Франк облачился в одежду и направился к Джеймсу. Сердце его, наполненное надеждой, переполняла решимость. В этот момент он даже не думал об отдыхе, не говоря уже о том, что не испытывал ни малейшего дискомфорта от необходимости находиться рядом с ненавистным Джеймсом.

Так прошло ещё пять дней. Исследование продвигалось медленно. Франк мог ежедневно выдерживать лишь ограниченное время, а скорость создания метода медитации у обоих была крайне низкой. Франк сумел начертать всего четыре руны, в то время как Джеймс даже с этим не справлялся без помощи усилителя.

За эти пять дней во внешнем мире шумиха вокруг открытия Адама постепенно улеглась. Все вернулись к привычному ритму жизни. Однако одна новость продолжала распространяться сама собой — через девять месяцев экзамен будет не только письменным! И это тоже было связано с Адамом.

Среди учеников набора Адама многие на самом деле не соответствовали требованиям. Но поскольку Мордо потерял почти все источники местных талантов на Континенте Магов из-за поражения в войне с академией Монте-Карло, академии Мордо пришлось скрепя сердце принять всех кандидатов, достигших минимального стандарта. Это явно не соответствовало элитарным критериям учебного заведения.

На этот раз, благодаря высокой ценности метода медитации силы мысли, Пятая элементальная святая башня решила наградить Элементальную Башню Мордо. Точное содержание награды оставалось тайной, но одной из составляющих было расширение зоны поиска талантов. Это означало, что в следующем году академия сможет привлечь множество высококачественных учеников. Поэтому руководство решило провести отбор, устранив неподходящих учеников через испытание.

Это решение вызвало бурю среди учеников. Испытания неизбежно сопровождались смертью. За несколько месяцев безмятежной жизни ученики почти поверили, что академия — это райское место, где они могут планомерно становиться магами. Никто и не думал, что после поступления им придётся сражаться за право продолжать обучение.

Некоторые ученики дрогнули и хотели уйти, но они явно переоценили моральные принципы магов. Официальные маги без колебаний отклонили их просьбы и походя убили нескольких учеников, у которых случился нервный срыв и они проявили неуважение. После этого все смирились с ужасной новостью.

Атмосфера сразу стала тяжёлой и неловкой. "Одноклассники", общавшиеся три месяца, через девять месяцев могли превратиться в смертельных врагов, что подорвало взаимное доверие.

Адам, пожалуй, узнал эту новость последним — из уст директора академии магов Мордо.

— Адам! Адам! — в тот день после полудня Эллиот примчался к лаборатории Адама и отчаянно колотил в дверь. — Открывай скорее, хорошие новости!

Адам как раз проводил ежедневный эксперимент. Услышав шум, он жестом велел двум помощникам продолжать работу, а сам пошёл открывать дверь.

Эллиот воровато озирался по сторонам, причмокивая губами.

— Недаром ты гениальный ученик! Первая же лаборатория такая просторная. Ого, у тебя даже регистратор энергетических колебаний есть! У меня в лаборатории и того нет!

Адам преградил ему путь и холодно спросил:

— Что случилось?

Эллиот, давно привыкший к манере общения Адама, беспечно ответил:

— Хорошие новости! Директор Виктор лично вызывает тебя. Ты разбогатеешь, Адам!

Адам понял, что речь идёт о награде за метод медитации силы мысли, что было действительно хорошей новостью для него, остро нуждавшегося в деньгах. Он невольно улыбнулся:

— Действительно хорошая новость.

Покинув лабораторию, они полетели к башне. По пути Эллиот без умолку тараторил:

— Невероятно, что именно ты создал силу мысли! Представляешь, насколько ты крут? Теперь мне больше не придётся беспокоиться о точной дозировке ингредиентов для зелий!

Адам с удивлением спросил:

— Ты уже освоил этот метод?

Эллиот смущённо ответил:

— Ну… ещё нет, но скоро! Сейчас все опытные ученики изучают твой метод медитации, хотя все просто заимствуют отдельные элементы, никто полностью не переучивается. Всё-таки самым популярным и авторитетным остаётся "Доспех мага".

Адам не удивился. Как он сам говорил, метод медитации силы мысли был улучшен под его собственные особенности. По сути, возникновение силы мысли — результат перехода количественных изменений в качественные. Не хвастаясь, можно сказать, что метод требовал слишком высоких врождённых способностей и с трудом подходил для всех. Адам знал об этой проблеме, но не собирался переделывать метод ради универсальности — слишком хлопотно, да и создавать школу он не стремился.

Эллиот с некоторой завистью сказал:

— Я в Мордо больше сорока лет, но меня ни разу не вызывал директор лично.

Адам поинтересовался:

— Директор Виктор — маг какого уровня?

Эллиот восторженно ответил:

— Четвёртого уровня! Ему лишь шаг до становления Сверхмерным магом!

Адам испытал глубокое уважение. От ученика до официального мага — одно преобразование сущности жизни, от мага до сверхмерного — ещё одно. Директор Виктор находился на грани второго преобразования. Адам не мог представить, насколько он силён.

Эллиот, решив, что Адам нервничает, успокоил его:

— Не волнуйся, просто соблюдай базовый этикет и не провоцируй мага. Даже если ты скажешь что-то не так, маги не снизойдут до выяснения отношений с нами. К тому же, я слышал, у директора Виктора неплохой характер.

