Покинув телепортационную платформу Башни в порту Карачи и осторожно выбравшись из фантастического здания, полного официальных магов, Уильям не выдержал и спросил Адама:

— Адам, что это на тебе такое?

Адам не успел ответить — Демон нетерпеливо выскочил из его сознания и насмешливо произнёс:

— После прошлого раза мой господин так напуган, что готов навесить на себя магические предметы официального ранга даже на зубы!

Адам безжалостно отпихнул его в сторону и бесстрастно отрезал:

— Береженого боги берегут.

Уильям почувствовал, как заныли зубы. Офелия была облачена в дорогую броню и несла огромный меч, Корристель как ученица официального мага наверняка имела при себе немало ценных вещей, и теперь, похоже, только он выглядел бедным.

Адам не дал ему времени на самосожаление и напрямик спросил:

— Если у вас нет других дел, сейчас мы направимся в порт Карачи и отплывём на остров Мадейра.

Никто не произнёс ни слова. Уильям погрузился в меланхолию, Офелия сохраняла ледяное безразличие, Корристель задумчиво смотрела в пространство. Лишь неугомонный Демон снова выпрыгнул наружу, с любопытством оглядывая место, которое казалось бесконечно более оживлённым, чем академия:

— Господин, я...

Адам проигнорировал его и вместе с остальными тремя сел в небольшой левитирующий экипаж, направляющийся к порту.

Обязательные задания, выдаваемые контрактным ученикам академии, не предполагали вознаграждения — такие миссии считались долгом ученика. Однако академия выделяла ответственному лицу определённую сумму, из которой покрывались все обоснованные расходы во время миссии. При превышении бюджета можно было подать заявку на компенсацию. При этом все ресурсы, полученные в ходе выполнения задания, за исключением тех, что требовались академии, считались собственностью учеников.

На этот раз четвёрка возвращалась на остров Мадейра не на огромном корабле Академии Мордо, а на значительно меньшем и более быстром судне. В отличие от трёхмесячного путешествия туда, обратная дорога занимала всего полмесяца.

— Дамы и господа, желаю вам приятного путешествия, — произнёс капитан корабля, оказавшийся, к их удивлению, учеником-магом. — Однако должен предупредить: проведение экспериментов с элементальной магией на борту строго запрещено.

После этой встречи при посадке они больше не видели капитана.

На протяжении всего путешествия Адам не покидал свою каюту, постоянно совершенствуя и модифицируя свой метод медитации. За это время он ни разу не общался с Уильямом и остальными. Уильям несколько раз думал о том, чтобы постучаться в дверь Адама и расспросить его о планах относительно миссии, но в итоге отказался от этой идеи. Лучше дождаться встречи с отцом и узнать от него подробности ситуации.

Полмесяца пролетели в мгновение ока. В полдень четвёрка наконец ступила на берег острова Мадейра, в Южном портовом городе.

Демон, не выносящий одиночества, вновь материализовался, вычурно втянул воздух и изобразил удушье:

— Энергетическая пустыня! Господин, вы действительно родились в таком нищем месте?

Вечное безразличие на лице Офелии на мгновение сменилось внутренней борьбой, а Корристель прямо ответила:

— Да, бедное место, но это наша родина. Адам, когда задание будет выполнено, можно мне немного времени? Я хочу навестить родных на Севере.

Адам, конечно, не стал отказывать в такой просьбе и даже поинтересовался у Офелии:

— А вы, госпожа Офелия?

Офелия молча кивнула Адаму — единственный обмен между ними за всё путешествие.

Ещё когда стало ясно, что ситуация вышла из-под контроля и потребовалась помощь Башни Мордо, герцог отправил слуг дежурить в порту днём и ночью. Как только Уильям сошёл на берег, слуга, кувыркаясь от спешки, подбежал к нему и возбуждённо воскликнул:

— Молодой господин Уильям, вы наконец вернулись! Я немедленно сообщу герцогу, он будет в восторге!

Не дожидаясь реакции Уильяма, слуга умчался в сторону города, продолжая кувыркаться на ходу.

Уильям с горькой усмешкой повернулся к своим спутникам:

— Раз так, давайте сперва отдохнём у меня дома. Заодно отец расскажет нам о Культе Высшего Божества.

Достигнув согласия, группа направилась к герцогскому особняку. В памяти Адама всё ещё жили воспоминания о гордых лицах местных жителей, когда он впервые прибыл в Южный портовый город. Но сейчас эта гордость сменилась тревогой и страхом, а оживлённые улицы выглядели непривычно пустынными.

— Уильям? — окликнула его Корристель, заметив перемену в городе.

Лицо Уильяма стало серьёзным:

— Что-то не так. Южный портовый город хоть и не сравнится с портом Карачи, но это самый процветающий город на острове Мадейра. Здесь никогда не бывает так безлюдно. Должно было произойти что-то серьёзное.

Группа ускорила шаг и вскоре достигла ворот герцогского особняка. Адам заметил, что герцога окружали многочисленные незнакомцы, а сам он выглядел не лучшим образом.

Лицо Уильяма исказилось, как только он увидел отца. Стремительно бросившись вперёд, он хотел обнять герцога, но замер в нерешительности, не зная, куда положить руки — тело герцога было покрыто ранами, а левая рука отсутствовала полностью.

