Покинув Элементальную Башню, Адам направился к высокой центральной башне комплекса. Ветер трепал его волосы, а солнце отражалось в многочисленных хрустальных окнах, разбрасывая вокруг радужные блики. Цель его визита — Отдел утверждений, где требовалось изменить направление исследований лаборатории.

Мага Эйрин на месте не оказалось. За широким полированным столом сидела незнакомая ученица — молодая девушка с аккуратно собранными в пучок каштановыми волосами и внимательным взглядом.

— Добрый день. Мага Эйрин сейчас нет, — произнесла она официальным тоном. — Если вы хотите подать заявление на создание лаборатории, оставьте подтверждение от Учебного отдела, и я передам его магу Эйрин. Как только она рассмотрит вашу заявку, я немедленно вас уведомлю.

Девушка не узнала Адама, но держалась предельно вежливо. Она понимала, что получила эту должность благодаря удаче, и что ученики, способные основать собственную лабораторию, не те люди, с которыми стоит проявлять небрежность.

Адам извлёк из персонального пространства договор об учреждении лаборатории силы мысли и протянул его ученице. Та бегло просмотрела документ и вскинула брови:

— Лаборатория исследования силы мысли? У вас уже есть лаборатория?

Её удивление было понятным — за всё время работы она запомнила каждого ученика, имевшего собственную лабораторию, но среди них определённо не было Адама.

Адам коротко кивнул:

— Да. Я подаю заявку на изменение направления исследований — с силы мысли на исследование молнии и связанных элементов.

Ученица растерянно заморгала — с подобным запросом она ещё не сталкивалась. Её пальцы нервно перебирали документы, а щёки слегка порозовели от смущения.

— Прошу прощения, — наконец смущённо произнесла она, глядя на Адама. — Я не знаю, как оформить такую заявку.

Адам не проявил ни малейшего нетерпения. Для ученика это серьёзное дело — академия должна оценить его исследовательский потенциал и решить, стоит ли вкладывать ресурсы. Кроме того, ему ещё предстояло уведомить о переменах трёх членов своей лаборатории.

— Ничего страшного, — спокойно ответил он. — Просто, пожалуйста, сообщите мне в лабораторию, когда маг Эйрин рассмотрит заявку.

* * *

В лаборатории его ждали Джеймс, Франк, Уильям и Эллиот. Все знали, что Адам отправился к официальному магу за разъяснениями. Когда он переступил порог, Эллиот первым нарушил тишину:

— Ну что, как всё прошло? — в его голосе звучало нескрываемое любопытство.

Адам достал информационный картридж с последней версией рунического комплекса медитации силы мысли и передал его присутствующим. Это была усовершенствованная методика, разработанная за долгий год борьбы с монстром отчаяния. Новый метод позволял Адаму почти утроить эффективность, но для обычных учеников становился ещё сложнее.

Трое учеников приняли картридж, но не спешили изучать его содержимое, продолжая выжидательно смотреть на Адама.

Воздух в комнате казался тяжёлым и неподвижным. Адам извлёк договоры, заключённые между тремя учениками и лабораторией, и положил их на стол. В напряжённой тишине он произнёс:

— В силу определённых обстоятельств Лаборатория исследования силы мысли будет расформирована.

Трое учеников резко подняли головы. Джеймс не сдержался:

— Ты собираешься всё бросить? — воскликнул он, вскакивая со стула. Его лицо покраснело от волнения. — Только из-за того, что временно не нашёл направления? У тебя впереди ещё столько времени, нет никакой нужды так спешить с отказом!

Роспуск лаборатории сильнее всего ударил бы по Джеймсу. С его скромными способностями, лишившись руководства Адама, он мог навсегда потерять шанс на серьёзный прогресс.

Двое других застыли в недоумении. В их представлении Адам никогда не сдавался от малейшего препятствия.

Из сознания Адама материализовался демон, злорадно ухмыляясь:

— Га-га-га! — его скрипучий смех разрезал тишину. — Вы настолько тупы, что мой хозяин решил от вас избавиться!

