Учебная программа первого года не требовала от учеников обязательного присутствия на всех занятиях, переклички как таковой не существовало. Если у тебя не возникало вопросов, и ты был уверен, что пройдёшь итоговые испытания, можно было вообще не появляться на занятиях.

Адам именно так и поступал – после первого цикла занятий он больше не присутствовал на них.

Курс зельеварения учил распознавать свойства различных растений и приготавливать смертельные яды. Да-да, именно яды – зельеварение не учило лечить, только убивать. Впрочем, у курса была и интересная сторона: благодаря знанию растений можно было создавать различные приправы, очень полезные для магической кулинарии.

Алхимические знания на данном этапе напоминали материаловедение и металлургию, но явно не раскрывали самой сути. Сколько ни делай металл прочным, без умения наносить руны он останется просто обычным материалом.

Телесная магия обучала учеников с предрасположенностью к этому направлению внедрять магическую энергию в тело. Этот курс был факультативным и не учитывался при итоговой аттестации. Однако преподаватель телесной магии был настоящим магом с весьма экзотической внешностью, совсем не похожей на человеческую. Адам предполагал, что более глубокие знания в этой области, вероятно, включали исследования родословной и ДНК.

Узнав требования экзаменов, Адам перестал появляться в классе. Каждый день, кроме неизменного завтрака, всё остальное время он проводил в библиотеке.

Чтение книг и получение знаний обходились дорого – таково было самое яркое впечатление Адама. За просмотр каждой книги требовалось заплатить определённое количество энергетических камней, причём время чтения было ограничено, а повторное обращение к книге требовало повторной оплаты. К счастью, Адам обладал памятью уровня компьютера – фотографическая память была для него элементарным делом, он мог даже цитировать тексты, пропуская отдельные слова, и не допускать ошибок.

Библиотека была разделена на уровни. Новым ученикам был доступен только первый уровень, содержимое высших уровней невозможно было увидеть даже за деньги.

Но даже на первом уровне книг было предостаточно. Адам настолько увлёкся чтением, не считаясь с расходами, что в один прекрасный день обнаружил, что его баланс исчерпан.

В библиотеке было несколько завсегдатаев – старших учеников, которые сильно отличались от поверхностных новичков, с которыми вместе поступил Адам. Поначалу поразившись скорости, с которой Адам читал, они вскоре заметили его невероятную память и способность к пониманию. С его базовым уровнем духовной силы и такими талантами, хотя они и не могли с уверенностью сказать, станет ли он магом, но по крайней мере он мог стать одним из них – старшим учеником. Поэтому они признавали за ним право говорить с ними на равных.

К тому же, такой талант легко мог привлечь внимание настоящих магов, которые взяли бы его ассистентом в свои эксперименты. На низшем уровне это уже считалось бы блестящей перспективой.

"Адам, ты помнишь, где находится книга 'Начальные магические растения и их свойства'?" – Эллиот Пирс был одним из завсегдатаев библиотеки и преподавателем зельеварения. Специализировался на создании сильнодействующих ядов. По его словам, во время последней войны Башен он своими ядами уничтожил шестерых старших учеников.

"Стеллаж ботаники, третий ярус, шестой ряд", – не задумываясь ответил Адам, всё так же бесстрастно глядя в книгу, которую он не мог себе позволить – "Базовые модификации рунического комплекса огненного шара".

"О, спасибо", – поблагодарил Эллиот и хотел уже уйти. Они уже привыкли спрашивать у Адама, когда не могли найти нужную книгу, и он никогда их не разочаровывал. Но раньше Адам всегда отвечал, не отрываясь от книги, а сейчас Эллиот заметил, что тот смотрит в пространство.

"Что такое? Закончились энергетические камни?" – с ухмылкой спросил Эллиот, подойдя ближе.

Адам вернул книгу на полку и холодно отступил от Эллиота: "Именно так. Пожалуйста, держитесь подальше, мистер Эллиот".

Ядовитые существа явно не пользовались популярностью среди обычных живых организмов. Хотя никто не отвергал Эллиота открыто, но сближаться с ним не хотели. Адам до сих пор помнил, как после первой встречи с Эллиотом его тело испытало резкий выброс стрессовых гормонов.

Эллиот скривился, но остановился на месте: "Я же говорил, что у меня есть противоядия от всех моих ядов, я бы не причинил тебе вреда".

Адам остался невозмутим: "Но это не самый приятный опыт".

"Ладно, ладно, вы, поверхностные люди, совершенно не способны оценить красоту физических трансформаций", – пробормотал Эллиот, а затем сказал: "Адам, я знаю, как ты можешь заработать энергетические камни. Хочешь услышать?"

"Конечно".

Эллиот заговорил соблазняющим тоном: "В моей лаборатории не хватает ассистента для записи экспериментальных данных. Предыдущего идиота я уволил. С твоей памятью ты идеально подойдёшь для этой работы. Что скажешь, не хочешь мне помочь?"

Адам внезапно вспомнил прежнее приглашение Джеймса. Поскольку это не казалось важным, он не добавил это в свои заметки. Но следующее занятие по руническим знаниям было уже не за горами.

"Не беспокойся, я точно не буду использовать тебя как подопытного, академия этого не позволяет. Ты будешь только записывать данные. И я автоматически проставлю тебе зачёт по зельеварению", – видя молчание Адама, Эллиот продолжал соблазнять его.

