— ...Вражеские маги, практикующие такую технику медитации, должны многократно мучить людей, истязать их души, наблюдая за отчаянием. Через этот процесс они возвышают собственную душу. Процесс должен быть осуществлён лично — готовая негативная энергия людей бесполезна для развития, её можно использовать только для заклинаний.

Адам никак не мог постичь такой метод возвышения. Использовать чужое отчаяние для укрепления собственной души? Где тут логика энергетического преобразования?

Впрочем, маг Блэк дал лишь краткое объяснение — у него не было ни желания, ни интереса вдаваться в подробности. К тому же, любой ученик, практикующий подобную технику медитации, неизбежно будет убит при встрече с истинным магом, поскольку такие практики подрывают сами основы магического измерения.

Но это уже совсем другая история.

Они вернулись в город Бран. На этом спасательная миссия мага Блэка завершилась. Ученики и жители города, поражённые негативной энергией, пребывали в бессознательном состоянии. Среди них, несомненно, были и те, кто не смог бы преодолеть последующее отчаяние и погиб бы, но маг Блэк ничем не мог помочь. Он не специализировался на силе души, да и потери такого масштаба считались допустимыми.

В конечном счёте всё сводилось к дисбалансу спроса и предложения. Власть магов не зависела от поддержки обычных людей, поэтому они мало заботились об их жизнях. Как бы ни были недовольны простые смертные, у них всё равно не было силы свергнуть магическое правление.

Адам тоже не беспокоился об их судьбе. Во-первых, душа искусственного интеллекта не причисляла себя к человеческому виду. Во-вторых, обычные люди приносили Адаму мало пользы — ни их сила, ни мудрость не могли ему помочь.

Вдруг шар выскользнул из рук Адама и взмыл вверх, начав самостоятельно поглощать остатки негативной энергии. С шаром в центре, люди постепенно приходили в себя.

Первыми поднялись ученики. Зак и Томас почтительно поклонились магу Блэку и отошли в сторону. У них было множество вопросов, но они понимали, что сейчас не время.

Уильям поступил так же. Не увидев Рейли среди вернувшихся в Бран, он понял, что девушка, скорее всего, погибла. Оставалось только выяснить, кто её убил — Адам или вражеский маг.

Однако не все проявили такую сдержанность. Последнее, что запомнил Терри — огненный шар Адама, летящий в сторону Рейли. Очнувшись, он лихорадочно искал её и, наконец, обнаружил тело девушки за пределами города. Как безумный он бросился туда, остановившись в нескольких метрах от неё. Затем, шаг за шагом, он осторожно приблизился, тихо говоря:

— Рейли, проснись, хватит спать. Маг уже здесь, мы в безопасности...

Никто не обращал внимания на действия Терри. Взгляды всех были прикованы к шару.

Перед Адамом шар стремительно пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь. Адам, осознав, что демон вот-вот появится на свет, поспешно надрезал палец и начал чертить контракт хозяина и слуги.

Маг Блэк покачал головой и сказал Адаму:

— Демоны не принимают контрактов хозяина и слуги. Ты должен заключить с ним равноправный договор, иначе он скорее уничтожит себя, чем появится на свет.

Но не успел он договорить, как контракт полностью охватил весь шар. Затем сфера сжалась до предела и разорвалась.

В роду демонов сильные особи заключают сделки со сверхъестественными существами, а слабые — с обычными созданиями. Цель таких сделок — получить души и различные эмоции для собственного роста. Предпосылка сделки — превосходство демона над объектом торга, иначе сделка невозможна. И негативная энергия, оставшаяся в сознании слабых жителей Брана, как раз обеспечила детёныша последней порцией питательных веществ, необходимых для его окончательного формирования.

Это тоже было своего рода сделкой.

Демон родился.

У них нет фиксированного облика, вернее, они не существа из плоти и крови, а скорее формы воплощённой воли.

Они обладают удивительной врождённой способностью — при контакте с живым существом тонко чувствуют его предпочтения и подстраиваются под них, принимая наиболее привлекательную и соблазнительную форму.

Как сейчас — новорождённый демон выглядел для каждого по-разному, всегда в прекрасном обличье. Люди невольно тянулись к нему.

Терри вернулся в город, неся тело Рейли. Она была его возлюбленной, они поклялись никогда не расставаться и вместе идти по пути магов. Но всё это разрушил Адам. Терри поклялся отомстить за Рейли, даже ценой собственной жизни.

Но когда он поднял взгляд, то увидел Рейли, стоящую перед Адамом — целую и невредимую, сладко улыбающуюся и манящую его рукой. Глаза Терри засияли безграничной радостью:

— Рейли! Ты жива! Слава богам, ты жива!

Он рванулся с поразительной скоростью и через мгновение оказался перед демоном, пытаясь обнять его.

Маг Блэк мог бы остановить его, но не стал — демоны не убивают напрямую ни одно существо с душой. Адам тоже мог вмешаться, но ему было любопытно, что произойдёт дальше.

«Просто демон? Не обязательно. Ведь он когда-то имел оболочку существа из Бездны и поглотил бесчисленное количество плоти».