Адам потёр два пальца, между которыми заискрилась молния. Его пальцы превратились в импровизированный электрошокер, и синеватый разряд ударил в демона. Тварь задрожала всем телом и бессильно распласталась на полу. Эллиот, не сдерживая раздражения, одним движением ноги отшвырнул его в сторону и повернулся к Адаму:

— Друг мой, это совсем не похоже на тебя, — в его голосе звучала смесь разочарования и беспокойства.

Адам жестом прервал Эллиота и спокойно произнёс:

— Я нашёл своё исследовательское направление.

Эллиот замер с открытым ртом, не зная, что сказать. Так быстро?

Адам пододвинул три контракта ближе к Уильяму, Джеймсу и Франку.

— В ближайшее время я планирую создать Лабораторию исследования молнии и связанных элементов, — твёрдо заявил он. — Исследования силы мысли временно отойдут на второй план. Вы можете расторгнуть со мной контракт — в этом случае односторонний разрыв будет на моей стороне, и я выплачу соответствующую компенсацию.

Трое всё ещё пытались осмыслить внезапную новость, когда Эллиот воскликнул:

— Молния?! Ты собираешься исследовать стихию молнии? — его голос поднялся почти до крика. — Ты хоть понимаешь, что в измерении магов нет ни одного сверхмерного мага, специализирующегося на стихии молнии!

Уильям ещё не до конца осознал ситуацию, но Джеймс и Франк уже пришли в себя. Оставив контракты без внимания, Джеймс решительно произнёс:

— Верно, Адам. Исследования молнии во всём измерении магов крайне отсталые. Можно сказать, что ученические рунические комплексы молнии, которыми располагает академия, — это всё, что есть у всего измерения. Даже высокоуровневые маги ограничиваются лишь принудительным сдерживанием стихии молнии своей духовной силой для усиления заклинаний.

Адам не мог объяснить им, что маги этого мира попали в концептуальную ловушку в своём понимании природы молнии. Даже если бы он попытался, его сочли бы самонадеянным безумцем, поэтому он предпочёл не углубляться в объяснения.

— Я знаю, — просто ответил он. — Но это меня не останавливает.

Адам даже не осознавал, что это проявление его внутренней решимости. Когда принцип «никогда не сдаваться» укоренился в его сердце, он больше не мог отступать от поставленной цели из-за внешних препятствий.

Это была убеждённость, которая делала Адама всё более похожим на человека. Прежний Адам, руководствуясь исключительно холодной логикой, автоматически выбрал бы оптимальный путь становления магом.

Видя, что их увещевания не достигают цели, все замолчали. В их понимании это была просто юношеская упрямость — когда Адам столкнётся с непреодолимым препятствием, он сам осознает свою ошибку.

Джеймс тяжело вздохнул и вернул контракт Адаму:

— Я не хочу расторгать договор, — решительно заявил он. — Мне некуда идти, и думаю, твоей новой лаборатории понадобятся помощники, верно?

Франк придерживался того же мнения. Метод силы мысли, или, точнее, интеллект Адама, принёс ему ощутимую пользу. За два года несовместимость его низкокачественного механического тела с плотью была практически устранена благодаря силе мысли. Более того, особенности этого метода должны облегчить ему путь алхимического мага в будущем. Он тоже не собирался покидать лабораторию Адама.

Адам забрал их контракты и ещё раз поприветствовал их. Затем он перевёл взгляд на Уильяма.

Внутренняя борьба Уильяма отчётливо отражалась на его лице. Желваки нервно играли, а взгляд беспокойно метался по комнате. Наконец, он поднял голову и встретился глазами с Адамом:

— Прости, но я решил уйти, — твёрдо произнёс он.

Уильям прекрасно понимал свою ситуацию. Он уже преодолел начальные трудности и опасности с помощью силы мысли. Теперь ему предстояло найти собственный путь к становлению магом. Ни чистая сила мысли, ни стихия молнии не были его путём. Ему необходимо присоединиться к лаборатории исследования огня или стать учеником официального мага огненной стихии.

