[ Продолжить автоматизированное выращивание? ]

Аксай Олден Эвервуд открыл глаза. Перед ним, словно мерцание призрака, вспыхнула Спектральная Подсказка.

Он слабо усмехнулся и, прервав практику Тантры, позволил себе на мгновение погрузиться в воспоминания.

Нет, Аксай не обманывался. Он сам проверил — с методичной жестокостью провёл несколько экспериментов.

Подсказка. Тайная способность. Они не принадлежали этому миру. И, быть может, никогда не должны были принадлежать ему.

То была нейронная связующая ткань, трансплантированная в его прежнем мире — тогда, когда он носил имя Арман Арлотт — прямо в кору его страдающего мозга.

В той жизни Арман медленно угасал под тяжестью неизлечимой болезни. Тело его гнило заживо, а дух истлевал в муках.

И тогда он избрал иной путь: добровольно подписал себя на радикальный эксперимент, ещё не завершённый, ещё не одобренный.

Нейронная ткань прижилась, сплелась с его разумом... но тело не выдержало. Через несколько дней после операции Арман умер, раздавленный бурей отторжения.

Он ушёл рано, юным, но на его губах застыла улыбка. По крайней мере, боль покинула его.

Арман верил, что вместе с последним выдохом и мысли его развеются, как прах. И действительно — было так. Некоторое время.

А потом... он вновь открыл глаза.

В новом теле. В новом мире. С нетронутой памятью и опытом.

Теперь он носил имя — Аксай Олден Эвервуд.

* * *

Аксаю не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к новому бытию.

Хотя ему приходилось изображать ребёнка, нейронная матрица сохраняла его зрелую личность, и задача эта была не из лёгких.

«Небольшая проблема», — подумал он тогда. Он верил, что успешно справился благодаря своим актёрским способностям. Но если бы спросили его покойного отца, тот бы ответил иначе.

Тем не менее отец любил его — по-своему.

К моменту, когда Аксай обрел ясность разума, его мать уже умерла. И он не чувствовал к ней тоски: скучают лишь по тем, кого знают.

* * *

«Сделаем небольшой перерыв, хорошо?»

Оторвавшись от потока мыслей, Аксай позволил себе отдых. Он лёг на старый ротанговый матрас, подложил руки под голову и глубоко вдохнул.

Не на кровать — кровати у него не было. Старую он выбросил сразу после смерти отца. С тех пор сон на ней был бы равносилен мучению.

Фермерский дом Акса был почти пуст — только самое необходимое. И так было правильно: фермер духа, посвятивший себя пути возделывания, не нуждается в мирских украшениях.

Хотя мог бы жить иначе.

Мог бы переехать в смертный город и наслаждаться всеми благами жизни. На шестом этапе Сферы Очищения Духа его бы приняли с почётом.

Но слово есть слово. Аксай был многим, но не был клятвопреступником.

«Покажи мой табель», — пробормотал он.

И Спектральный Экран услужливо высветил перед ним его состояние:

* * *

Имя: Аксай Олден Эвервуд (ранее Арман Арлотт)

Возраст: 16 лет

Оставшаяся продолжительность жизни: 78 лет

Развитие Духа: 6-й этап Сферы Очищения Духа

Покрытие Spirit Sense: зарождающееся (ограничено анатомией хозяина)

Техника культивирования: Базовая Тантра Гринвуда (рекомендуется оптимизация; доступна виртуальная песочница)

Корень Духа: тройное сродство дерева, земли и воды

Способность к Корню Духа: низкая

Экспертиза создания талисманов: 1-й уровень (прогресс: 12%)

Опыт формирования массивов: 1-й уровень (прогресс: 3%)

Знание алхимического отвара: 1-й уровень (прогресс: 1%)

Экспертиза создания артефактов: 1-й уровень (прогресс: 0,7%)

* * *

Аксай тихо вздохнул.

«С учётом низкого качества моего Корня, я продвинулся весьма далеко за несколько лет», — подумал он.

Но затем, как тень, пришло осознание:

«Я слишком долго застрял на шестом этапе. Хотел скрыть свой прогресс... но в итоге он застыл».

Он покачал головой.

Корень Духа был фиксирован. Его нельзя было изменить ни силой, ни волей. И в этом заключалась его обречённость.

Прогнав от себя горечь, он вернулся к делу:

«Использовать Базовую Тантру Гринвуда и Расширенную Тантру Гринвуда как контрольные точки. Запустить песочницу для модифицированной тантры. Проверить отклонения Духа и устранить их. Цель — оптимизация на 3–10%.»

Команда была отдана. Нейронная структура молча приняла её.

Если бы в этот момент тётя Рета, его соседка, услышала его, она наверняка оттащила бы его в ближайшую алхимическую клинику, посчитав его больным на голову.

Именно по этой причине Аксай практиковался ночью, избегая лишних глаз и ушей.

* * *

[ Виртуальная песочница обновлённой Тантры начата ]

Перед ним на Спектральном Экране возникла пустая человеческая форма, сидящая в медитации. Сеть Духа внутри неё мерцала.

Когда пустая оболочка начала складывать мудры и произносить мантры, пути Духа вспыхнули — как гирлянды из живого света.

Тестирование шло долго. Нейронная сеть методично устраняла ошибки, корректируя каждый малейший изъян.

И вот результат:

* * *

[ Виртуальная песочница прошла успешно. Оптимизация достигнута: 5,7%

Хозяину больше не требуется выполнение мудр. Возможен глубокий сон.

Продолжить автоматизированное выращивание? ]

* * *

Аксай улыбнулся, глядя на надпись.

Пока прочие тратили дни и ночи на практику, он мог совершенствоваться... во сне.

Ему понадобилось всего пять духовных камней, чтобы арендовать Расширенную Тантру Гринвуда на пять минут. И это было того сто́ит, даже если надменный мангуст, которому он платил, считал себя победителем.

«Начать автоматическое выращивание», — произнёс он и закрыл глаза.

Пока его тело погружалось в процесс совершенствования, Аксай позволил себе редкую роскошь — сон без боли и без воспоминаний.

И его красота, почти неземная в своей бледности, находила там свои тайные истоки.

* * *