Джеймс остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Адама. Его губы едва заметно дрогнули в горькой усмешке.

— Ты недооцениваешь меня, Адам, — прошептал он так тихо, что лишь ветер мог услышать его слова. — Пока существует хоть малейший лучик надежды, я готов сражаться до последнего вздоха. Это мой собственный выбор. Ненависть? Такое чувство мне незнакомо.

Наблюдая за демонстрацией силы мысли, Джеймс сразу разглядел и её необычайный потенциал, и запредельную сложность освоения. Пусть даже материализация была свойством самого метода медитации, без достаточного запаса духовной силы ею невозможно овладеть. После десятилетий исследований он видел это яснее, чем кто-либо. Для Джеймса решение остаться означало поставить на кон абсолютно всё — ва-банк, как говорили игроки древности. Жизнь, будущее, даже шанс оставить потомство — он был готов пожертвовать всем.

Лучше умереть на пути к магии, чем прозябать в безвестности до конца своих дней, — пронеслось в его голове, когда он наконец развернулся и направился к лаборатории.

* * *

Адам вернулся в прежнюю лабораторию духовной силы и предъявил удостоверение, выданное магом Эйрин. Печати на дверях мгновенно растаяли, открывая ему доступ. Эффективность работы Башни поражала — месячное финансирование уже поступило на счёт лаборатории. Активировав панель управления, Адам вызвал алхимического голема — помещение требовало серьёзной перепланировки.

Прежняя лаборатория содержала слишком много комнат и лишних перегородок, что, вероятно, было обусловлено значительным числом учеников, участвовавших в исследованиях. Однако Адаму не требовались помощники для экспериментов. Обладая способностью параллельного мышления, он особенно в проектах, не требующих манипуляций с крупным оборудованием, мог заменить целую исследовательскую группу.

Мне нужны образцы, а не ассистенты, — подумал он, наблюдая, как голем принимает инструкции.

Получив команду и необходимые энергетические камни, алхимический голем приступил к работе. Перед Адамом вновь предстало захватывающее зрелище — то самое серебристое волнообразное движение наномашин, которое он наблюдал ещё в порту. Подобно металлическому приливу, миллиарды микроскопических роботов заполнили лабораторию, разбирая и перестраивая всю структуру. За считанные секунды помещение преобразилось в точном соответствии с требованиями Адама.

Если бы эти создания не были собственностью академии, я бы непременно забрал их себе, — с восхищением подумал Адам, наблюдая за преобразованиями. Способность напрямую изменять материю завораживала его научный ум.

Следующим шагом было приобретение оборудования. Став владельцем лаборатории, Адам с изумлением обнаружил, какое множество удивительных устройств могла предложить Башня.

Оптический проектор оказался лишь базовым инструментом. Усилитель духовной силы, устройство содействия материализации, энергетический усилитель, регистратор энергетических колебаний — каталог пестрел названиями приборов, звучащих как нечто из фантастических романов. Однако столь же впечатляющими были и их цены.

Адам, нахмурившись, оформил заказ на необходимый минимум оборудования и с неприятным удивлением обнаружил, что выделенные Башней средства иссякли с пугающей скоростью. Теперь он понимал, почему, несмотря на относительно низкую ценность энергетических камней, ученики были готовы сражаться за них на дуэлях — бедность заставляла.

Невольно его мысли обратились к алым объявлениям в Зале поручений — боевым миссиям с их астрономическими вознаграждениями. Прежде, будучи исследователем по натуре, Адам не проявлял к ним интереса, но теперь понимал, что, возможно, придётся пересмотреть свою позицию.

Но не сейчас, — решил он. Сначала следовало передать метод медитации в библиотеку.

Книги с конкретными рунами в библиотеке существовали не в бумажной форме, а в виде голографических проекций. Адам загрузил метод медитации силы мысли в оптический проектор, затем извлёк информационный картридж, содержащий полный комплекс рун. Библиотека сформирует "книгу" на основе этих данных.