— Адам, прости, но я должен уйти, — его голос звучал твёрдо, но в глазах мелькнула тень сожаления. — У меня нет никакого таланта к стихии молнии.

— Не извиняйся, — спокойно ответил Адам. — Я уважаю твоё решение.

Адам не был удивлён и не обижался. В его понимании Уильям был просто «сотрудником». Увольнение или переход на другую работу — нормальное явление, а выплата компенсации за нарушение контракта — естественное следствие.

Адам передал Уильяму информационный картридж:

— Здесь содержится самый оптимальный рунический комплекс, который я создал на сегодняшний день. Можешь использовать его бесплатно, но если захочешь получить следующие версии, придётся платить.

— Дай мне своё удостоверение.

Получив от Уильяма идентификационную карту, Адам перевёл на неё всю сумму энергетических камней, причитающуюся по оставшемуся сроку контракта. Уильям принял выплату, собрал свои вещи и покинул лабораторию.

Выйдя за дверь, он вспомнил о Корристель. Девушка уже нашла свой путь и, возможно, даже превзошла Адама. Теперь он тоже сделал новый шаг вперёд. Уильям с нетерпением ждал дня, когда сможет встать перед Адамом в совершенно новом качестве.

* * *

Уведомление из Отдела утверждений не заставило Адама долго ждать. На третий день та же ученица постучала в дверь лаборатории. За это время она узнала об Адаме больше, выяснив, что он — создатель популярного среди новых учеников метода медитации силы мысли. В её голосе появились нотки почтительности:

— Здравствуйте, — произнесла она с лёгким поклоном. — Маг Эйрин просила передать, что ждёт вас в Отделе утверждений.

Адам, удивлённый внезапной формальностью обращения, принял уведомление и вместе с ученицей направился в отдел.

Маг Эйрин выглядела по-прежнему великолепно. Её изящная фигура источала спокойную силу, а на лице играла мягкая улыбка:

— Я наслышана о твоём случае, — проговорила она, изучая Адама проницательным взглядом. — Выдержать разрыв души — впечатляюще. Добровольно прервать восхождение души… весьма выдающееся достижение.

У мага Эйрин были все основания для похвалы. При переходе от ученика к магу блаженство, испытываемое во время трансформации души, невероятно интенсивно. Практически никто не способен вырваться из этого состояния и принять хладнокровное решение. Но перед ней стоял юноша, ставший учеником всего несколько лет назад и сумевший это сделать.

Ученица застыла, слушая слова мага Эйрин. Несмотря на свой ограниченный опыт, она уловила суть сказанного — этот молодой человек добровольно отказался от восхождения!

Адам слегка поклонился:

— Вы преувеличиваете мои заслуги, уважаемый маг Эйрин.

Маг Эйрин извлекла контракт, поданный Адамом, и задумчиво постучала пальцами по поверхности стола. Солнечный луч, проникавший через высокое окно, играл в её каштановых волосах, создавая подобие тонкого ореола.

— Касательно твоей заявки… есть некоторые проблемы, — наконец произнесла она.

Адам поднял взгляд на мага.

— Полагаю, ты знаешь, — продолжила она, — что хотя требования к ученическим лабораториям не так строги, как к лабораториям магов, минимальная теоретическая база необходима. Ранее ты получил право на создание лаборатории силы мысли благодаря своему методу медитации. Но сейчас, без теоретической основы в области молнии, академия в принципе не может одобрить создание такой лаборатории.

Адам замер, осознав, что упустил этот момент из виду. Теоретическая база по молнии у него, безусловно, была — даже более глубокая, чем требовалось. Проблема заключалась в том, что его теории не прошли экспериментальную проверку. Они не только не были интегрированы в эфир — Адам даже не знал, работают ли они в среде, где существует эфир.

Маг Эйрин, заметив выражение его лица, поняла, что Адам не подготовился. Она решительно вернула контракт:

— Нет теории? В таком случае, к сожалению, твоя заявка отклонена.