Под пронзительный вой сигнализации Адам с трудом разомкнул веки. Первое, что он увидел — огромное лицо, наблюдающее за ним. Он попытался открыть рот, чтобы поприветствовать мага Виктора, но из-за длительного голодания и недавнего радикального отсечения большей части клеточной ткани, он оказался настолько ослаблен, что не смог издать ни звука.

Маг Виктор остался невозмутим. Взмахнув рукой, он призвал флакон с питательной жидкостью, который подлетел прямо к Адаму. Юноша залпом выпил содержимое, и мягкая энергия высшего качества начала постепенно восстанавливать его искалеченное тело.

— Умное решение, — пробормотал Виктор, — но на этот раз не бесплатное. Тебе придётся отдать мне весь свой доход за пять лет, чтобы компенсировать ценность того, что ты получил от меня.

Адам, восстановив немного сил, поднялся с пола и ответил:

— Конечно, вполне справедливо, уважаемый маг Виктор.

Осмотревшись вокруг, Адам понял, что находится в лаборатории человека с высоким уровнем доступа — очевидно, директора академии. Это и объясняло, почему они с демоном не были мгновенно уничтожены стражами Башни.

Адам церемонно поклонился, и маг Виктор жестом позволил ему заниматься своими делами.

На полу демон почти завершил усвоение энергии. Хотя негативная энергия официального уровня не позволила ему достичь восхождения, она значительно усилила его мощь. Адам видел, что хаотичная форма демона приобрела вес, перестав быть чисто волевой сущностью. Находясь перед магом, демон не мог продемонстрировать свою силу, но Адам ощущал, что энергия, исходящая от существа, уже сравнялась или даже превзошла его собственную в нынешнем ослабленном состоянии.

Шух.

Демон открыл "глаза". Из подобия глаз на его неправильной форме вырвались два луча серой энергии. Почти мгновенно забыв о недавней боли, демон радостно преобразился в человеческую форму, беспрестанно ощупывая себя, и только потом заметил стоящего перед ним Адама.

— Хозяин, кажется, я действительно стал сильнее, хозя… э?

Придя в себя, демон вдруг обнаружил, что цепь, сковывавшая его душу, исчезла. Никогда ещё его существование не казалось ему настолько реальным. Неуверенно направив в сторону Адама слабую энергетическую атаку, он ждал реакции.

Энергия была настолько слабой, что даже при попадании не нанесла бы никакого урона, поэтому Адам решил не уклоняться.

Увидев, как энергия ударила в Адама, демон пришёл в неистовый восторг. Запрокинув голову, он разразился хохотом:

— Ха-ха-ха-ха! Я свободен! Адам, ты, проклятый тиран, я превращу тебя в своего раба и буду мучить десять тысяч лет!

— Десять тысяч лет?

— Именно! Десять тысяч лет! Ты заплатишь за свои поступки!

— А ты умеешь заключать контракт хозяина и слуги?

Демон на мгновение застыл. Похоже, он действительно не умел, но всё равно упрямо ответил:

— Я-я рано или поздно научусь.

— Хорошо, а ты знаешь, где сейчас находишься?

— Конечно знаю, я в… — лицо демона резко побледнело. Континент Магов. Он находился на Континенте Магов, а не в каком-то захолустном измерении.

— Вижу, ты понимаешь. А знаешь ли ты, какая энергия циркулирует сейчас в твоём теле?

Лицо демона побледнело ещё сильнее.

— Ты представляешь, что случится с существом из другого измерения без хозяина, наполненным негативной энергией, если оно появится на Континенте Магов?

Демон стал белым как полотно. Даже не напрягая воображение, он прекрасно понимал, какая жалкая участь его ожидает.

Адам нанёс последний, лёгкий удар:

— Обернись.

Демон механически повернул голову, его шея издавала скрипящие звуки. Позади он увидел мага Виктора.

Человеческое обличье демона мгновенно рассыпалось, и с громким свистом он метнулся за спину Адама, дрожащим голосом лепеча:

— Х-хозяин, я только что пошутил! Я навсегда ваш самый преданный слуга! Как я мог осмелиться предать вас? Скорее заключите со мной контракт!

Демон оказался сообразительным. После того как радость перестала затуманивать его разум, он мгновенно осознал реальность: в этом мире без покровительства Адама ему не выжить. Конечно, он мог бы попытаться заключить контракт с другим магом, но Адам вряд ли предоставил бы ему такую возможность.

Несмотря на то, что Адам выглядел сейчас настолько слабым, что его мог бы унести даже лёгкий ветерок, демон, руководствуясь рассудком, всё равно выбрал его. Никто лучше демона не знал, насколько ужасающим мог быть этот юноша.

Адам привычно начертил руны контракта хозяина и слуги. Демон не оказал ни малейшего сопротивления, со слезами на глазах ощущая, как свобода вновь ускользает от него, после чего нырнул в сознание Адама и отказывался выходить.

Закончив со всем этим, Адам официально выразил благодарность магу Виктору:

— Благодарю вас за помощь, уважаемый маг Виктор.

— Хм, это была честная сделка. Всё, что происходило в твоей душе, представляет ценность для науки. Что до остального — тебе нужно будет уплатить мне компенсацию. Разумеется, можешь выплачивать её в рассрочку.

Сказав это, маг Виктор жестом указал Адаму на выход. Не только потому, что у него не было времени на пустые разговоры, но и потому, что без изоляции и ограничений лаборатории ослабленное тело Адама снова подвергалось опасности ассимиляции волей мага.

