До конца трёхмесячного срока оставалось всего десять дней. Джеймс выглядел значительно постаревшим – от молодого человека, которым он казался при первой встрече, не осталось и следа, его волосы побелели. Это было результатом чрезмерного душевного истощения. Раньше Джеймс поддерживал молодую внешность с помощью магической энергии, но теперь у него не было на это настроения.

Он обессиленно сидел на полу, ожидая, пока Адам завершит конструирование последнего непроверенного метода медитации. Его сердце было наполнено отчаянием. Столько лет исследований, столько лет усилий – и всё должно закончиться. Всё подходило к концу. В конце концов, он был просто человеком без таланта. Стать магом, опираясь исключительно на духовную силу, оказалось всего лишь несбыточной мечтой. Ещё печальнее было то, что даже общий объём его духовной силы почти не увеличился.

"Скоро умру. Наверное, так и умру незаметно", – в отчаянии думал Джеймс, крепко сжимая в руках экспериментальный отчёт, который затем был разорван случайно вырвавшейся магической энергией.

Духовная сила Адама снова разрушилась, разбросав осколки бумаги по полу. Он покачал головой, обращаясь к Джеймсу: "Опять не получается. Невозможно достичь самосогласованности. Доспехи мага, созданные таким методом медитации, не смогут удерживать магическую энергию".

Джеймс посмотрел на него безжизненными глазами: "Ладно, с завтрашнего дня можешь не приходить. Эксперимент по стабильности фиксации духовной силы в рунических структурах и созданию полного рунического комплекса провалился. Лаборатория будет расформирована через десять дней".

Каждое слово Джеймса звучало тише предыдущего. Отчаяние, звучавшее в его словах, заставило даже Адама нахмуриться. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Джеймс продолжил: "Через десять дней, если хочешь, можешь прийти за своим вознаграждением за этот месяц. Если не захочешь, я просто переведу его на твой счёт. И ещё… я, пожалуй, уйду".

Адам временно оставил при себе то, что хотел сказать, и спросил: "Уйдёте? Куда?"

Джеймс горько усмехнулся: "Покину Континент Магов, найду какой-нибудь остров, оставлю потомство. А потом… пусть будет, что будет". Джеймс выключил все световые проекторы в лаборатории, уничтожил все экспериментальные отчёты и тихо сказал в темноте: "Адам, впредь не изучай методы медитации. Ты не такой, как я, нет смысла тратить твой талант на это. Я так завидую тебе. Интересно, каково это – быть настоящим магом?"

Адам снова открыл рот. Темнота не мешала зрению учеников, но Джеймс сразу прервал его: "Не нужно меня утешать. По крайней мере, по сравнению с обычными людьми, ведущими заурядную жизнь, я познал очарование магии. Этого достаточно. Иди, я хочу побыть один".

Адам вышел из лаборатории с чувством беспомощности. На самом деле он хотел сообщить Джеймсу, что после бесчисленных экспериментов за два месяца у него уже был план создания самосогласованного метода медитации. Требовалось лишь несколько дней на доработку, но Джеймс не дал ему шанса высказаться. Впрочем, это было не так важно – десяти дней хватит. Как только он закончит доработку, можно будет передать результаты Джеймсу.

За три прошедших месяца атмосфера среди новых учеников сильно изменилась. Где есть люди, там есть и борьба, а среди этих самопровозглашённых элитных учеников – особенно. За эти короткие три месяца многие ученики уже объединились, сформировав различные группировки.

У большинства закончились энергетические камни, и все обратили внимание на Зал поручений. Но тут возникла проблема – заданий, подходящих для новичков, было ограниченное количество, в основном уборка, ведение записей и другие услуги. Таких поручений не хватало для удовлетворения потребностей почти сотни человек.

К настоящему времени каждый освоил более одного заклинания. При молчаливом согласии академии конфликты стали обычным явлением. Настоящие маги относились к ученикам как к пустому месту. Такое попустительство ещё больше способствовало тому, что ученики с большим влиянием и высоким талантом становились высокомерными.

Пятеро с дикого острова по-прежнему держались вместе. У них просто не было выбора, поскольку ни одна другая группа не хотела их принимать. Хотя они были довольно сильны – Уильям успешно освоил три огненных заклинания, а Офелия неплохо продвигалась по пути телесного мага – но из-за малочисленности они всё равно оставались в угнетённом положении.

Именно в этот момент в Зале поручений разгорался конфликт. Причиной стало краткосрочное задание по сортировке металлов для старшего ученика-алхимика, с вознаграждением в две единицы энергетических камней – довольно щедрая оплата. Ланди хотел взять это задание, но его одновременно заметил местный ученик. Как назло, это оказался тот самый, кто с самого начала выражал презрение к ученикам с острова. Позже все узнали его имя – Шон, сын двух учеников-магов.

"Что такое? Деревенщина тоже хочет заработать энергетические камни? Ха-ха, вы вообще отличаете один металл от другого?" – Шон заносчиво преградил путь Ланди. Его спутники, находя его слова забавными, расхохотались.

"Отойди, Шон, хочешь неприятностей?" – лицо Ланди помрачнело. Он не понимал, почему Шон постоянно цеплялся к нему, как бешеная собака. Подобные оскорбления случались уже много раз.

