Три дня спустя Адам взглянул на дрожащего перед ним Демона и спросил:

— Ну и как?

Демон внутренне нервничал. Несмотря на природную способность управлять негативной энергией, трёх дней оказалось катастрофически мало. Он смог освоить лишь самое примитивное применение — использование негативной энергии как ударной волны.

Но перед пристальным взглядом Адама он мог лишь с деланной уверенностью кивнуть:

— Конечно, без проблем!

— Тогда хорошо. Используй всю свою силу и примени на мне заклинание негативной энергии.

— Хорошо... Что?! — Демон сначала машинально принял команду, но затем внезапно запнулся. — Господин, что вы сказали?

— Я сказал: используй на мне заклинание негативной энергии в полную силу.

Демон с громким стуком рухнул на колени, обхватив ноги Адама, и завыл:

— Господин, я был неправ! Я больше никогда не осмелюсь! — Он решил, что Адам хочет наказать его таким способом. Согласно контракту хозяина и слуги, если существо в положении раба атакует хозяина, не имея защиты от обратной связи, оно испытает невыносимую боль.

Адам отшвырнул его в сторону и спокойно произнёс:

— Я временно сниму контрактную обратную связь. Ты можешь атаковать меня свободно.

Демон, поднявшись с пола с другой стороны комнаты, недоверчиво переспросил:

— Снять обратную связь? Атаковать свободно?

Адам кивнул.

— А если я случайно убью господина?

— Это было бы впечатляюще. Если сумеешь — получишь свободу. Джеймс и Франк будут свидетелями.

Демон едва не задохнулся от восторга. Он и представить не мог, что услышит от Адама такое предложение. Видимо, этот человек действительно повредил мозг во время экспериментов? Раз уж ты сам напрашиваешься на гибель, не вини старину Гарфилда за жестокость!

Ослеплённый фальшивой самоуверенностью, Демон не заметил сочувственных взглядов Джеймса и Франка. Они прекрасно понимали, насколько силён сейчас Адам, и были уверены, что Демон не сможет причинить ему никакого вреда.

— Господин, разве вы не собираетесь активировать защиту? — притворно заботливо поинтересовался Демон.

Адам покачал головой:

— Нет необходимости.

В следующую секунду тело Демона резко исказилось, его хаотичная форма превратилась в огромную пасть. Мощный поток серой энергии хлынул из этого жуткого зева. Лаборатория словно погрузилась в сумерки, свет стал тусклым, а стоявшие рядом Джеймс и Франк начали поддаваться иллюзии.

— Глупый человек! Ты заплатишь за свою самонадеянность! Великий Гарфилд вот-вот обретёт свободу! — Демон разразился безумным хохотом.

В воздухе послышались едва уловимые потрескивания. Джеймс и Франк выбрались из иллюзии и с ещё большей жалостью и опаской взглянули на Демона.

— Кто такой Гарфилд? Это имя, которое ты себе выбрал? — спокойно спросил Адам.

Смех Демона оборвался. Он опустил голову и с недоверием уставился на Адама:

— Ты... не пострадал? Как это возможно?! Как ты мог остаться невредимым?!

Не веря своим глазам, он выпустил ещё три волны негативной энергии, истощив все свои силы. На этот раз он пристально следил за Адамом и видел, что энергия беспрепятственно поражала тело его хозяина, но тот оставался совершенно невозмутимым.

Адам остался доволен результатами этого эксперимента и, не обращая внимания на слова Демона, просто прошёл мимо, отбросив его в сторону, и вернулся в свою комнату записать полученные данные.

Демон растерянно повернулся к Джеймсу и Франку:

— Что происходит?

Джеймс подошёл к нему, похлопал по... хм, какой-то части его бесформенного тела, и сказал:

— Очевидно, твой хозяин стал ещё сильнее. Тебе повезло, что он не любит сводить счёты, иначе сегодня...

Энергетический удар действительно проник в тело Адама, но электрическое свойство его нового метода медитации идеально защитило его от иллюзий и негативных эмоций.

Электрический ток постоянно циркулировал внутри, стимулируя нервные клетки и поддерживая ясность сознания, а полностью восстановленная структура мышления и логика, усиленные статическим электричеством, мгновенно очищали разум от любых помех. Что ещё удивительнее, Адам чувствовал невидимую защитную оболочку вокруг своей души.

— Так вот почему полноправные маги не боятся проклятий и магии негативной энергии? Защита знанием? — невольно восхитился Адам. Вот оно — чудо высокомагического мира, вот она — подлинная притягательность магии, это ощущение, когда знание напрямую преобразуется в силу, было поистине восхитительным.

— Неудивительно, что современные маги отказались от древней магии. Этот метод обретения силы просто несравним с отсталой древней магией.

В течение следующего месяца Адам продолжал совершенствовать свой новый метод медитации, включая в него недавно полученные знания. В ходе этого процесса он обрёл новую способность — левитацию.

Однако это не означало, что он овладел знаниями об электромагнетизме — он лишь получил некоторые практические навыки на основе своих исследований. Для настоящего понимания электромагнитных сил требовалось пройти гораздо более сложный путь.

Впрочем, у Адама временно не было возможности погрузиться в глубокие исследования. В этот день к нему пришёл посланник от мага Блэка, с которым они давно не виделись, с указанием явиться на второй этаж Зала заданий.

— Думаю, тебя вызывают для выполнения академического задания, — напомнил Джеймс.

