тот легендарный бар, куда допускают только гениальных учеников? — раздался сладкий женский голос.

— Именно так. Бар учеников — место сбора гениев. Говорят, что ни один из нашего или предыдущего набора ещё не получил право входа. Если старший брат Коваль сегодня преуспеет, это определённо вызовет сенсацию, — подхалимски произнёс мужской голос.

— Правда? Брат Коваль непременно справится! — вмешался другой женский голос, не желая уступать первой девушке.

Голоса приближались, пока группа не оказалась позади Адама. Самые глупые из учеников давно отсеялись, и те, кто дожил до этого момента, уже не совершали примитивных ошибок, судя о людях по их внешности. Группа шепталась, ожидая окончательного результата испытания Адама.

Ученик по имени Коваль был привлекательным юношей. Он отметил, что никогда раньше не видел Адама, но по всей видимости, тот не выглядел способным пройти испытание.

Как и ожидалось, рунический барьер отбросил Адама.

Он отошёл в сторону, подумал и снова толкнул дверь.

После третьей неудачной попытки обладательница сладкого голоса не выдержала. Она вышла вперёд и обратилась к Адаму:

— Если ты не можешь пройти, может, уступишь дорогу? Не стоит тратить чужое время.

Адам нахмурился и отошёл, продолжая размышлять. Он не был неразумным человеком и понимал, что действительно не мог пройти испытание.

Коваль вышел вперёд и сначала обратился к девушке:

— Салли, не говори так.

Затем повернулся к Адаму:

— Прошу прощения за бестактность моей спутницы. Не обращайте внимания.

Адам внезапно поднял голову и произнёс, то ли спрашивая, то ли рассуждая вслух:

— Что же такое мой собственный путь?

Неожиданно Коваль ответил:

— Путь для каждого свой. Если у тебя проявилось душевное сродство — просто следуй ему в исследованиях. Если нет — придётся больше трудиться, экспериментировать. В таких делах никто не поможет.

Адам кивнул ему и шагнул вперёд. Но среди такого количества знаний в его голове — какое направление выбрать?

В баре Эллиот и остальные как раз наблюдали эту сцену. Хорошо зная характер Адама, они испугались, что он может начать драку в месте, где конфликты запрещены, и поспешили покинуть бар.