Быть ассистентом в лаборатории – неплохая идея, но лаборатория ядов явно не лучший выбор. Подумав об этом, Адам спросил у Эллиота: "Мистер Эллиот, вы знаете мистера Джеймса?"

"Зови меня просто Эллиот. Джеймс? Конечно, знаю. Он ведь преподаватель медитации для вашего потока, верно?"

"Да, верно. В первый день он пригласил меня быть ассистентом в его лаборатории".

Эллиот понимающе кивнул: "Вот как? Он всё ещё не оставил эту затею?"

Адам с недоумением спросил: "Разве ассистентов так сложно найти?"

"Это зависит от обстоятельств. В лабораториях настоящих магов никогда не бывает недостатка в помощниках. У учеников ситуация похуже. Но лаборатория Джеймса по медитации – особый случай".

"Почему он исключение?"

"Ты ведь слышал его взгляды на доспехи мага? Наверное, они показались тебе разумными, да?"

"Да".

"Но на самом деле доспехи мага не так важны. Хм, неправильно выразился. Скорее, на этапе ученичества это не самое главное. Доспехи мага можно настраивать, и это настраивание доступно на любом уровне. Джеймс так одержим исследованием методов медитации на ученическом этапе только потому, что его собственный талант недостаточен. Изначально у него была всего одна единица духовной силы, никакой склонности души, низкое элементальное сродство. Поэтому он хочет стать настоящим магом исключительно за счёт духовной силы".

Эллиот продолжил: "До войны Башен у него было несколько единомышленников с похожими обстоятельствами, которые экспериментировали вместе с ним. К сожалению, все они погибли. Выжившие ученики не очень-то разделяют его идеи. Какая разница, насколько изысканны методы медитации? Как ни крути, на уровне учеников наша продолжительность жизни ограничена".

О продолжительности жизни Адам узнал в разговорах со старшими учениками. Из-за высокого энергетического уровня эфира и магической энергии, плоть и хрупкая душа, использующие их, платили большую цену. Хотя духовная сила смягчала негативные эффекты, продолжительность жизни учеников всё равно значительно сокращалась. Обычно, без специальных продлевающих жизнь снадобий, ученики не жили дольше ста лет.

"Так что мы все считаем, что он тратит время впустую", – подытожил Эллиот. "Настоящие маги в академии тоже не очень его поддерживают. Только из-за того, что его исследования немного повышают эффективность медитации, его проект до сих пор не закрыли".

"Вот как", – задумчиво произнёс Адам. То, что говорил Эллиот, имело смысл, но Адам не считал исследования Джеймса ошибочными. По крайней мере, он разделял его идею о том, что нужно найти более лёгкий способ преодолеть слабую начальную стадию.

Видя, что Адам молчит, Эллиот посоветовал: "Адам, с твоим талантом тебе не нужно исследовать, как повысить эффективность методов медитации. Пойми, на стадии ученичества наша главная задача – продвинуться на следующий уровень за ограниченное время жизни. Если тебе интересны такие исследования, у тебя будет много времени заняться ими после того, как станешь настоящим магом".

Совет Эллиота, помимо желания нанять Адама, был, пожалуй, искренним. Адам серьёзно поблагодарил его: "Мне интересно направление его исследований. Мне нужно узнать больше. Спасибо, что рассказал мне об этом, Эллиот".

Эллиот безнадёжно вздохнул и махнул рукой: "Ладно, как хочешь. Моя лаборатория всегда открыта для тебя". У него были причины для отчаяния – если лаборатория Джеймса страдала от отсутствия перспектив, то его собственная не могла привлечь людей из-за непопулярности. Проводить каждый день среди ужасных ядовитых растений и существ точно не самый приятный опыт.

Покидая библиотеку, Адам встретил Корристель.

Корристель была очень обеспокоена. У неё было сродство только к воздушному элементу, и из трёх рунических комплексов, оставленных магом Блэком, она с трудом осваивала всё, кроме ветряного клинка. К тому же, давление в академии, каким бы сильным оно ни было, не могло сравниться с борьбой за жизнь на корабле, поэтому её мудрость, проявленная в экстремальной ситуации, не находила применения. Ей оставалось только смотреть на жалкий остаток на своём идентификационном жетоне и думать о том, как найти в библиотеке пару воздушных заклинаний для изучения.

Она впервые за несколько дней увидела Адама и из-за прошлых событий не знала, как с ним заговорить.

"Адам, п-привет", – запинаясь, произнесла Корристель.

Адам спокойно ответил, стоя у дороги: "Привет".

Корристель набралась смелости: "А-адам, почему ты в последнее время не ходишь на занятия? Неужели ты действительно всё забросил?"

"Из-за того, что тебя отвергли?" – этого она не произнесла вслух.

Адам странно посмотрел на неё, не понимая, почему она внезапно заговорила об этом. Учитывая их отношения, разве они достигли такого уровня близости? Человеческая логика – странная вещь.

Несмотря на эти мысли, Адам ответил: "Нет, просто было слишком легко". Сказав это, он больше не обращал на неё внимания и пошёл прямо в направлении лаборатории Джеймса.

Корристель осталась в замешательстве. "Слишком легко? Такое объяснение… просто невероятно!"

Через некоторое время она собралась с мыслями и направилась к библиотеке. Теперь ей казались смешными все те сплетни, которые распускали другие ученики. Оказывается, для Адама они просто не были людьми одного уровня.