* * *

Ранним утром следующего дня Франк и Джеймс почти одновременно появились в лаборатории.

— Я готов присоединиться к вашему исследованию, — без предисловий заявил Франк, его голос звучал твёрдо, хотя в глазах читалась смесь надежды и настороженности.

Адам не выказал удивления — после вчерашнего разговора согласие Франка было практически предрешено.

— Ваше решение делает мне честь, — спокойно ответил он, — однако должен уточнить: мне нужны не ассистенты, а испытуемые. Вас это устраивает?

Прямота Адама была обескураживающей. В исследовании метода медитации силы мысли ни Джеймс, ни Франк не обладали достаточными знаниями, чтобы оказать существенную помощь. Их ценность заключалась в предоставлении данных — один с обычным телом, другой с полумеханическим.

Несмотря на то, что оба давно смирились со своими ограниченными возможностями, слова Адама вызвали у них мимолётное замешательство. Однако Франк быстро овладел собой.

— Да, господин Адам, я согласен, — отрезал он с решимостью человека, которому нечего терять.

Адам кивнул и протянул им два контракта. Документы содержали стандартные формулировки, не требующие тщательного изучения. Оба мужчины подписали их не глядя.

— В таком случае, добро пожаловать, — произнёс Адам, забирая контракты. Ни вдохновляющих речей, ни празднований — он сразу перешёл к распределению задач: — Джеймс, можешь приступать к построению метода медитации. Если возникнут трудности, используй усилитель и вспомогательное устройство материализации. Весь процесс будет фиксироваться. Возникнут вопросы — записывай и передавай мне. Мистер Франк, пройдёмте со мной.

По сравнению с Джеймсом, Франк представлял больший исследовательский интерес, и Адам не скрывал своего нетерпения.

— Мистер Франк, — начал он, когда они оказались в отдельном помещении, — меня интересует, произошли ли какие-либо изменения в вашей душе или духовной силе после потери половины тела?

Этот вопрос был для Франка болезненно знакомым — он задавал его себе каждый день своей мучительной полужизни. Ответ сорвался с его губ без промедления:

— Никаких изменений. Просто после утраты тела я полностью утратил способность воспринимать элементы.

Адам тщательно зафиксировал ответ и продолжил:

— Известно ли вам о подобных случаях среди других учеников с механическими телами? Они также лишились чувствительности к элементам?

Франк понимал, что, несмотря на выдающийся талант, Адам ещё оставался новичком, не знакомым с базовыми принципами этого мира. Он решил дать исчерпывающий ответ:

— Да, все ученики в моём положении теряют элементальное восприятие. Мы можем продвигаться только по пути алхимических магов, но эта дорога требует колоссальных ресурсов. К тому же, Элементальная Башня Мордо не специализируется на алхимии.

— Вам известна причина этого явления? — в глазах Адама вспыхнул исследовательский интерес.

— На уровне ученика тело является материальным выражением души, — кивнул Франк. — Полумеханическое тело не мешает повседневной жизни, но вызывает фрагментацию души.

Фрагментация души? Адам подчеркнул эту фразу в своих записях. На Земле исследования души оставались в области теологии, а наука даже не могла подтвердить её существование. Если Франк был прав, и неполноценность тела вызывала повреждение души, то почему не страдала способность мыслить?

Возможно, на стадии ученика или обычного человека мышление не зависит от души? — задумался Адам. Но тогда на чём оно основано? На мозге?

Он отложил этот вопрос — такая информация вряд ли была секретной, и в библиотеке наверняка нашлись бы соответствующие материалы.

— Вчера вы упомянули о боли, связанной с механическим телом, — продолжил Адам. — Какова природа этой боли?

Лицо Франка исказилось, будто само воспоминание причиняло страдание.

— Я выгляжу как один человек, но на самом деле это два разных тела, — произнёс он с горечью. — Все функции плоти сосредоточены только в одной половине, другая ничего не чувствует. Но механическая часть всё равно должна участвовать во всех процессах.

