Все на мгновение потеряли дар речи. Стоящий перед ними Адам выглядел так, словно его мог сдуть малейший ветерок, но по его глазам, буквально светящимся светом, было видно, что его состояние превосходное.

— Адам, твои глаза? — тихо спросил Джеймс.

Адам не успел ответить — отброшенный демон, визжа, снова бросился к нему. Однако, усвоив урок, он не осмелился подойти слишком близко и остановился в двух шагах, притворно причитая:

— Господин! Мой дорогой, великий, всемогущий господин! Как хорошо, что вы в порядке! Вы не представляете, как ваш ничтожный слуга беспокоился все эти дни…

Воздух внезапно сгустился, образовав руку, которая с силой отшвырнула демона в сторону.

— Впредь не смей принимать мой облик, — холодно произнёс Адам.

Демон издал преувеличенный вопль боли и, вернувшись к своей хаотичной форме, покорно застыл в стороне.

Адам обратился к Джеймсу:

— После оптимизации метода медитации силы мысли его качество значительно улучшилось. Я пока не могу в совершенстве контролировать его, поэтому такое состояние продлится ещё несколько дней.

Трое были взволнованы этой новостью. Франк нетерпеливо спросил:

— Каковы результаты оптимизации?

Адам передал ему информационный картридж:

— Из первоначальных девятнадцати рун после удаления избыточных элементов осталось девять. Новый рунический комплекс может вместить больше духовной силы, но соответственно, требует и более высокого уровня контроля и общего объёма духовной энергии.

Адам умолчал о том, что новый рунический комплекс требовал не только духовной силы, но и проверял интеллект и вычислительные способности.

Его достижения были значительны. После знакомства с геометрией руны, которые раньше создавались лишь на основе воображения, приобрели более научную структуру.

Первые две недели Адам, опираясь на геометрические теоремы, совершенствовал каждую линию рун, делая их структуру более рациональной.

Следующие две недели он начал рассматривать руны как единое целое, пытаясь комбинировать их по-разному, и обнаружил множество бесполезных элементов, после удаления которых успешно сократил их количество.

Последующие десять дней, комбинируя руны, Адам обнаружил скрытую в них общую закономерность. К своему удивлению, он понял, что существует гораздо более эффективный метод их построения, выходящий за рамки примитивного «рисования фигур». Последние семь дней он задействовал все свои вычислительные способности для изучения этой общей закономерности и наконец раскрыл её тайну: каждую руну можно рассматривать как уравнение, и, вычисляя её «решение», можно напрямую создавать руну. В итоге достаточно было скомбинировать эти «решения», чтобы сформировать рунический комплекс.

Более того, Адам сильно ощущал, что хотя структура каждой руны различна, все они содержат одну неизвестную переменную — духовную силу. Когда-нибудь, когда его понимание духовной силы станет более глубоким, он сможет объединить эти методы в единую систему, и тогда потребуется всего одно «решение» для всего комплекса.

Однако Уильям, Джеймс и Франк явно не обладали такими вычислительными способностями, как Адам. Для них новая структура рун казалась настолько сложной, что даже запомнить её было трудно. Чтобы идеально воспроизвести переплетающиеся линии с помощью духовной силы, требовался невероятный уровень контроля.

Джеймс выглядел подавленным. Он понял, что если использовать оптимизированную структуру, его прогресс станет ещё медленнее, а время восстановления духовной силы после создания каждой руны будет просто невыносимым. Франк был в таком же положении — хотя его талант был немного сильнее, но недостаточно для освоения новой техники.

Уильям мысленно прикинул и понял, что с новой структурой времени на полное построение потребуется почти в четыре раза больше. Он горько усмехнулся, но ничего не сказал — в конце концов, в контракте было чётко указано, что Адам не обязан удовлетворять их потребности.

Адам был в хорошем настроении и, что было редкостью, сам решил дать им совет:

— Не воспринимайте руны просто как рисунки. Найдите их закономерность и стройте их через вычисления.

Все трое внимательно смотрели на него, ожидая дальнейших объяснений, но Адам понял, что не может объяснить понятнее. Ему пришлось признать, что у него нет таланта учителя — он сам мог интуитивно понять эти вещи, но был бессилен объяснить их другим.

Адам покинул лабораторию и направился в столовую.

Погрузившись в исследования на месяц и семнадцать дней, запасы еды в его пространственном хранилище закончились вскоре после первого месяца. Несмотря на физическую выносливость уровня Великого рыцаря, длительное отсутствие пищи всё же довело его тело почти до истощения. Сейчас ему хотелось лишь хорошенько поесть.

По дороге Адам видел множество новичков из своего потока. Большинство держались группами по два-три человека, настороженно глядя на остальных. Он вспомнил, что испытание вот-вот начнётся, хотя теперь уже не придавал этому большого значения. Даже без конструирования магии, с одной лишь улучшенной силой мысли, он был уверен, что сможет доминировать среди новичков.

Новички с удивлением смотрели на изменившегося Адама, не веря, что этот легендарный среди них персонаж мог выглядеть так. Некоторые злорадно предполагали, что Адама, должно быть, прокляли — иначе почему за ним тянется серый туман?

