— Адам, не действуй опрометчиво, здесь… Что? — Эллиот не успел договорить, наблюдая, как Адам и Коваль разошлись в разные стороны.

Услышав голос Эллиота, Адам обернулся:

— Похоже, мне не суждено войти.

От этих слов все знакомые Адама замерли в недоумении. В первом испытании он затратил так мало времени, что Эллиот и остальные даже не заметили, как его несколько раз выбросило наружу. Они полагали, что его просто отвлекли, и никто не подумал, что Адам не прошёл проверку дверей.

— Эти руны намного проще твоего метода медитации, как они могли стать для тебя препятствием? — недоверчиво спросил Джеймс.

Коваль, увидев столько выходящих людей, тактично отступил в сторону и замолчал. Большинство из них были ему незнакомы, но Эллиота он знал — тот был его наставником по зельеварению в первый год обучения и, как говорили, очень сильным учеником.

Он с недоумением смотрел на Адама. Насколько Коваль понимал, самым сложным в посещении бара учеников было первое испытание. Эти руны проверяли не только способность к построению, но и общее количество духовной силы, её качество и вычислительные способности. Сам он долго готовился, прежде чем осмелиться попробовать. Второе же испытание его совершенно не беспокоило — ещё в детстве его отец определил его талант, так что направление исследований было давно решено.

Адам… Где-то я слышал это имя. "Твой метод медитации"? — мысленно размышлял Коваль.

Адам покачал головой:

— Первое испытание действительно простое, но во втором я не нашёл своего направления исследований. Точнее, я не знаю, к чему именно склоняется моя душа.

Глядя на озадаченные лица, он добавил:

— Прошу прощения, мне нужно идти.

С этими словами он оторвался от земли и полетел в направлении лаборатории.

Оставшиеся вернулись в бар, а Коваль после нескольких попыток успешно прошёл испытание. Именно тогда его озарило, и он вспомнил, где слышал имя Адама.

— Так это был он! — воскликнул Коваль, словно пришедший к внезапному пониманию.

— О чём ты, старший брат? — недоуменно спросил его товарищ.

— Тот ученик — это Адам, создатель метода медитации силы мысли!

* * *

Адам вернулся в лабораторию и погрузился в размышления в своей комнате.

Потерянный год стоил ему многого. Раньше он был далеко впереди всех, а теперь безнадёжно отстал.

Даже Уильям нашёл своё направление, в то время как сам Адам всё ещё блуждал в потёмках. Для него это было нестерпимо.

Однако он не мог сразу найти решение проблемы. Кроме того, последствия насильственного прерывания восхождения души значительно снизили его контроль над духовной силой. Он больше не мог, как раньше, одновременно выполнять десятки задач в параллельных потоках сознания, что резко снизило эффективность его мышления.

В мире магов, когда сталкиваешься с проблемой, неразрешимой собственным интеллектом, не обязательно зарываться в одиночные исследования. Необычная академическая открытость этого мира предлагала ученикам альтернативное решение.

Достаточно было заплатить нужную цену — и способные люди придут на помощь.

Адам направился в Зал Заданий и сразу поднялся на второй этаж.

Первый этаж предназначался для заданий ученического уровня, а второй — для магов. Адам верил, что здесь он сможет найти ответ.

Из почтения к магам ученики без важной причины не поднимались на второй этаж. У магов были свои особые способы связи, и им редко требовалось лично принимать задания. Поэтому, в отличие от шумного и оживлённого первого этажа, второй казался пустынным.

Адам направился к центру второго этажа, где на пьедестале стояло алхимическое устройство, напоминающее компьютер.

Поместив своё удостоверение, Адам увидел на световом экране свои данные и баланс энергетических камней.

— Ученик Адам, озвучьте ваш запрос, — прозвучал холодный механический голос.

— Прошу провести повторную проверку склонности души под руководством официального мага, объяснить значение полученной информации и предоставить рекомендации по направлению исследований.

Адам чётко сформулировал требования. Это была сделка, не требующая ни вежливости, ни церемоний. Если бы он не указал свои потребности ясно, маги не стали бы давать дополнительных объяснений из доброты душевной.

В этом отношении договоры между магами мало отличались от сделок с демонами. Никаких упущений, никаких лазеек — иначе никто не покроет твои ошибки.

Алхимическое устройство загрузило задание и вычло плату за публикацию.

— Задание зарегистрировано.

Адам покинул помещение. Окончательное вознаграждение требовало согласования с магом, и могло оказаться огромным, но Адама это не беспокоило.

* * *

Когда Адам вернулся в лабораторию, Уильям и остальные уже были там. Они смотрели на него с неловкостью, не зная, что сказать, но сам Адам был спокоен, как всегда.

В комнате из сознания Адама материализовался демон и злорадно произнёс:

— Хозяин, похоже, у вас проблемы. Что если вы не сможете найти путь мага и не станете официальным магом…

— Невозможно, — без колебаний отрезал Адам, попивая восстанавливающее зелье и одновременно выстраивая метод медитации для укрепления души духовной силой.

— Га-га-га, не будьте так категоричны, — продолжал демон. — Даже если вы найдёте путь, повреждения души — сложная проблема во всех измерениях. Если вы действительно не сможете подняться, почему бы не рассмотреть договор о симбиозе со мной? Я ведь долгожитель с почти бесконечной продолжительностью жизни.

Демон продолжал свои искушения. Получив значительное количество энергии, он явно восстановил часть демонической сущности.

— Хм, — Адам наградил демона ударом духовного кнута и холодно усмехнулся. Он прекрасно понимал, что в критический момент демон не упустил бы возможности избавиться от него. Договор о симбиозе? При неравном соотношении сил такой "равноправный" договор не давал никаких гарантий.

В этот момент в дверь постучали, и демон открыл её.

— Адам, тебя кто-то ищет, — сообщил Уильям.

Выйдя за дверь, Адам увидел алхимического голема:

— Ученик Адам, ваше задание принято магом Кино. В течение двух дней вам необходимо прибыть в лабораторию номер пять на третьем этаже Элементальной Башни для завершения сделки.

Адам не ожидал такого быстрого ответа. К тому же, имя Кино…

— Это тот самый маг Кино, который спас тебя, — напомнил Уильям.

Адам вспомнил — вчера Уильям упоминал об этом. Он собирался с утра поблагодарить официального мага, но Эллиот нарушил его планы. Теперь можно было решить два дела сразу.

* * *

Лаборатории в Элементальной Башне находились под руководством официальных магов. За исключением особых учеников, обычные не имели доступа на верхние этажи. Для Адама это был первый подъём на высокие уровни, и в этот раз он чувствовал себя лучше, чем при прошлом посещении. Хотя многочисленные пересекающиеся энергетические поля по-прежнему вызывали дискомфорт, по крайней мере, он не ощущал полного подавления, как раньше.

После многочисленных проверок личности Адам достиг лаборатории мага Кино. Казалось, маг ожидал его — едва Адам коснулся двери, как та автоматически открылась.

— Ученик Адам, мы снова встретились, — произнёс маг Кино, восседая в футуристическом кресле.

Адам низко поклонился:

— Безмерно благодарен за ваше спасение в тот день.

Маг Кино отмахнулся, и алхимический голем передал Адаму счёт:

— Не стоит, в этом и заключалась моя работа. К тому же, не бесплатный.

Адам взял счёт и обнаружил, что там два документа. В одном не была указана конкретная сумма — видимо, вознаграждение, которое нужно было выплатить после выполнения текущего задания. Во втором было написано: "Десять единиц цельных эфирных кристаллов или эквивалент".