Адам медленно спускался с Башни. Он не спешил лететь обратно в лабораторию, а шагал размеренно, прогуливаясь по территории академии. Здания не изменились, но люди — да.

Адам обладал фотографической памятью. Хоть он и не интересовался общением с людьми, встреченными ранее, он не забывал их. Однако теперь он заметил, что по академии ходят совершенно незнакомые ученики.

— Сколько времени прошло? — спросил он.

Демон хмуро ответил из глубин его сознания:

— Около года.

Адам умолк. Неужели прошло так много времени?

Ученики, встречавшиеся ему на пути, тоже с удивлением рассматривали Адама. Два предыдущих набора были особыми случаями: первый был экстренным пополнением после поражения в Войне Башен, второй — дополнительной возможностью, полученной благодаря Адаму. Обычный набор в академию происходил раз в десять лет, и до него было ещё далеко. Странно, что в академии появились незнакомые лица.

Не успели новички подойти с расспросами, как послышался удивлённый возглас учеников из прежнего набора:

— Адам?!

«Адам? Что-то знакомое…»

Адам не обратил на них внимания, даже не обернулся и продолжил идти вглубь академии. Те, кто знал его характер, не придали значения такой реакции, но их удивление не уменьшалось. Все они разными путями узнали о случившемся с Адамом и не верили, что он мог выжить. Но вот он снова перед ними, пусть и не в лучшей форме, но…

Неужели Адам действительно выжил?

В лаборатории все молча занимались практикой медитации. Никто не разговаривал, ведь возникшие проблемы уже невозможно было решить путём обсуждения.

Вдруг Уильям заговорил:

— Друзья, я…

Скрип! Дверь лаборатории автоматически открылась, прервав Уильяма на полуслове и заставив Джеймса и Фрэнка от неожиданности потерять ход мыслей.

— А-Адам?!

Адам вошёл в лабораторию, изредка позволяя себе улыбку. Выкинув демона из своего сознания, он тихо произнёс:

— Я вернулся.

На следующее утро первым в лаборатории появился Джеймс. Открыв дверь, он не мог избавиться от ощущения — может, просто иллюзия? — что помещение наполнилось жизнью, словно путь в будущее больше не казался туманным и неопределённым.

Из всех трёх учеников именно Джеймс испытывал наибольшее давление из-за ограниченного срока жизни. Он уже проявлял признаки неконтролируемого старения, и если бы не недавно наладившиеся отношения с Эллиотом, позволившие ему по низкой цене получать качественные зелья, Джеймс, возможно, не смог бы поддерживать даже своё нынешнее состояние.

Он обратился к Адаму, подметавшему пол:

— Здравствуйте, господин демон.

Подметающим был демон, принявший облик Адама. Джеймс прекрасно знал, что настоящий Адам никогда не стал бы заниматься подобной черновой работой. Демон поднял глаза, бросил на него мимолётный взгляд, не удостоив ответом, и снова опустил голову, продолжая бормотать проклятия в адрес своего хозяина.

Джеймс постучал в дверь комнаты Адама и увидел юношу, неподвижно сидящего на стуле с отсутствующим взглядом.

Он не стал беспокоить Адама, а просто встал в стороне и ждал. Почти через час донёсся голос Адама:

— Доброе утро, Джеймс. Что-то случилось?

Джеймс принёс с собой все вопросы, накопившиеся за более чем год, собираясь обратиться к Адаму за советом. Однако, увидев недавнюю сцену, он с беспокойством спросил:

— Ситуация настолько плоха?

Адам кивнул, но беззаботно ответил:

— На данный момент — да. Во-первых, повреждения тела, для восстановления которых потребуется долгий период. В это время мне потребуется постоянно употреблять энергетические зелья высокого качества. Но серьёзнее всего повреждения души.

Хотя Адам в итоге победил мутировавшее заклинание разрыва души, последствия насильственного разделения души для создания виртуальной личности, а затем и прерывания восхождения с разделением энергии, вызывали у него головную боль. С повреждениями тела справиться было проще, а вот восстановление потерь души представляло сложность. Согласно расчётам Адама:

— Для восстановления потребуется около десяти лет.

Адам не слишком беспокоился. Чистота души была самым важным. Все "эмоциональные примеси" исчезли вместе с распадом виртуальной личности, что приносило ему радость.

Джеймс, напротив, вздохнул с облегчением — главное, что восстановление возможно. Он сказал Адаму:

— Для обычного ученика сложно получить средства восстановления души или соответствующие специальные зелья. Но для тебя есть другой способ.

— Вот как?

— Это дар эфира. Если твоя сила мысли сможет продвинуться дальше и достичь уровня общения с эфиром, такие повреждения души восстановятся естественным образом.

— Общение с эфиром?

Джеймс задумался и сказал:

— Я никогда не видел этого, только слышал. Некоторые значительные знания признаются миром, и мир посылает награду. В отличие от материальных наград, которые дают маги, это нечто гораздо более чудесное.

Адам заинтересовался. В его сознании хранилось множество идей из прежнего мира. Если говорить о значительных знаниях, они, вероятно, подходили под это определение.

— Похоже, в ближайшее время мне нужно активизировать исследования.

Когда Джеймс уже собирался задать накопившиеся вопросы, в комнату вошёл демон в облике Эллиота и недовольно произнёс:

— Хозяин, к вам пришёл Эллиот.

Джеймс с горькой улыбкой отложил свои вопросы, понимая, что сегодня, видимо, не получит такой возможности. Впрочем, это не страшно — главное, что Адам вернулся, и впереди ещё будет много времени.