Они и представить не могли, что Адам действительно был проклят.

Адам не забыл о метке смерти, оставленной Кларком. Если Кларк говорил правду, и его родственник-полноправный маг действительно будет мстить за него, то испытание наверняка станет самым удобным моментом для этого.

«Вот только интересно, где именно будет проходить испытание», — подумал он.

Впрочем, у Адама не было особых вариантов. Будучи всего лишь учеником, он не мог требовать защиты магов. Дело было не в том, сможет ли он заплатить, а в том, что у него не было соответствующего статуса.

Добравшись до столовой, Адам заказал целый стол деликатесов и начал поглощать энергию с кажущейся неторопливостью, но на самом деле очень быстро. Когда он съел половину, неожиданно появился Эллиот, который без церемоний уселся напротив:

— Привет, приятель! Давно не виделись. И ты тоже, господин Демон. Судя по твоему виду, дела не очень?

Демон превратился в женскую фигуру, встал рядом с Эллиотом и, бросив кокетливый взгляд, сказал:

— Зови меня госпожа Демонесса.

— Приятно познакомиться, госпожа Демонесса, — с готовностью ответил Эллиот.

Адам проигнорировал этих двоих и продолжил есть. Только проглотив последний кусок, он обратился к Эллиоту:

— Похоже, у тебя много свободного времени. Разве тебе не нужно создавать новые зелья?

Эллиот распластался на столе, вздыхая:

— Думаешь, я не хочу? Но не получается! Знания, знания… У меня их слишком мало.

Адам не стал поддерживать его жалобы. Говоря о знаниях, он вспомнил о своей другой гипотезе: как в мире магов определяется понятие «знание»? Можно ли считать силу мысли знанием после превращения её в уравнение? Или знанием станет только успешное объединение всех уравнений?

Если верно второе, и знание представлено в такой форме, то можно ли и магические руны рассматривать как уравнения? Возможно, Адам не может создавать их путём вычислений только потому, что пока не понимает этих уравнений?

— Возможно, не стоит пытаться понимать их всех строго как уравнения… может быть, это теоремы? Или формулы? — пробормотал Адам себе под нос.

Эллиот не расслышал и озадаченно поднял голову:

— Ты что-то сказал?

Адам покачал головой:

— Ничего.

Эллиот не стал настаивать. Его настроение сегодня было не особенно приподнятым. Оглядев измождённое тело Адама, он спросил:

— Как ты довёл себя до такого состояния?

— Мой великий господин был так увлечён исследованиями, что забыл о сне и пище. Он чуть не умер от голода, — кокетливо ответил демон.

Эллиот был поражён — он никогда не слышал о таком:

— Это нехорошо, приятель. Ты же не забыл об испытании через несколько дней? В твоём нынешнем состоянии, что если что-то пойдёт не так?

Эллиот уже давно считал Адама своим другом, и его беспокойство было искренним — он не хотел, чтобы Адам погиб во время испытания.

Адам небрежно ответил:

— Со мной всё в порядке. Лучше, чем когда-либо. А что касается тела — с каких пор элементальному магу нужно полагаться на физическую силу в бою?

Затем, вспомнив об осведомлённости Эллиота, с любопытством спросил:

— Что тебе известно об испытании?

Эллиот посмотрел в глаза Адама, понял, что тот говорит правду, и успокоился:

— Пока не могу сказать. Но скоро узнаешь — буквально через несколько дней.

...

Эллиот оказался прав. Через три дня Адам получил приказ — всем выжившим новым ученикам собраться на площади.

Проекция директора Виктора по сравнению с прошлогодней нисколько не изменилась — всё та же чёрная мантия, всё так же невозмутимо он стоял на возвышении. Когда наступило назначенное время, он спокойно произнёс:

— Рад, что вы пережили первый год, используя самые разные способы.

Среди новичков прошла лёгкая волна беспокойства. Некоторые выглядели смущёнными и напряжёнными — те, чья сила почти не возросла, кто не осмеливался выходить на задания для накопления боевого опыта, а просто ждал своей участи.

— Завтра утром вы отправитесь через телепортационную платформу к месту испытания — в выделенное место обитания магических зверей. Ваша задача — уничтожить всех магических зверей и выжить в течение месяца.

Адам услышал вокруг вздохи облегчения. Очевидно, новички поняли, что задание не такое уж сложное. Академия не собиралась заставлять их убивать друг друга — это явно было заданием на сотрудничество.

Адам был немного удивлён — задание казалось неожиданно простым. Поскольку целью была проверка, маги явно не поместили бы туда магических зверей уровня полноправных магов.

Директор Виктор продолжил:

— Всем магическим зверям в месте испытания введено особое зелье. Вы должны будете носить при себе триггеры, которые вам выдадут позже. Звери, подвергшиеся воздействию зелья, потеряют всякий рассудок и будут атаковать всех учеников с триггерами.

Речь директора Виктора была краткой — закончив, он сразу удалился. Адам обнаружил, что триггеры раздавал не кто иной, как Эллиот, который лукаво подмигнул ему.