Адам кивнул, вспомнив, что контрактные ученики обязаны служить академии. Каждый ученик должен был выполнять одно задание в год, и хотя его можно было избежать, заплатив энергетическими камнями, отказ был невозможен, если задание назначалось лично.

Адам извлёк Демона из толпы женщин, с которыми тот флиртовал, поместил его обратно в свой поток сознания, и полетел к Залу заданий.

— Добрый день, уважаемый маг Блэк, — почтительно поклонился он.

После приветствия Адам обнаружил, что на втором этаже он был не один. Уильям, а также давно не виденные им Корристель и Офелия тоже присутствовали.

Уильям кивнул Адаму в знак приветствия, но больше ничего не сказал.

Корристель внешне не изменилась, но Адам чувствовал, что её духовное состояние стало совершенно иным. Дело было не в энергии, а во внешнем проявлении воли.

— Добрый день, Адам, давно не виделись, — сказала Корристель.

Офелия была полностью облачена в металлические доспехи, даже её лицо скрывалось за забралом. Рядом с ней стоял огромный меч, превышающий её ростом. Она стала ещё холоднее, чем прежде, а в её ярко-голубых глазах читалось полное безразличие ко всему. Увидев Адама, она никак не отреагировала, словно его не существовало.

Адам кивнул Корристель, но не успел ничего сказать, как маг Блэк произнёс:

— Оставим воспоминания на потом. На этот раз вам предстоит выполнить задание в команде, и место вашей миссии — ваша родина.

Остальные трое явно уже знали содержание задания, и только Адам слегка опешил:

— Дикий остров?

— Точнее, остров Мадейра, — ответил маг Блэк.

Затем он продолжил:

— Два года назад в западной части острова Мадейра появилась организация, называющая себя Культом Высшего Божества. Вначале они действовали только в западных районах. Заклинатели культа именуют себя "божественными служителями". Они одурманивают бедняков своим учением, утверждая, что искренняя вера в божество дарует сверхъестественную силу, и побуждают своих последователей безжалостно истреблять неверных, принося человеческие жертвы божеству и получая взамен его благословение.

Адам растерянно замер. Это напомнило ему о культах на Земле — схема казалась до боли знакомой. Но могло ли это сработать в высокомагическом мире наподобие Плоскости магов?

Маг Блэк заметил его сомнения:

— Их кровавые жертвоприношения действительно дают силу. Это подтверждено герцогом Альфредом, расквартированным на острове Мадейра.

— Боги действительно существуют? — спросил Адам.

Это явно противоречило мировоззрению магов. Он даже подумал, что если бы боги и существовали, они стали бы лишь добычей для магов.

— В Плоскости магов нет богов, но они есть в других измерениях, — пояснил маг Блэк. — "Божества" — это самоназвание невежественных аборигенов из иных миров. Вы можете воспринимать их как магов, достигших сверхмерного уровня. Славься великий архимаг Истинного Духа Прометей, славься Хранитель Мира Анник Крофт! Благодаря их существованию, ни одно существо из иных измерений не может самостоятельно явиться в Плоскость магов в физической форме. Могущественные создания из других измерений могут лишь положиться на удачу, разыскивая в пустоте людей, способных принять их информацию, тщетно пытаясь получить координаты нашей Плоскости.

Маг Блэк презрительно усмехнулся:

— Но это бесполезно. Координаты Плоскости магов зашифрованы всеми архимагами Истинного Духа. Их невозможно обнаружить.

Адам слегка вздрогнул. Кем же был он сам? Счастливчиком?

— Аборигены из других измерений могут лишь ниспослать силу через жертвоприношение. Обычные люди, получившие такую силу, не будут особенно могущественными. Академия полагает, что среди них не появится магов официального ранга.

— Ваша задача — уничтожить культ и вернуть артефакт, через который передаётся информация от существа из другого измерения.

Завершив объяснения, маг Блэк обратился к четвёрке:

— Есть ли вопросы?

Все четверо покачали головами.

— Вам нужно отправиться в течение двух дней, — сказал напоследок маг Блэк. — Ответственным за миссию будет Адам.

После этого группа покинула Зал заданий, договорившись встретиться рано утром следующего дня у основания Башни, и разошлась.

По пути Адам мысленно обратился к Демону:

— У тебя есть информация о могущественных существах из других измерений в твоей наследственной памяти?

Демон вынырнул в его сознании и беззаботно ответил:

— Точно не помню, но, господин, вы же существо из Плоскости магов! С чего бы магу беспокоиться о каких-то примитивных обитателях иных измерений? Этому глупому божеству конец. Только полный идиот может мечтать о вторжении в Плоскость магов.

Вернувшись в лабораторию, Адам начал закупать алхимические предметы, особенно свитки телепортации. Он усвоил урок из прошлого раза и больше не хотел оказаться в безвыходном положении.

На следующий день у подножия Башни Уильям, Корристель и Офелия увидели полностью экипированного Адама. Они могли узнать его облачение — мантию с встроенным официальным защитным заклинанием земляной стихии, стоившую немалых денег; кольцо на руке, способное выпускать атакующее заклинание огненной стихии официального уровня, тоже дорогое; и амулет на груди, активирующий восстанавливающее заклинание водной стихии официального уровня, не менее ценный.

Снаряжение, которое носил Адам, стоило больше, чем имущество большинства учеников вместе взятых.