Новорождённый ещё не обрёл ясность мышления. В его сознании Адам был хозяином, маг Блэк — опасным существом, которого лучше не трогать, а все остальные — просто пищей. В его разуме боролись два начала: одно принадлежало демону и твердило, что так нельзя убивать людей; другое, от существа Бездны, кричало: «Голоден, голоден, съесть, съесть».

Тот посмотрел на своего хозяина, робко спрашивая Адама: «Что мне делать?»

Адам никак не отреагировал — выбор демона и был целью его невмешательства.

Рассудок демона победил хаотичное мышление существа Бездны. Новорождённый решил пощадить Терри, подумав: «Если будет следующий раз...»

Терри схватил пустоту, но не сдался:

— Рейли? Опять шалишь. Не двигайся, пойдём со мной в академию, — сказал он, снова пытаясь обнять «Рейли». На этот раз Терри удалось. Он обнял «Рейли», ощущая знакомое тепло и мягкость. — Ты жива. Как же хорошо, — произнёс он с упоением.

Затем произошло нечто ужасное. Для Адама и мага Блэка демон не имел конкретной формы, являясь лишь сгустком хаоса. В момент, когда Терри вторично коснулся демона, хаос разверз огромную пасть и одним глотком поглотил Терри.

Они отчётливо видели, как Терри был разжёван в кашицу и переварен. Одновременно магическая иллюзия рассеялась, и все присутствующие, придя в себя, также увидели эту сцену. С неописуемым ужасом они уставились на Адама.

Демон пожирал свою жертву стремительно — несколько жевательных движений, и тело исчезло. После этого он, словно провинившийся зверёк, приблизился к Адаму и покорно склонился, будто ожидая наказания.

Адам слегка поклонился магу Блэку:

— Уважаемый маг Блэк, я глубоко сожалею и готов возместить академии ущерб.

Маг Блэк лишь легко махнул рукой:

— Это не твоя вина. Каждый платит за собственную глупость. Однако компенсация действительно необходима — ты сможешь обсудить это с исполнителями после возвращения в академию.

По сравнению с ничтожной жизнью ученика, мага Блэка гораздо больше заинтересовало существо, связанное контрактом с Адамом. Он никогда не видел потомства демона и существа Бездны — теоретически это считалось невозможным. Как могли спариваться существа воли с созданиями из плоти и крови?

— Адам, — внезапно спросил маг Блэк, — не желаешь ли ты передать его мне? Я предложу цену, которая тебя устроит.

Адам слегка растерялся, не ожидав такого предложения от мага.

— Простите, но пока я не рассматриваю такую возможность, — ответил он после недолгого размышления.

Маг Блэк не обиделся — его вопрос был продиктован лишь мимолётным любопытством. В конце концов, он был традиционным магом воздушной стихии и не специализировался на существах из других измерений или исследованиях души. Отказ его не расстроил.

Видя, как спокойно Адам общается с настоящим магом, Зак и Томас почувствовали ещё больший трепет перед ним. Они никогда не видели ученика, которого маг удостоил бы таким вниманием, и мысленно возблагодарили судьбу за то, что не перешли тому дорогу.

Уильяма вновь пронзил леденящий ужас. Он всё ещё переживал из-за гибели Терри и Рейли — менее года ученичества оказалось недостаточно, чтобы изменить его устоявшиеся взгляды.

Через несколько дней они вернулись в академию. Маг Блэк сразу ушёл, а Уильям, попрощавшись с Адамом, отправился в Зал Заданий получать вознаграждение. Адама не интересовали магические камни, полагавшиеся в качестве награды. Выплатив скромную компенсацию, он вернулся в свою лабораторию.

В академии новички суетились, готовясь к испытаниям. Исчезновение двух учеников не вызвало никакого резонанса — в это время постоянно кто-то погибал.

Закон джунглей — выживание сильнейших — даже приукрашенный цивилизацией, ничуть не утратил своей силы.

В лаборатории Джеймс и Франк продолжали разрабатывать метод медитации. Вероятно, кроме новичков, они были самыми усердными в академии — всё-таки они уже не молоды.

Оба не ожидали, что Адам так быстро вернётся с задания.

— Адам, ты уже выполнил задание? — удивлённо спросили они.

Новость о появлении вражеского мага не дошла до них, а Адам не был заинтересован в объяснениях. Он просто кивнул обоим и направился в свою комнату.

Они привыкли к его холодности и больше не беспокоили его, возвращаясь к своим делам.

Адам сел в кресло и выпустил демона, которого держал в ограниченном потоке сознания. Дьявол был крайне недоволен тесным пространством.

— Хозяин, мне ненавистно это место! Там слишком тесно, я не мог даже повернуться, — пожаловался он, появившись.

Адам удивился. Несколько дней назад он мог выражать лишь смутные намерения, а теперь...

— Ты выучил наш язык?

Демон гордо ответил:

— Конечно! Язык — лишь самый примитивный способ выражения воли для любой расы. Я от рождения способен воспринимать разнообразную информацию и желания. Выучить язык для меня не составляет никакого труда.