Адам мог понять эту логику. Как люди, идущие по улице, редко специально разрушают муравейники, если только муравьи не заползут на них.

Они приземлились у подножия башни и вошли внутрь. Это был первый визит Адама на верхние этажи. Оба старались не озираться по сторонам, но густая магическая энергия всё равно оказывала на них огромное давление. В отличие от безатрибутной энергии, которой пользовались ученики, здесь каждая частица была пропитана сильной личной волей.

Приблизившись к вершине башни, Эллиот остановился и, тяжело дыша, сказал:

— Предпоследний этаж — комната директора Виктора. Дальше только ты можешь идти. Удачи!

Адам кивнул ему. На этом уровне концентрация магической энергии, напротив, уменьшилась, уступив место какому-то полю, которое можно было смутно ощутить лишь духовной силой. Шаг за шагом он приближался к вершине. Поднявшись на последнюю ступеньку, Адам обнаружил, что, кажется, находится уже не в башне, а в каком-то неизвестном пространстве. Пока он недоумевал, раздался голос:

— Ученик Адам?

Адам вздрогнул. Мгновение назад он совершенно не ощущал присутствия говорившего, хотя было очевидно, что в этом месте мог говорить только один человек:

— Да, уважаемый маг Виктор.

В следующий миг Адам оказался сидящим в кресле, возникшем из ниоткуда. Набравшись храбрости, он поднял глаза и увидел, что маг Виктор впереди неправдоподобно высок, настолько, что выглядел чужеродно в окружающей обстановке — совсем не так, как три месяца назад. Просто находясь перед ним, Адам чувствовал, как всё его существо неконтролируемо трансформируется.

Маг Виктор, ощутив замешательство Адама, доброжелательно пояснил:

— Это моё истинное тело. То, что вы видели раньше, было лишь воплощением. Энергетическое поле моего настоящего тела слишком сильно для тебя, но не беспокойся, ничего страшного за короткое время не случится.

Адам был потрясён. Так вот она, мощь мага высокого уровня! Одного лишь рассеянного слабого дыхания достаточно, чтобы существо низшего порядка подверглось ассимиляции. Невероятно!

— Буду краток, — сказал Виктор. — Сверхмерные маги Мордо и Пятая элементальная святая башня высоко оценили созданный тобой метод медитации. От имени Башни я решил наградить тебя.

С этими словами маг Виктор положил перед Адамом жетон, материализованную руну и контракт.

— С этим жетоном ты сможешь бесплатно читать все книги в библиотеке, кроме верхних трёх этажей.

Первой наградой были знания.

— Впитав эту руну в тело, ты получишь персональное пространство объёмом в один кубический метр.

Второй наградой был предмет.

— Этот контракт… хм, парень, должен сказать, ты очень неплох. Твой интеллект открыл тебе безграничные возможности. Подпиши его, и твой метод медитации будет распространён по всему измерению магов. Каждый раз, когда кто-то будет изучать его, ты получишь десять единиц энергетического камня.

Последней наградой были ресурсы.

Адам без колебаний подписал контракт, в душе снова восхищаясь защитой знаний и договорных обязательств в мире магов. Он понимал, что как минимум до становления официальным магом ему не придётся беспокоиться об энергетических камнях. Какие бы исследования он ни проводил, каким бы путём ни пошёл, этого стабильного дохода будет достаточно.

— Благодарю вас, уважаемый маг Виктор, — произнёс Адам.

— Ты заслужил это, — ответил маг Виктор. — Не ожидал, что в этом году нам так повезёт — среди учеников оказался такой гений, как ты. Ты решил для меня большую проблему. Благодаря тебе я выбрался из неловкого положения. Я должен наградить тебя ещё…

Адам молчал. Он не знал, о какой проблеме говорил маг Виктор, но это было не важно. Награда от мага четвёртого уровня явно не будет скудной.

— Пожалуй, вот это. Если тебе достаточно повезёт, оно может помочь тебе через девять месяцев, — решил маг Виктор.

Перед Адамом появилось маленькое чёрно-красное яйцо. Временами от него исходила зловещая аура. Взяв яйцо, Адам обнаружил, что оно слегка пульсирует в его ладони, словно пытаясь проникнуть в его тело.

— Что это? — удивлённо спросил Адам.

— Яйцо неизвестного существа из глубинного измерения, которое я добыл во время межпространственной войны. Во взрослом состоянии оно будет примерно второго уровня силы, — объяснил маг Виктор.

Адам воспринял это как сокровище. Он не ожидал такого внезапного подарка. Второй уровень! Это означало, что ещё будучи учеником, он получил потенциального спутника, способного достичь силы мага Блэка.

Передав Адаму все предметы, маг Виктор взмахнул рукой, прощаясь:

— Тебе пора, парень. Желаю удачи на испытании через девять месяцев.

Ещё один пространственно-временной переход — и Адам непроизвольно был унесён прочь. Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя за пределами башни. Все четыре награды парили рядом с ним. Он тряхнул головой, прогоняя дискомфорт, и в этот момент раздался голос Эллиота:

— Похоже, ты хорошо поживился, мой друг! Дай-ка взглянуть на твои трофеи!