Шон театрально обернулся к своим друзьям: "Ох! Боже мой, вы слышали, что он сказал? Он хочет проучить меня". Затем он повернулся к Ланди: "Ты? Деревенщина? Ой, точно-точно, я забыл, что ты же 'гений' с предрасположенностью души. Как там это называлось? Сродство к проклятиям? Ха-ха-ха! Может, проклянёшь меня? Сомневаюсь, что ты сможешь хоть как-то навредить великому Шону!"

Ланди сжал кулаки так, что вздулись вены. Трёх месяцев было достаточно, чтобы ученики собрали информацию – всех, кто проявил предрасположенность души во время тестирования таланта, все запомнили. Только Ланди был исключением, потому что сродство к проклятиям было слишком редким и бесполезным. Это сделало его объектом насмешек и болезненно задевало его самолюбие.

"Чёрт тебя дери, ублюдок!" – Ланди потерял контроль, с покрасневшими глазами бросившись на Шона. Квентин, практически неразлучный с ним, быстро схватил его. Драться здесь было нельзя – старшие ученики не допустили бы этого.

Шон стоял на месте, издевательски глядя на них. Окружённый своими друзьями, он оттеснил их и взял задание.

Старшие ученики лениво наблюдали за сценой. Это было слишком обычным явлением, чтобы вызвать хоть какой-то интерес. Они сами прошли через этот этап и знали, что после первого жестокого опыта новички поймут, насколько детскими и глупыми были их нынешние конфликты.

Ланди стоял неподвижно, тяжело дыша, как дикий зверь. Низким, почти рычащим голосом он произнёс: "Ублюдок, осмелишься принять вызов на дуэль?"

В Зале поручений воцарилась тишина. Хотя конфликты случались регулярно, до сих пор они оставались на уровне словесных перепалок. Настоящих дуэлей ещё не было. Увидев силу магии, все понимали, что дуэль между учениками не могла вестись на уровне простого обмена ударами – малейшая ошибка означала смерть.

Шон, дойдя до дверей, обернулся и с недоверием посмотрел на Ланди: "Что ты сказал?"

Ланди вырвался из хватки Квентина и шаг за шагом подошёл к Шону, почти соприкоснувшись с ним лицом к лицу: "Я сказал – дуэль, ублюдок".

Шон невольно отступил на шаг, почувствовав панику. Но в следующую секунду он уже пылал злостью из-за своей реакции: "Хорошо, пусть будет дуэль, ничтожество! Раз уж ты так хочешь умереть, великий Шон исполнит твоё желание!"

Первая дуэль между новыми учениками стала самой обсуждаемой темой среди новичков на протяжении нескольких дней. Адам ничего об этом не знал, вернувшись к своей прежней жизни между общежитием и библиотекой. Об этой новости он узнал лишь во время случайного разговора с Эллиотом, который, увидев Адама впервые за несколько месяцев, выразил сожаление о судьбе Джеймса и о потраченном Адамом времени.

"Кстати, ты ведь тоже с того дикого острова, верно?" – как бы между прочим спросил Эллиот.

"Да," – ответил Адам, читая книгу под названием "Исследование стабильности рун", которая могла помочь ему в создании метода медитации.

Получив подтверждение, Эллиот любопытно приблизился: "Я слышал, что сегодня тот ученик с острова, у которого сродство к проклятиям, собирается участвовать в дуэли. Не хочешь посмотреть?" Хотя сродство к проклятиям было бесполезным, оно служило заметной отличительной чертой. У Эллиота не было никакого впечатления о Шоне.

"О," – безразлично отозвался Адам, продолжая перелистывать страницы.

Эллиот скривился и подошёл ближе: "Разве он не с того же места, что и ты? Неужели тебе не хочется посмотреть?"

Адам дочитал до последней страницы, закрыл книгу, аккуратно поставил её на полку и ответил: "Нет".

"Почему? Это же первая дуэль среди новичков! Ты же тоже никогда не видел этого? Ах, как ностальгично… Мы тоже прошли через это когда-то," – Эллиот бессвязно погрузился в воспоминания.

"Скучно. Только-только прикоснувшись к самой поверхностной силе, они уже тратят энергию на хвастовство и драки. Глупо. И что интересного в их дуэли? Двое стоят друг напротив друга и отчаянно пытаются создать рунические комплексы?" – сказал Адам, поворачиваясь, чтобы уйти.

"Э-э…" – Эллиот представил эту картину и тоже подумал, что в этом нет ничего интересного. Но ему было до смерти скучно, и с учётом малого числа учеников, было редкостью найти такого, как Адам, кто был готов с ним разговаривать. "Давай пойдём посмотрим. Ты же собирался вернуться в общежитие? Нам по пути. Это не займёт много времени".

Адам неохотно позволил Эллиоту увести себя. К счастью, его остальные потоки сознания продолжали непрерывные вычисления днём и ночью, так что повседневные дела не мешали прогрессу задачи. Не желая портить настроение Эллиоту, он согласился, и они вместе вышли из библиотеки, направляясь к месту дуэли.

По дороге Эллиот непрерывно хвастался своими достижениями в бытность новичком, повторяя славную историю о том, как он травил своих противников. Так они дошли до места дуэли.

По пути многие здоровались с Эллиотом и с удивлением смотрели на идущего рядом с ним Адама, недоумевая, как "ученик, от которого все отказались" оказался в компании преподавателя зельеварения.