— Отец, что случилось? Кто посмел так изувечить тебя?! — в голосе Уильяма смешались тревога и ярость.

Однако герцог искренне улыбнулся, обнимая сына единственной оставшейся рукой и крепко хлопая его по спине:

— Уильям, сын мой, с возвращением!

Затем он отпустил Уильяма и обратился к остальным:

— Госпожа Офелия, вы по-прежнему ослепительны. Адам, я помню тебя, добро пожаловать обратно. А эта прекрасная юная леди... — герцог не мог вспомнить имя Корристель.

— Корристель, ваша светлость, — представилась она с изящной улыбкой, тихо и вежливо.

В этот момент среди незнакомцев, окружавших герцога, началось волнение. Из толпы выбежала богато одетая дама, пронзительно вскрикнув:

— Уильям, где мой сын? Куда он пропал?

Её вопрос вызвал цепную реакцию, и вскоре подобные вопросы посыпались со всех сторон.

Герцог сухо кашлянул:

— Эти вопросы подождут. Пир вот-вот начнётся, давайте сначала устроим тёплый приём для наших юных гостей.

Авторитет герцога был непререкаем. Несмотря на недовольство, все последовали в особняк. Пир оказался роскошным, но никто не чувствовал вкуса еды. Уильям беспокоился о состоянии отца, остальные гости терзались мыслями о судьбе своих детей. Наконец, в середине застолья та самая дама первой отложила столовые приборы и снова обратилась к Уильяму с вопросом.

Уильям нахмурился, проглотил кусок мяса и ответил:

— С прискорбием сообщаю, госпожа Ричард и всем присутствующим, что из учеников, отобранных господином магом, в живых остались только мы четверо.

Его слова вызвали настоящую бурю. Все эти аристократические семьи отправили своих лучших отпрысков в путешествие с огромными надеждами, мечтая, что однажды те вернутся прославленными магами и принесут славу своим родам. И вот теперь они услышали, что их дети мертвы.

— Невозможно! Кто посмел навредить моему ребёнку под защитой мага? Вы лжёте, вы все лжёте, правда?! — госпожа Ричард истерически закричала, вскочив со своего места и бросившись на Уильяма.

Уильям отступил на шаг и спокойно парировал:

— Госпожа Ричард, будьте благоразумны. Мой отец предупреждал вас с самого начала — путь мага полон опасностей. Я глубоко сожалею о смерти наших товарищей, но они отправились с магом только после вашего согласия.

Адам молча доел последний кусок и поднялся из-за стола, направляясь к выходу из обеденного зала. Корристель и Офелия последовали его примеру. Этот низкопробный спектакль не представлял для них интереса, и они не хотели тратить время на перепалку с глупыми аристократами.

Однако дама не унималась:

— Как мой сын мог умереть? Он был таким талантливым! Неужели он хуже этих двух жалких простолюдинов?! — в гневе она направила свою ярость на Адама и Корристель. Среди отобранных учеников простолюдинов было немного, а из тех, кто заслужил похвалу мага, лишь трое, включая Адама и Корристель.

Адам даже не удостоил эти оскорбления вниманием. Даже Корристель, в прошлом такая чувствительная к упоминаниям о своём происхождении, теперь спокойно воспринимала свой бывший статус. После того как они стали учениками мага, обычные люди перестали что-либо значить для них.

Однако Уильям почувствовал крайнее неудовольствие. Даже если сами Адам и Корристель не обращали внимания на оскорбления, они были его гостями в доме герцога, и он не мог допустить, чтобы их унижали.

Уильям поднялся, вокруг него заклубилась магическая энергия, температура воздуха резко подскочила, а перед ним начало формироваться пламя. Дама отпрянула, чуть не упав. Уильям окинул взглядом собравшихся и тяжело произнёс:

— Дамы и господа, повторяю ещё раз: ведите себя достойно своего статуса. Иначе мы с моими спутниками не постесняемся преподать вам урок и показать, какова цена за оскорбление высших.

Герцог Альфред с гордостью улыбнулся, глядя на сына. Уильям возмужал, и теперь, даже если сам герцог погибнет, род Альфредов не падёт.

Когда все, напуганные силой Уильяма, замолчали, раздался ещё один голос:

— Господин Уильям, не могли бы вы рассказать мне, почему погиб мой сын, Квентин Браун? Ведь даже сам господин маг признал его гением.

Квентин? Уильям на мгновение застыл, и пламя вокруг него погасло. Он никогда не встречал отца Квентина и не узнал его сейчас. Но главное — он недоумевал, как простолюдин мог получить приглашение на такой банкет и даже обзавестись фамилией Браун.

Он невольно опустил голову.

В этот момент Адам, уже дошедший до дверей, внезапно остановился, развернулся и произнёс:

— Квентина убил я.

Адам спокойно признал факт, что именно он был убийцей. Он не любил и не умел лгать.

Отец Квентина резко поднялся, опрокинув стул. Сдерживая бушующий гнев, он спросил:

— Скажите, сударь, почему вы убили моего сына?

Герцог болезненно поморщился. Он не ожидал такого поворота событий. Раньше отношение Брауна не имело бы никакого значения, но сейчас...