Маленький нож выглядел совершенно обыкновенным — настолько заурядным, что даже случайный прохожий вряд ли захотел бы его подобрать. Однако Адам прекрасно понимал, что именно этот предмет служил Квилине проводником для всех её заклинаний.

Яйцо излучало смешанные чувства жажды и опаски. Когда Адам поднёс его ближе к ножу, эмоции яйца мгновенно сменились чистым ужасом.

— Что же это такое на самом деле? — Адам не стал брать нож голыми руками, вместо этого он с помощью силы мысли поместил его в своё пространственное хранилище, чтобы позже вернуться в академию и провести исследование.

После смерти Квилины в густом лесу воцарилась полная тишина. Вокруг не было ни следа магических существ, а в глубине леса не ощущалось никаких энергетических всплесков. Адам продолжил путь в чащу леса и вскоре вышел на ту самую поляну.

— Здесь остались следы энергии, — он подошёл к месту, где стоял Фон, зачерпнул горсть земли, в которой всё ещё виднелись осколки флаконов и остатки зелий.

Адам встряхнул яйцо бездны — оно вернулось в нормальное состояние и теперь указывало в другом направлении.

— Они уже ушли. Начали штурм города?

В нескольких километрах от города Бран, Кларк и Фон молча стояли в тени, наблюдая, как тысячи ветряных волков, выстроившись в боевой порядок, вели самоубийственную атаку на городские укрепления.

Рыцарский отряд был практически уничтожен. Каждое магическое заклинание, выпущенное волками, попадало точно в рунический барьер, оставляя на нём расходящиеся волны.

Кларк снова достал контракт — имя Квилины на нём разрушилось и рассеялось.

— Квилина тоже мертва.

— Этот ученик из Башни… он настолько силён? — лицо Фона исказилось от ужаса.

Он прекрасно знал, насколько мощным было паразитическое существо Квилины. Если бы не то, что магия негативной энергии Кларка идеально ей противостояла, Квилина была бы сильнейшей из их четвёрки. И теперь даже она погибла?

Кларк разорвал контракт и произнёс:

— Непредвиденная переменная. Почему ученик такого уровня не сидит в своей Башне, изучая продвинутые знания, а оказался здесь, на окраине?

Он само собой принял Адама за опытного ученика на грани продвижения до мага. Только существо такого уровня мог один за другим убить Лару и Квилину — это была сила, равная его собственной.

— Может, он полагается на силу магических предметов? — предположил Фон, указывая на Уильяма и его спутников, с трудом отбивающихся от волков с помощью рунического оружия. — Разве он не прибыл на том же левитирующем экипаже, что и эти новички?

Кларк на мгновение задумался. Если так, то это было бы к лучшему — это означало, что у Адама хорошие связи, возможно, среди его родственников есть официальный маг. Магические предметы рано или поздно истощаются. Страшнее было бы, если Адам оказался настоящим сильным магом — ведь они сейчас находились на территории, контролируемой Элементальной Башней, и за их спинами не было старейшин из их академии.

— Проклятье, — тихо выругался он. — Почему именно сейчас, в решающий момент, возникает такая переменная? На финальной стадии моего продвижения! Мне нужно захватить ещё несколько городов, чтобы накопить достаточно энергии для перехода на уровень мага!

По плану Кларка, их группа должна была грабить поселения вдоль границы территории Элементальной Башни Мордо, а затем покинуть Континент Магов на боевом корабле у побережья. Но план едва начался, а они уже столкнулись с проблемами.

— Если бы мы не отпустили Квилину, — тихо проговорил Фон, — её паразитическое существо значительно ускорило бы разрушение рунического барьера.

Глаза Кларка вспыхнули тёмным светом, и Фон с болезненным стоном рухнул на колени, ударившись о землю.

— Ты смеешь сомневаться во мне? Раб! — без посторонних Кларку не нужно было поддерживать загадочный образ, и перед Фоном, своим рабом, он показал истинное лицо.

Фон склонил голову, пряча выражение лица в тени. Лицо его исказились от боли и ненависти, но он пробормотал дрожащим голосом:

— Нет, мой господин.

Кларк поставил ногу ему на голову, прижимая к земле и безжалостно вдавливая. Холодным голосом он процедил:

— Используй все свои зелья. Эти ветряные волки слишком слабы.

...

— Почему эти волки такие сильные?! Откуда их столько?! — голос Рейли дрожал от слёз и беспомощности.

Она заметила, что стая волков становилась всё более неистовой: они отказались от магии и просто бросались на рунический барьер, чтобы взорвать себя.

— Уильям, моя духовная сила почти истощена, я больше не могу поддерживать связь с эфиром, — еле слышно произнёс Терри, с трудом отходя от рунического оружия.

Уильям сидел неподалёку, скрестив ноги и погружённый в медитацию. Услышав это, он произнёс:

— Рейли, твоя очередь.

Он никак не отреагировал на её слёзы — сейчас ему было не до геройства и заботы о других. Он тоже был измотан. Рейли и Терри оказались слишком слабы, и ему пришлось взять на себя большую часть работы. Если бы не сила мысли, он бы давно уже потерял сознание.

Рейли, всхлипывая, подошла к пульту управления и начала беспорядочно направлять энергию на волков:

— Почему всё так? Почему Адам смог сбежать? Неужели ему всё равно, живы мы или нет?

Чем больше она думала, тем больше расстраивалась и возмущалась:

— Этот трус! Эгоист! — выкрикнула она.

В отчаянии люди всегда ищут на ком сорвать злость. В этот момент Рейли полностью забыла, как ещё недавно волновалась, что Адам может претендовать на её награду или замедлить их группу.