С этими словами Франк избавился от одежды, полностью обнажая свою механическую сущность. Затем он схватился руками за место соединения и с видимым усилием разделил свою живую плоть и механические компоненты.

Процедура явно причиняла невыносимую боль — пот градом катился по лицу Франка, но он не издал ни звука, лишь процедил сквозь стиснутые зубы:

— Вот так это выглядит.

Зрелище было жутким. На срезе живой половины тела крошечные волокна ткани пульсировали, пытаясь затянуть рану, но механическая сторона безжалостно обрезала их. К каждому кровеносному сосуду была подключена металлическая трубка, по которой циркулировала кровь. Даже внутренние органы были частично заменены механизмами. Всё тело Франка стремительно деградировало.

— Всё это поддерживается магической энергией, — добавил он безжизненным голосом.

Понятно, — подумал Адам. Вероятно, самым мучительным для Франка было не столько физическое страдание, сколько психологическое. Его обычное тело, не прошедшее укрепление телесной магией, непрерывно контактировало с магической энергией. Скорость регенерации клеток не поспевала за их отмиранием. При таком темпе Франку оставалось лишь наблюдать собственное медленное угасание — психологическое давление такой перспективы было поистине сокрушительным.

Адам осторожно приложил ладонь к телу Франка. Тот вздрогнул от неожиданности.

— Не двигайтесь, мне нужно провести эксперимент, — спокойно произнёс Адам.

Он хотел проверить, способна ли сила мысли создать промежуточный слой между механической и биологической частями тела, обеспечивая их гармоничное сосуществование. Духовная сила обладала свойством удерживать энергию, а сила мысли превосходила её. Могла ли она также служить буфером между разнородными материалами? Именно этот вопрос интересовал Адама.

Бережно, словно обращаясь с хрупчайшим стеклом, он направил потоки силы мысли к месту разрыва. Невидимая энергия мягко окутала рану, постепенно материализуясь в тончайшую, но прочную мембрану. Когда покрытие полностью сформировалось, Адам отдал краткое распоряжение:

— Соедините части.

Франк глубоко вздохнул с облегчением — даже для человека, привыкшего к боли, разрывать собственное тело было невыносимо. Однако вслед за облегчением пришло напряжённое ожидание. Если эксперимент Адама увенчается успехом, это могло означать конец его непрерывным мучениям.

Адам убрал руку и пристально посмотрел на Франка:

— Что вы чувствуете?

— Боль уменьшилась, но незначительно, — нахмурился Франк, обнаружив более серьёзную проблему. — И регенерация тканей всё ещё не контролируется.

Адам кивнул, внося пометки в свой журнал. Затем он внёс коррективы в свойства силы мысли, усилив её и настроив на контроль роста тканей. Это была чрезвычайно деликатная задача — избыточная сила могла умертвить ткани, недостаточная не справилась бы с регенерацией. Лишь благодаря своим феноменальным вычислительным способностям Адам быстро определил оптимальный уровень воздействия.

— А теперь? — снова спросил он, наблюдая за реакцией испытуемого.

Глаза Франка буквально вспыхнули — не образно, а физически излучая свет. Это было проявление неконтролируемого выброса духовной силы из-за сильнейшего эмоционального потрясения. Его голос задрожал от восторга:

— Работает! Действительно работает! Боль почти исчезла! Я чувствую себя... свободным, как никогда прежде!

Восторг Франка был полностью оправдан. Эффективность силы мысли вселяла в него огромную надежду. Изначально его заявка на исследовательский проект была направлена лишь на уменьшение боли, и вот эта цель внезапно оказалась достигнута.

Адам планировал продолжить эксперимент, попытавшись воссоздать кровеносные сосуды с помощью силы мысли, но эмоциональное состояние Франка делало дальнейшие испытания нецелесообразными. Он отозвал силу мысли, и лицо Франка мгновенно исказилось гримасой боли. Адам, сохраняя бесстрастное выражение, произнёс:

— На сегодня достаточно. Вы можете отдохнуть или присоединиться к Джеймсу для построения метода медитации.