Заметив, что несколько энергетических снарядов ушли в пустоту, Зак пришёл в ярость. В такой момент это было равносильно игре с жизнями всех жителей.

— Что вы делаете?! — проревел он с другой стороны. — Проклятье, жить надоело?!

Уильям бросил гневный взгляд на Рейли, но сейчас любые упрёки были бессмысленны. Он подошёл к Заку и спросил:

— Господин Зак, когда прибудет подкрепление из академии?

В городе Бран было четыре рунических оружия. Зак и Томас управляли по одному, Уильям с друзьями — ещё одним, а последний защищали горожане, буквально ценой своих жизней сдерживая ветряных волков.

Зак выпустил мощный заряд, разорвав нескольких волков на куски, и, тяжело дыша, ответил:

— Откуда мне знать! Надеюсь, скоро. И лучше бы они были не новичками, как вы!

Ветряные волки, несмотря на всю свою силу, всё же оставались низкоуровневыми магическими существами — одно попадание рунического оружия означало верную смерть. С течением времени их становилось всё меньше. Но когда защитники уже начали немного расслабляться, огромный волк с вздыбленной шерстью ринулся на город, со всего размаху врезавшись в барьер. Энергетический кристалл внутри вожака волков взорвался, нанеся барьеру серьёзный урон. Волны расходились всё шире, а защитный купол становился всё менее стабильным.

— Энергетических камней осталось немного, — раздался встревоженный голос Томаса. — Хорошо, что волки все погибли, иначе мы бы долго не продержались.

Но едва он договорил, как из-за горизонта прилетел тёмно-серый сгусток магии, с силой ударивший по руническому барьеру.

— Проклятье! Это удар негативной энергии! Вражеский маг вышел из укрытия!

Вдалеке Кларк сжимал серый кристалл, взгляд его пылал яростью.

— Без Лару и Квилины штурм идёт слишком медленно. Если так продолжится, скоро сюда прибудут официальные маги из Мордо, — пробормотал он, наблюдая за гибелью последнего волка. — Придётся пожертвовать Фоном.

Фон всем нутром ощутил злую волю хозяина. Он рухнул к ногам Кларка, глядя на него с ужасом, словно брошенный пёс:

— Нет, нет, господин! Я ваш самый преданный слуга! Вы не можете так поступить!

Кларк улыбнулся и положил руку на голову Фона, нежно поглаживая её:

— Конечно, Фон, ты мой самый верный раб. И сейчас твоему хозяину нужна твоя помощь.

Фон затрясся всем телом, его голос стал пронзительным:

— Господин, нет, не надо!

— Разве ты не должен отдать всё ради своего хозяина?

— Почему? Почему именно я?! — Фон понял, что обречён, но не мог смириться. — Убить меня не так просто, Кларк! Ты заплатишь за это!

Вокруг него вспыхнули волны магической энергии. Фон резко вскинул голову и открыл рот, в его горле собрался отвратительный свет — он решил дать Кларку последний бой.

Но под властью рабского контракта такое сопротивление было бесполезным. Кларк мысленно активировал связь, и голова Фона разлетелась на куски. Кларк легко поймал серое энергетическое облако вышедшее с трупа и поместил его в кристалл. Затем кристалл взорвался, и Кларк выкрикнул короткое, непонятное заклинание. Волна негативной энергии устремилась в сторону города.

Кларк пнул тело Фона и холодно усмехнулся:

— Глупец. Ты действительно думал, что можешь сопротивляться мне? Если бы мне не нужно было твоё отчаяние, стал бы я тратить на тебя столько слов?

Хлоп, хлоп, хлоп — раздались отчётливые хлопки ладоней. Кларк резко обернулся с криком:

— Кто ты?!

Недалеко позади него в воздухе парил Адам. Кларка пробрала дрожь — кто-то подкрался к нему вплотную, а он даже не заметил. А если бы его атаковали?

— Великолепное представление, великолепная магия, — произнёс Адам. — Расскажи мне о своём заклинании, и я позволю тебе уйти. Как тебе такая сделка?

Кларк медленно отступал, говоря:

— Так это ты тот ученик, который убил Лару и Квилину? Хочешь мое заклинание? Ну что ж… — Кларк внезапно взревел: — Отчаяние!

— Мое заклинание? Ха-ха-ха! С чего бы мне делиться? Чувствуешь отчаяние?

Вместе с его словами странная волна прошла сквозь барьер силы мысли и проникла в сознание Адама. В голове Адама что-то загудело, но едва зародившиеся негативные эмоции были мгновенно подавлены абсолютно рациональным логическим мышлением.

— Магия негативной энергии?

Адам тряхнул головой и остался совершенно невредимым. В его глазах вспыхнул интерес — эта магия каким-то образом проходила сквозь барьер силы мысли, как будто его не существовало. Удивительно!

Кларк замер в ужасе:

— Как ты можешь оставаться невредимым?! Ни один ученик не способен противостоять магии негативной энергии!

Он отчаянно применил ещё несколько заклинаний:

— Страх! Гнев! Печаль!

Три волны точно ударили в Адама, но снова безрезультатно.

Магия негативной энергии действительно была мощной — она напрямую активировала глубинные эмоции противника, заставляя его погрузиться в бесконечное самоотрицание и в конечном итоге погибнуть от внутреннего коллапса. Но для Адама это было просто шуткой. Негативные эмоции? Ему они были чужды.

Адам являлся полной противоположностью Кларка.

— Последний шанс: отдай мне свою магию, и я позволю тебе уйти. Иначе я убью тебя, — произнёс Адам, выдвигая свой ультиматум.